Hí Chí Tài phò tá Tào Tháo, nhiệm vụ chủ yếu là thu thập tình báo các phương, trọng điểm có hai mục tiêu: một là Viên Thiệu, hai là Tôn Sách. Nam Dương ở gần, qua lại thuận tiện, tin tức thu thập được nhiều nhất. Hắn phát hiện Tôn Sách có một đặc điểm: bình thường rất bình tĩnh, nhưng vào thời khắc mấu chốt lại thích cậy sự dũng mãnh của kẻ thất phu, không những thường xuyên tự mình xung phong hãm trận, mà còn có thói quen quyết thắng bại bằng cách đấu tay đôi với người khác.

Những ví dụ như vậy kể không sao xuể. Ngoài Hà gia trang viên, Tôn Sách dẫn hơn hai mươi người phản kích bản doanh của Tào Tháo. Ngoài Uyển Thành, Tôn Sách dẫn năm trăm người xông trận, suýt chút nữa toàn quân bị diệt. Khi nghênh chiến bộ hạ của Đoạn Ổ, đã quyết đấu với Trương Liêu. Lần này giao thủ với Viên Đàm lại đơn kỵ đột kích đại doanh của Viên Đàm, thân chịu trọng thương, suýt chút nữa mất mạng.

Nhiều ví dụ chứng minh rằng, Tôn Sách tuy tinh khôn, nhưng vẫn là kẻ thất phu ưa chuộng dũng mãnh, hung hăng. Điều này cũng có thể hiểu được, Tôn Kiên chính là cái tính khí này. Những người như vậy rất thường thấy trong giới hàn môn nhập sĩ bằng võ dũng, họ không có gia tộc để dựa vào, cũng không có học vấn, thứ duy nhất có thể dựa vào chính là võ nghệ hơn người, đây chính là căn bản để họ lập thân xử thế. Họ dựa vào võ dũng để vươn lên, dù đã phong hầu bái tướng vẫn không sửa được tính khí, nếu có cơ hội đối quyết với người khác, họ sẽ quên mất thân phận của mình, tuy có trăm vạn quân, cũng chẳng khác gì kẻ thất phu.

Nếu đại quân xuất chinh tiêu hao quá lớn, chi bằng phái vài dũng sĩ quyết đấu với Tôn Sách. Nếu có thể thắng được hắn, đập tan lòng tin của hắn, khiến hắn nhận thức được thực lực của triều đình, những cuộc đàm phán tiếp theo có lẽ sẽ nhẹ nhàng hơn một chút. Nếu có thể giết được hắn thì càng tốt. Vạn nhất không địch lại, cũng chẳng sao cả, tổn thất một hai người đối với triều đình mà nói không hề đáng kể.

Hí Chí Tài nói xong, cười híp mắt nhìn Tuân Úc. "Lệnh quân thấy thế nào?"

Tuân Úc từ từ nhấp rượu, cân nhắc một lát. "Ta thấy khả thi, ít nhất có thể thử một chút."

Hí Chí Tài vỗ tay cười.

Tào Tháo chớp chớp mắt, cũng cười theo. Đây quả nhiên là kế một mũi tên trúng hai đích. Hoàng Phủ Tung hiện tại đau đầu nhất chính là các tướng lĩnh Tịnh, Lương kiêu ngạo khó thuần, lại còn nhìn nhau không thuận mắt. Lữ Bố là đại diện cho người Tịnh Châu, hắn vì công tru diệt Đổng Trác mà được phong Ôn Hầu, lại tự cho rằng võ công cao cường, thiên hạ vô song, không mấy coi trọng người Lương Châu, đặc biệt là xem thường Mã Đằng, Hàn Toại vừa mới được phong hầu. Mã Siêu là đại diện cho người Lương Châu, tuổi trẻ khí thịnh, võ công cũng tốt. Hắn rất không phục Lữ Bố, cảm thấy hắn bất trung bất nghĩa, đầu quân cho người Lương Châu, rồi lại phản bội người Lương Châu, giẫm lên thi thể người Lương Châu mà bò lên trên.

