"Đến đại doanh của Tào Trấn Đông."

Phu xe dạ một tiếng, vung roi ngựa, đánh xe bốn bánh đi về phía ngoài thành. Đang tiết đầu đông, lá cây hai bên đường đã rụng sạch, chỉ còn trơ lại những cành khô, nhìn từ xa như khói như sương, kéo dài mãi đến dưới chân núi Nam Sơn hùng vĩ phía xa. Nhà cửa hai bên tuy cũ nát nhưng vẫn coi là ngăn nắp, cũng giống như người đi đường trên lộ, dù chẳng mấy ai ăn mặc lộng lẫy, nhưng vẫn giữ được vẻ thong dong.

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, diện mạo Trường An đã có sự cải thiện rõ rệt. Đại xá cho tàn quân Đổng Trác, lại phong Hàn Toại, Mã Đằng làm Hầu, người Tây Lương đã trở thành phe ủng hộ triều đình, mối đe dọa chiến tranh tạm thời được hóa giải. Triều đình định đô tại Quan Trung, Trường An có khả năng khôi phục huy hoàng, quan dân yên lòng, cuối cùng cũng có tâm trí để chỉnh đốn gia viên, lập kế hoạch lâu dài.

Thứ cấp bách lúc này chính là tiền bạc và các loại vật tư. Quan Trung từng là vùng đất trù phú ngàn dặm, nơi phồn hoa nhất, nhưng hơn trăm năm nay, Quan Trung đã mất đi vinh quang vốn có, tuy có cái danh kinh kỳ nhưng lại không có thực lực kinh kỳ. Kinh Triệu, Tả Phùng Dực, Hữu Phù Phong cộng lại cũng không đến mười vạn hộ, bốn năm mươi vạn nhân khẩu, còn không bằng một quận ở Sơn Đông. May là Đổng Trác đã di dời không ít người từ Lạc Dương đến, Tống Dực và Vương Hoằng do Vương Doãn sắp xếp đều là quan lại lương thiện, cai trị Tả Phùng Dực, Hữu Phù Phong rất tốt, lại chiêu dụ không ít lưu dân vào hộ tịch, Quan Trung hiện giờ đại khái có khoảng hai mươi vạn hộ, gần một triệu nhân khẩu.

Dùng một chức Thái phó để đổi lấy sự chuyển tiếp bình ổn ở Quan Trung vẫn là đáng giá. Nếu có thể duy trì sự ổn định trong ba năm năm, tình hình Quan Trung còn có thể cải thiện hơn nữa. Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ từ Nam Dương thì lại càng tốt.

Thế nhưng lúc này, Dương Bưu lại muốn thị uy tại Nam Dương, muốn đánh một trận với Tôn Sách. Nếu thật sự khai chiến, đây rất có thể là cục diện sinh tử, toàn bộ kế hoạch đều sẽ bị đảo lộn. Suy nghĩ của Dương Bưu không phải là không có lý, cũng không phải chỉ là ý kiến của một mình ông ta, những người ôm niềm tin phi thực tế vào ưu thế đạo nghĩa của triều đình không phải là ít. Trận chiến này liệu có thể tránh được không? Ngay cả khi Hoàng Phủ Tung không đồng ý xuất binh cũng không thể an ủi được những vị đại thần kia.

Đánh một trận cũng có chỗ tốt, vừa để Tôn Sách thấy được quyết tâm của triều đình, vừa để các lão thần mở mắt nhìn rõ hiện thực.

Đã muốn đánh, thì làm thế nào để kiểm soát sự việc trong phạm vi có thể khống chế, đây mới là vấn đề ông quan tâm nhất lúc này.

Xe ngựa ra khỏi thành, người đi đường dần trở nên đông đúc, càng gần doanh trại, dòng người càng dày đặc. Hiện nay kinh tế Quan Trung tiêu điều, bách quan ngay cả bổng lộc cũng không phát đủ, chỉ có tiền lương quân đội là được đảm bảo, rất nhiều bách tính tụ tập xung quanh doanh trại, người thì buôn bán, người thì giúp việc, kiếm chút tiền và lương thực để nuôi sống gia đình. Trong số đó không thiếu những kẻ thân cường lực tráng muốn gia nhập quân đội để kiếm chút quân lương, đắp đổi qua ngày.

