Trên mặt nước Cát Pha sóng gợn lăn tăn, một chiếc thuyền nhỏ đang trôi dạt theo dòng. Trương Hoành ngồi ở mũi thuyền, tay cầm cần câu, tập trung tinh thần câu cá. Quách Gia ngồi nghiêng một bên, tán gẫu câu được câu chăng với Quách Vũ. Quách Vũ đặt tay lên chuôi đao, thân người thẳng tắp, cảnh giác nhìn quanh. Quách Gia thấy hắn khẩn trương như vậy, thầm bật cười, nhưng không phản đối. Trong mắt hắn, là thị vệ thân tín của Tôn Sách, cẩn thận một chút vẫn tốt hơn, tình thế hiện tại đang bất ổn, bất kỳ sơ suất nào cũng có thể dẫn đến hậu quả không thể gánh vác.

Tôn Sách chắp tay sau lưng ở đuôi thuyền, đứng sóng vai cùng Hoằng Tư. Hoằng Tư vừa mới đến Bình Dữ, sau khi bái kiến Ngô Phu nhân, liền lập tức đến đại doanh Cát Pha để hội kiến Tôn Sách. Hắn vóc người trung bình, khuôn mặt trắng trẻo, mày thanh mắt tú. Tuy tuổi tác xấp xỉ Tôn Sách, mà Tôn Sách cũng không phải người nghiêm khắc, nhưng khi đứng trước mặt Tôn Sách, hắn vẫn không giấu được vẻ non nớt, khiến Tôn Sách rất lo lắng liệu hắn có thể gánh vác trách nhiệm phò tá Tôn Kiên hay không.

"Bá Hạ, khi đi qua Lư Giang, đàm đạo với cha ta thế nào?"

"Cũng khá." Hoằng Tư nói, theo bản năng chớp chớp mắt, không mấy tự tin. "Ta không thạo việc quân sự, chỉ có thể giúp ông ấy xử lý một số công văn giản độc mà thôi. Có lẽ..."

Tôn Sách quay đầu nhìn Hoằng Tư, lắc đầu. "Bá Hạ, có lẽ ngươi hiểu lầm rồi. Ngươi không phải thư tá, cũng không phải duyện lại tầm thường. Văn thư cũng được, quân sự cũng xong, việc nào ngươi xử lý được thì làm, không xử lý được thì để người khác làm. Nhiệm vụ của ngươi thực ra chỉ có một điểm, chính là đừng để cha ta mạo hiểm, đặc biệt là những việc như xông pha trận mạc phải tuyệt đối ngăn chặn. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

Hoằng Tư há miệng, gật đầu đầy lúng túng. Hắn nhìn Tôn Sách, trong ánh mắt thoáng chút nghi hoặc. Trước kia hắn từng gặp Tôn Sách, biết rõ tính khí Tôn Sách ra sao, gần đây ở Bình Dữ lại nghe kể về biểu hiện của Tôn Sách trong trận Tuấn Nghi, vẫn luôn tưởng rằng Tôn Sách cũng giống Tôn Kiên, thích cậy dũng khí thất phu, không ngờ Tôn Sách để hắn đến lại là vì muốn Tôn Kiên giữ vững sự ổn trọng, không nên cậy dũng.

"Sao vậy?"

"Bá Phù, ngươi... thay đổi rồi." Giọng Hoằng Tư không quá kiên quyết, nhưng ánh mắt lại rất quả quyết. "Ngươi khiến ta rất ngạc nhiên, thay đổi quá lớn."

Ánh mắt Tôn Sách khẽ lóe lên, cười nói: "Một năm sau, ngươi sẽ phát hiện ra chính ngươi cũng đã thay đổi. Chiến trường là nơi tôi luyện con người tốt nhất, tuyệt đối không phải thứ mà trốn trong thư trai đọc sách là có thể thấu hiểu được. Được rồi, ta không giữ ngươi lại nữa, thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngươi rồi, Quách Vũ sẽ dẫn người đi theo hộ tống. Tự ngươi liệu mà làm, nếu cần thiết thì cứ giữ hắn lại bên cạnh. Có thời gian thì luyện tập võ nghệ, học thêm đạo dụng binh, gắng sức chia sẻ nỗi lo cho cha ta."