Hai người này đều cậy mình dũng mãnh, ai cũng không phục ai, nếu triều đình muốn phái người tỉ thí võ nghệ với Tôn Sách, họ là lựa chọn tốt nhất, đặc biệt là Mã Siêu. Lữ Bố dù sao cũng lớn tuổi hơn, hơn nữa thân là liệt hầu, sẽ không dễ dàng giao thủ với Tôn Sách. Mã Siêu mới xuất đạo, một lòng muốn một trận thành danh, Tôn Sách không nghi ngờ gì chính là đối thủ tốt nhất. Nếu hắn giết được Tôn Sách, đó đương nhiên là chuyện tốt. Nếu hắn bị Tôn Sách giết, cũng không phải chuyện xấu, Mã Đằng sẽ ghi hận lên đầu Tôn Sách, càng cần sự ủng hộ của triều đình hơn. Cuộc tỉ thí này bất luận ai thắng, mặc kệ ai chết, đối với triều đình đều có chỗ tốt, ít nhất không có chỗ xấu nào.

"Mã Siêu hình như bằng tuổi Tôn Sách, đều là thiếu niên anh hùng, đúng là xứng đôi vừa lứa."

Hí Chí Tài cười hì hì nói: "Phải đó, Tôn Sách, Chu Du, Dương Tu, Mã Siêu, bốn người đồng niên, Tôn Sách đã thành danh, Chu Du sau khi lấy được Giang Hạ, Nam Quận cũng sẽ được người đời biết tới, Dương Tu, Mã Siêu kém hơn một bậc, nên cho họ một cơ hội, nếu không Tôn Sách, Chu Du chẳng phải quá cô đơn sao."

Tuân Úc nhịn không được cười, mỉm cười gật đầu. Tào Tháo vỗ đùi cảm thán. "Chúng ta vẫn chưa già, nhưng các thiếu niên anh hùng đã không thể chờ đợi mà trồi lên, thật là có chút không cam lòng a. Ta nghĩ tâm tình Tôn Kiên lúc này đại khái tương tự với ta, cho nên mới xuất chinh Lư Giang, muốn phân cao thấp với Trần Đăng."

Tuân Úc nhàn nhạt nói: "Lệnh lang Tử Tu cũng không tệ, tuy võ dũng không bằng, nhưng hiếm có sự trầm ổn, lại kiêm cả trung hiếu, tương lai tất là người gánh vác một phương."

Tào Tháo cười lớn, vẻ đắc ý lộ rõ trên mặt.

Tuân Úc ở trong doanh trại của Tào Tháo nửa ngày, cho đến tối mới rời đi, trở về thành Trường An.

Hoàng Phủ Tung ngồi trên đường, đang ăn cơm tối.

Thân hình ông cao lớn, khuôn mặt gầy dài, da ngăm đen mà thô ráp, đôi mắt dài hẹp, nhìn qua giống như đang nheo lại, che giấu sự mệt mỏi không nói nên lời. Dù mới qua tuổi lục tuần, tóc đã bạc hơn nửa, ngay cả lưng cũng hơi gù.

Bữa tối rất đơn giản, một bát cháo, một đĩa đậu xị, một đĩa cải củ, hai lát thịt.

Ngày mai có triều hội, ông trở về Trường An vào lúc chạng vạng, nghỉ ngơi một chút. Ông có tư dinh ở trong thành Trường An, cách hoàng cung không xa, là một tiểu viện sạch sẽ ngăn nắp. Đối với việc Tuân Úc tới thăm, ông rất bất ngờ, biết chắc là có đại sự, vội vàng đích thân ra đón, dẫn Tuân Úc vào nội trạch.

Nhìn bữa tối chưa ăn hết trên án, Tuân Úc thở dài một tiếng. "Tướng quân, triều đình tuy thiếu tiền, nhưng lương bổng của chư quân chưa bao giờ thiếu, ngài hà tất phải đem bổng lộc chia cho tướng sĩ, tự làm khổ mình như vậy?"

