Trường An, Tư đồ phủ, hậu viện.

Tuân Úc chắp tay, lặng lẽ đứng dưới bậc thềm. Trong không khí thoang thoảng hương mai, nhưng trong viện lại chẳng thấy bóng dáng hoa mai đâu, bốn góc sân sạch sẽ tinh tươm, đến một cái cây nhỏ cũng không có. Vốn nghe danh Tư đồ Dương Bưu là người tính tình cương liệt, không thích những vật trang hoàng hoa mỹ này, quả nhiên lời đồn không sai.

Chắc hẳn hoa mai này được trồng ở viện kế bên, Tư đồ có thể "mắt không thấy thì tâm không phiền", nhưng lại chẳng cách nào ngăn được mùi hương. Với tính tình của ngài ấy mà lại không nhổ tận gốc đám hoa này, chắc là vì Viên phu nhân thích hoa, nên Tư đồ cũng chỉ đành nhẫn nhịn.

Tuân Úc vừa trầm tư, vừa thầm thở dài. Vài ngày trước, ông nhận được tin tức do Dương Tu gửi đến. Tôn Sách đã tiếp nhận chiếu thư bổ nhiệm Viên Diệu làm Nam Dương thái thú, nhưng lại vô cùng phản cảm với Dương Hoằng, chức quận thừa này của Dương Hoằng e là không giữ được lâu. Dương Tu kiến nghị bổ nhiệm Diêm Tượng làm Nam quận thái thú, Trương Huân làm Giang Hạ thái thú, cùng Viên Diệu khống chế ba quận phía bắc sông của Kinh Châu, làm lá chắn che chở cho Viên Diệu. Đây quả thực là một kiến nghị không tồi, bản thân Tuân Úc cũng từng có ý này, nên mới tới thương lượng với Tư đồ Dương Bưu, không ngờ lại bị Dương Bưu bác bỏ.

Dương Bưu cho rằng làm vậy không thỏa đáng, tài năng của Diêm Tượng và Trương Huân có hạn, hơn nữa họ đều đã quy thuận Tôn Sách, cho dù bổ nhiệm họ làm thái thú thì chưa chắc họ đã cảm kích triều đình, ngược lại còn dung túng cho lòng tham khống chế Kinh Châu của Tôn Sách. Tuân Úc không tranh luận gay gắt với Dương Bưu. Dương Bưu là bậc lão thần tiền bối, lại là rường cột triều đình do chính ông đưa ra tiền tuyến, ông phải dành cho Dương Bưu sự tôn trọng đầy đủ để giữ vững sự đồng lòng.

Qua vài ngày, ông lại tới cửa muốn thương lượng chuyện này với Dương Bưu lần nữa. Dương Bưu sai người dẫn ông ra hậu viện, nhưng bản thân lại mãi không xuất hiện. Hậu viện vắng lặng, nô tỳ gia nhân đi lại vội vã, nói năng khẽ khàng, trông như thể vừa xảy ra chuyện lớn gì đó.

Trong lòng Tuân Úc dấy lên nỗi bất an. Dương Bưu trung quân ái quốc, đức cao vọng trọng, lại tinh tường năng cán, là một đại thần hiếm có. Ông đã tốn không ít tâm tư mới để Dương Bưu thay thế vị trí của Vương Doãn, đặt vào ông rất nhiều kỳ vọng. Nếu Dương gia xảy ra chuyện gì, sẽ ảnh hưởng lớn tới kế hoạch của ông. Trong thời gian ngắn, ông khó lòng tìm được nhân tuyển tương tự.

Ngay lúc Tuân Úc đang thấp thỏm không yên, bên trong truyền ra một tiếng ho nhẹ, Dương Bưu bước tới. Ngài vóc dáng cao lớn, ngũ quan đoan chính, bộ râu tuyệt đẹp, vừa có phong thái nho nhã của văn sĩ, lại không thiếu uy nghiêm.

"Văn Nhược, tới đây." Dương Bưu bước đến trước bậc thềm, mỉm cười vẫy tay, nhiệt tình mời Tuân Úc lên sảnh. Ngài là bậc trưởng bối, lại đứng đầu trăm quan, có thể làm đến mức này đã là lễ ngộ cực lớn. Tuân Úc không dám thất lễ, vội vàng tạ ơn, bước lên sảnh, một lần nữa hành lễ với Dương Bưu.