"Được." Hoằng Tư đáp ngay lập tức, thần tình trở nên hăng hái.

Tôn Sách ra hiệu cho Quách Vũ. Quách Vũ bước tới, Tôn Sách dặn dò vài câu đơn giản, liền gọi chiếc thuyền đang đợi sẵn bên cạnh tới. Hoằng Tư, Quách Vũ lên thuyền, chắp tay cáo biệt Tôn Sách, rồi hướng về phía đội thuyền xa xa mà đi. Họ sẽ từ Cát Pha chuyển sang sông Ế, rồi men theo sông Hoài thẳng tiến tới đại doanh Thược Pha.

Đội thuyền vừa rời đi, một chiếc thuyền nhỏ chèo tới, thuyền còn chưa dừng hẳn, một tên sĩ tốt đã nhảy qua, làm rung cả thân thuyền. Trương Hoành kêu lên: "Phụng Hiếu, có thể bảo thủ hạ của ngươi ổn trọng một chút được không, cá của ta đều bị các ngươi làm cho sợ chạy mất rồi."

Quách Gia vừa cười vừa nói với tên sĩ tốt: "Lát nữa xuống nước bắt hai con cá, đền cho Trưởng sử."

Tên sĩ tốt đáp một tiếng, hai tay dâng lên một ống đồng niêm phong kín, cởi áo ngoài, lao mình xuống nước như cá. Mặt nước bắn lên một vầng bọt nước, sóng nước lan tỏa ra bốn phía, còn chưa kịp bình lặng, một tiếng "loảng xoảng" vang lên, tên sĩ tốt đã nhảy vọt lên khỏi mặt nước, một tay giơ một con cá chép, hô lớn: "Hai con cá chép sống, tạ tội với Trưởng sử." Hắn vung tay, hai con cá chép nhảy nhót trên không trung, văng ra một chuỗi bọt nước, vạch thành một đường cong, rơi chính xác vào khoang thuyền chứa nước phía sau Trương Hoành.

Trương Hoành đã sớm chuẩn bị, dùng tay áo che mặt, cười mắng một câu: "Đa tạ. Mau lên đây đi, kẻo cảm lạnh."

"Đa tạ Trưởng sử." Tên sĩ tốt trèo lên thuyền, cầm lấy quần áo của mình, chắp tay với Tôn Sách, Quách Gia, rồi nhảy lên thuyền của mình, rời đi.

Tranh thủ lúc này, Quách Gia đã tháo ống đồng ra, lấy ra cuộn giấy bên trong, vừa nhìn thấy ký hiệu trên đó, không khỏi nhướng mày. "Tướng quân, tin tốt, rất có khả năng Công Cẩn đã hạ được thành Giang Lăng rồi."

"Nhanh vậy sao?" Tôn Sách rất ngạc nhiên. Theo tính toán thời gian, Chu Du thực sự công thành mới được nửa tháng. Giang Lăng là trọng trấn, thành phòng nên khá kiên cố, hơn nữa binh lực hai bên cũng không chênh lệch đến thế, cho dù Trần Kỷ là tướng tầm thường, cũng không đến nỗi thất thủ nhanh như vậy chứ.

Quách Gia không nói gì, xem nhanh một lượt, khẽ thở dài. "Tướng quân không nhìn nhầm người, Công Cẩn là một bậc tướng tài, có thể đảm đương một phương. Chỉ là không biết trong đó có bao nhiêu phần công lao của Công Đạt." Nói đoạn, hắn đưa văn thư cho Tôn Sách, rồi lại gọi Trương Hoành: "Tử Cương tiên sinh, đừng câu cá nữa, Công Cẩn đã bắt được một con cá lớn rồi, sắp tới lại sắp bắt thêm một con nữa rồi."