"Quen rồi. Làm tướng, tất phải coi sĩ tốt như con em, sĩ tốt mới có thể coi tướng như cha mẹ. Lệnh quân tới thăm, chắc không phải là muốn cùng ta ăn bữa tối chứ?" Tuân Úc thở dài một tiếng, nói thẳng vào vấn đề, đem cục diện Nam Dương, phản ứng của Tôn Sách, thái độ của Dương Bưu cùng những người khác nói một lần, cuối cùng hỏi: "Tướng quân cho rằng có thể chiến sao?"

Hoàng Phủ Tung không chút suy nghĩ lắc đầu. "Không thể, ta tuy có ba vạn quân, nhưng thực sự có thể chiến chỉ có một vạn bộ tốt của Tào Tháo, ba ngàn kỵ tốt của Lữ Bố, còn có ba ngàn thân cận doanh trực thuộc của ta. Hơn vạn bộ kỵ do Hàn Toại, Mã Đằng điều tới tuy là tinh nhuệ, nhưng bọn họ tự hành theo ý mình, quân kỷ tán loạn, không hề mạnh hơn Tây Lương binh do Từ Vinh thống lĩnh. Cho dù là nhân mã do Tào Tháo, Lữ Bố thống lĩnh, đối trận với Tôn Sách cũng chẳng có phần thắng nào."

"Nếu triều đình nhất định phải chiến thì sao?"

Hoàng Phủ Tung nheo mắt lại, trầm ngâm hồi lâu. "Vậy chỉ có thể lấy chiến thay luyện thôi, lương bổng tính sao? Nếu trưng tập tại chỗ, e là trong mắt bách tính Nam Dương sẽ không còn triều đình nữa. Một khi đại quân khuynh phúc, trong tay triều đình không còn binh để dùng, tất phải dựa dẫm vào Hàn Toại, Mã Đằng, chỉ sợ họa cũ chưa đi, lại có lo âu mới. Lệnh quân, ngày mai triều hội, ta sẽ cực lực phản đối, mong lệnh quân giúp ta một tay."

"Là ta cần tướng quân giúp ta một tay mới đúng. Ngày mai triều hội, không chỉ Dương Công cùng những người khác có thể cầu chiến, Hàn Toại, Mã Đằng cũng sẽ cầu chiến, bọn họ nóng lòng lập công, sẽ không bỏ qua bất cứ cơ hội nào."

Hoàng Phủ Tung hừ một tiếng, không chút để tâm.

"Tuy nhiên, ta có một cách, có lẽ có thể vẹn cả đôi đường, muốn thương nghị với tướng quân."

Hoàng Phủ Tung mí mắt giật một cái, liếc nhìn Tuân Úc một cái, khóe miệng run run. Ông hiểu ý của Tuân Úc, nhưng trong lòng không mấy thoải mái. Những danh sĩ Sơn Đông này cứ thích làm trò huyền bí, có lời không chịu nói thẳng, vòng vo nửa ngày.

"Mời lệnh quân nói thẳng."

Tuân Úc nhìn thấy trong mắt, nhưng không vạch trần. "Tướng quân, thiên hạ đại loạn, lễ băng nhạc hoại, chính là lúc dùng võ, không nên hoàn toàn dựa vào thi thư. Triều đình túc nho rất nhiều, nhưng thiếu danh tướng, chỉ có tướng quân độc lực chống đỡ, vô cùng vất vả. Thường có câu, Quan Đông xuất tướng, Quan Tây xuất tướng, con nhà lương gia sáu quận vẫn luôn là nguồn gốc danh tướng của triều đình, Hiếu Vũ Hoàng đế vì thế mà trục xuất Hung Nô, mở mang bờ cõi. Hiện nay triều đình định đô Quan Trung, chính là lúc nên dốc sức tuyển chọn con em Quan Tây tòng quân. Tôn Sách có thể xây giảng võ đường ở Nam Dương, triều đình cũng có thể xây giảng võ đường ở Quan Trung, tuyển chọn con em bách quan vào đường giảng binh tập võ, để sung vào quân lữ, tướng quân thấy thế nào?"

Hoàng Phủ Tung nhướng mày, ánh mắt sáng lên. "Lệnh quân nói rất phải."