"Dương công, hôm nay ta tới..."

"Văn Nhược, ta biết ngươi vì sao mà tới. Nhưng, tin tức ngươi nhận được lần trước không trọn vẹn."

Tuân Úc sững người, chắp tay nói: "Xin Dương công chỉ giáo."

"Thực ra cũng chẳng có gì, chỉ là chút việc tư. Đức Tổ phạm vào quân lệnh, bị đánh năm mươi trượng, sống chung với Tôn Sách rất không vui vẻ. Haizz, lúc ban đầu ta đã nghĩ tới điểm này, đã nhắc đi nhắc lại với nó, không ngờ nó vẫn không để trong lòng."

Tuân Úc kinh ngạc. Ông đã hiểu vì sao vừa nãy Dương Bưu chậm trễ không ra.

Dương Tu rất thông minh, học vấn uyên bác, lại hoạt ngôn, cộng thêm quan hệ họ hàng với chị em Viên Diệu, cử cậu ta tới Nam Dương, chắc là có thể hòa thuận với Tôn Sách. Tôn Sách chắc chắn sẽ không chấp nhận Dương Hoằng, nhưng có lẽ sẽ không bài xích Dương Tu. Đợi tới lúc đó rút Dương Hoằng về, xoa dịu cảm xúc của Tôn Sách, Dương Tu sẽ có thể thuận lợi ở lại Nam Dương, ở bên cạnh Viên Diệu. Đợi vài năm sau, Viên Diệu trưởng thành, tập hợp cựu bộ của Viên Thuật, sẽ có thể hình thành lực lượng kiềm chế bên trong nội bộ Tôn Sách. Nam Dương quy tâm về triều đình, phía Đông Nam của triều đình coi như an toàn.

Nhưng Dương Tu cũng có điểm yếu. Cậu ta xuất thân hào môn, từ nhỏ đã được nuông chiều, thêm vào đó thông minh hơn người, khó tránh khỏi chút kiêu ngạo cậy tài. Khả năng xảy ra xung đột với Tôn Sách, không phải Tuân Úc chưa từng nghĩ tới, nhưng ông không ngờ Tôn Sách lại dùng quân pháp xử lý cậu ta, đánh năm mươi trượng. Tôn Sách với tư cách là cựu bộ và người kế thừa của Viên Thuật, cho dù không nể mặt Dương Bưu, thì cũng nên nể mặt Viên phu nhân. Năm mươi trượng này, nói là đánh lên người Dương Tu, chẳng bằng nói là đánh vào mặt vợ chồng Dương Bưu, đặc biệt là Viên phu nhân.

Viên phu nhân thông minh hơn người, tính cách kiên cường quả quyết, nhưng bà có một điểm yếu: bà và Dương Bưu thành thân nhiều năm, liên tiếp sinh mấy người con gái, cuối cùng mới sinh được Dương Tu, tự nhiên rất mực thương yêu. Không chỉ Viên phu nhân như vậy, Dương Bưu cũng cực kỳ yêu thương đứa con trai độc nhất này, chỉ là không nuông chiều như Viên phu nhân mà thôi. Tôn Sách đánh Dương Tu, bà sao có thể nhẫn nhịn?

Dương Bưu vừa nãy chắc là đang an ủi Viên phu nhân.

"Không ngờ Tôn Sách lại kiêu hoành đến thế, khiến công tử phải chịu uất ức, là sơ suất của ta."

"Việc này thì liên quan gì đến ngươi?" Dương Bưu xua tay, không cho là đúng. "Cũng đâu có đánh chết, chỉ là chút vết thương ngoài da, không đáng ngại. Thằng nhãi này từ nhỏ chưa từng chịu khổ, lần này bị trị một trận, nếu có thể tiến bộ hơn, thì cũng không phải chuyện xấu. Chỉ là... Văn Nhược, Tôn Sách này liệu có phải đã nhìn thấu kế hoạch của chúng ta, cố tình tìm cớ đuổi Đức Tổ đi không?"