Trương Hoành vẫn an nhiên bất động. "Công Cẩn có bắt được cá lớn đến đâu cũng là chuyện chúng ta vui mừng muốn thấy. Phụng Hiếu không cần phải tranh hơn thua khí thế, cần phải nhìn từ đại cục."

Quách Gia cười ha hả.

Tôn Sách xem xong bản tin vắn, cũng cảm thấy rất kinh ngạc. Bản tin này không phải báo cáo chính thức của Chu Du, mà là tình báo do thám tử mà Quách Gia sắp đặt ở các nơi thu thập được, không thấy được sự sắp đặt bố trí của Chu Du, chỉ thấy được hắn đã làm những gì. Từ những ghi chép này mà xem, Chu Du đúng như lời Quách Gia nói, là một tướng tài có thể đảm đương một phương. Hắn không chỉ biết đánh trận, mà còn biết chơi chính trị, hơn nữa còn chơi rất điệu nghệ. Tế bái Tôn Thúc Ngao, để người Giang Lăng hiện thân thuyết pháp, binh bất huyết nhận tiếp quản các huyện xung quanh, thực hiện lấy chiến nuôi chiến, một loạt tổ hợp quyền đánh rất đẹp mắt.

Trong chuyện này có lẽ có công lao của Tuân Du, nhưng người ra quyết định vẫn là chính Chu Du. Với tính cách của Tuân Du tuyệt đối sẽ không tranh công với Chu Du, trận này đánh xong, Chu Du hẳn là đã có thể khiến Đặng Triển và những người khác tâm phục khẩu phục, chiến sự Kinh Châu có thể yên tâm giao cho hắn rồi. Bản thân hắn có thể an tâm đi Giang Nam khai cương thác thổ.

Tôn Sách đưa cuộn giấy cho Lưu Bân ở bên cạnh, bảo hắn đưa cho Trương Hoành xem qua. Hắn và Quách Gia trao đổi một ánh nhìn, khẽ nói: "Phụng Hiếu, thân thể ngươi không thích nghi với khí hậu phương Nam, hay là ở lại trấn giữ Dư Châu đi, có ngươi tọa trấn trung khu, ta mới có thể yên tâm."

Quách Gia lắc đầu. "Tướng quân, ta không phải người có thể khống chế toàn cục, ta thích cận chiến hơn. Hơn nửa năm qua, ta cai rượu, tập luyện đạo dẫn, thân thể đã tốt lên rất nhiều, đi Giang Nam cũng không có vấn đề gì. Dù có chút không thích nghi, ta vẫn còn trẻ, không đến mức có trở ngại lớn. Đợi vài năm nữa, Lữ Mông và những người khác trưởng thành, hoặc tìm được người thích hợp, ta lại quay về phương Bắc tĩnh dưỡng là được. Tướng quân tuy là người Ngô Quận, phong tục tương thông với Cối Kê, thế nhưng dân phong Cối Kê bưu hãn, đám Sơn Việt đó đa phần cấu kết với đại tộc, đường sáng đường tối, khó lòng phòng bị, nếu không có ta, ngươi không đối phó nổi đâu."

Tôn Sách lặng lẽ nhìn Quách Gia, không khuyên thêm nữa. Quách Gia đã quyết ý, không cho hắn đi, chắc chắn hắn sẽ không yên tâm. Thay vì như vậy, chi bằng mang theo hắn, nhanh chóng kết thúc chiến sự ở Giang Nam.

"Dương Hoằng và những người đó đã tới đâu rồi?"

"Theo hành trình tính toán, hẳn là đã tới Nhữ Dương, gặp mặt Viên Phu nhân rồi."

"Truyền lệnh đại quân nhổ trại, tới Nam Dương."