Tuân Úc trầm ngâm một lát. "Dương công, Tôn Sách tuy là võ nhân, đọc sách không nhiều, nhưng lại khá có tâm cơ. Huống hồ bên cạnh cậu ta còn có những người như Trương Hoành, Quách Gia làm mưu sĩ, kế hoạch của chúng ta muốn hoàn toàn giấu diếm cậu ta thì khả năng không lớn. Tuy nhiên, xét riêng chuyện này, vẫn chưa thể khẳng định cậu ta đã nhìn thấu hay chưa, có lẽ đúng như Dương công nói, cậu ta chỉ là bản năng muốn đuổi Đức Tổ đi, lại không thể làm quá lộ liễu, đành mượn cơ hội này để phát tác mà thôi."

Dương Bưu khẽ gật đầu. "Suy cho cùng vẫn là Đức Tổ tự chuốc lấy, không trách được người khác. Nhưng Tôn Sách làm vậy cũng cho thấy cậu ta căn bản không coi di trạch của họ Viên ra gì, Viên Diệu có thể kiềm chế cậu ta sao? Diêm Tượng, Trương Huân và những người khác đã quy thuận cậu ta, e là cũng chẳng còn niệm tưởng gì với Viên Công Lộ nữa, dù cho bổ nhiệm họ làm thái thú Giang Hạ, Nam Quận, thì hai quận này vẫn không thể thuộc về triều đình, ngược lại còn cho rằng triều đình yếu nhược, càng thêm càn rỡ."

Tuân Úc khẽ thở dài. Ông và Dương Bưu có phần lớn ý kiến giống nhau, nhưng đối với cách hiểu về toàn bộ kế hoạch lại có một chút khác biệt. Khi ông vạch ra kế hoạch này, ông có một tiền đề chưa nói rõ: Ngoài Quan Trung ra, những nơi khác đều không còn thuộc về triều đình, đạo nghĩa của triều đình có thể lợi dụng, nhưng không thể đặt quá nhiều hy vọng. Nhưng Dương Bưu và những người khác không tán đồng điều này, họ vẫn cố chấp cho rằng Sơn Đông vẫn là Sơn Đông của triều đình, dù là Ký Châu cũng vẫn có những nhân sĩ trung nghĩa với triều đình, triều đình không thể xem nhẹ sức mạnh của những người này, không thể dễ dàng từ bỏ Sơn Đông. Không chỉ không được bỏ qua, mà còn phải luôn luôn củng cố điểm này, để thiên hạ biết chính sóc ở đâu.

Đây chỉ là sự khác biệt nhỏ, nhưng khi đụng đến kế hoạch cụ thể thì sẽ hình thành bất đồng. Trong mắt ông, Quan Trung và Sơn Đông chính là quan hệ đối địch, dù chỉ là sự ràng buộc tạm thời cũng là một thu hoạch, nếu chưa đến đường cùng thì đừng dễ dàng giao chiến, hãy duy trì ưu thế mong manh về mặt đạo nghĩa của triều đình, tranh thủ thời gian, tích lũy lực lượng. Nếu chẳng may bại trận, chút ưu thế đạo nghĩa này cũng sẽ mất sạch, các châu quận Sơn Đông sẽ càng không coi triều đình ra gì. Trong mắt Dương Bưu, triều đình không chỉ cần có ưu thế về đạo nghĩa, mà còn phải tăng cường ưu thế đó, ân uy cùng dùng, khi cần thiết phải có quyết tâm và dũng khí không ngại một trận chiến. Chỉ có như vậy, các châu quận Sơn Đông mới không dám ngang tàn, không coi triều đình ra gì.

Hiện tại, Tôn Sách kiêu ngạo khó thuần, là dùng nhu thuật hay dùng uy lực, đã trở thành điểm bất đồng giữa hai người.

"Lời Dương công nói có lý, nhưng không nên dễ dàng nói đến chuyện chiến tranh, chiến là phải thắng, nếu không tổn binh mất tướng, sẽ tổn hại thể diện triều đình."

Dương Bưu khẽ gật đầu. "Ngày mai triều hội, bàn bạc với Hoàng Phủ Nghĩa Chân một chút, xem có sức đánh một trận không, rồi hãy quyết định."

Tuân Úc tuy cảm thấy đáng tiếc, nhưng vẫn đồng ý. "Cứ y theo lời Dương công."