Tuân Úc bảo phu xe giảm tốc độ, không được va phải bách tính. Những người này phần lớn đều là lưu dân vô gia cư, không ít người còn là từ Lạc Dương đến, nếu bị thương, đến cả tiền mua thuốc cũng không có, rất có thể vì thế mà mất mạng. Nhìn thấy những bách tính như bèo trôi này, trong lòng Tuân Úc cảm thấy không dễ chịu chút nào. Ông rất muốn để Dương Bưu và những người khác đến đây xem, xem những bách tính này, chi bằng dùng số tiền lương ít ỏi để xuất chinh đại quân, không bằng dùng để cứu tế bách tính, Quan Trung có lẽ sẽ nhanh chóng khôi phục nguyên khí hơn.

Nhưng ông không thể nói như vậy, có vài việc không thể vội vàng, ông chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Lão Tử nói trị đại quốc như nấu cá nhỏ, vội vàng thì cá sẽ nát.

Đến cổng doanh trại, Tuân Úc ban đầu định bảo phu xe trực tiếp đánh đến cổng đại doanh, nghĩ ngợi một lát lại thay đổi ý định, bảo phu xe đợi ở cổng đại doanh, còn mình dẫn theo một thị giả, đi bộ vào trung quân đại trướng. Ông xuống xe, bảo thị giả vào cổng doanh thông báo, không lâu sau, Tào Tháo đích thân nghênh ra, từ xa đã dang rộng vòng tay, cười lớn: "Văn Nhược, ngươi có chuyện gì mà phải đích thân đến tận đây? Phái người đến nói một tiếng là được rồi."

Tuân Úc vào đại doanh, chắp tay hành lễ với Tào Tháo. "Tướng quân, mấy ngày không gặp, dạo này vẫn khỏe chứ?"

"Ai, ta thì không sao, chủ yếu là Tử Liêm, Tử Hòa khó chịu, hai nhà bọn họ tổn thất quá lớn. Tôn Sách cái tên vô lại này, lại dám làm ra chuyện lục soát nhà cửa, đúng là không biết xấu hổ. Sau này gặp hắn, ta nhất định phải hỏi hắn cho ra lẽ."

"Vậy thì ngươi sẽ sớm có cơ hội thôi."

Tào Tháo sững người, dừng bước. "Thật sự muốn đánh?"

Tuân Úc gật đầu nhưng không nói lời nào, Tào Tháo cũng không truy hỏi. Hai người đi đến đại trướng, Hí Chí Tài đang ngồi giữa một đống thẻ tre, thấy Tuân Úc đi vào, chỉ ngẩng đầu chào một tiếng chứ không đứng dậy. Tuân Úc quan sát Hí Chí Tài hai cái, nhíu mày.

"Chí Tài, sắc mặt ngươi không tốt lắm, có phải làm việc quá sức rồi không?"

"Không có mà." Hí Chí Tài đặt bút trong tay xuống, xoa xoa tay, lại xoa xoa mặt, cười khàn khàn: "Ta thấy vẫn tốt."

Tuân Úc lắc đầu, ngồi đối diện Hí Chí Tài, nhìn gương mặt vàng vọt, đôi mắt đầy tơ máu của Hí Chí Tài, khẽ thở dài. "Chí Tài, ngươi làm như vậy thì không chống đỡ được bao lâu đâu. Việc gì cũng không được quá độ, vẫn cần nghỉ ngơi điều độ, chú ý dưỡng sinh. Trước mắt triều đình đang là lúc cần người, Tào Trấn Đông đang dựa vào ngươi để lập công, ngươi làm sao có thể tự hủy hoại thân thể mình như vậy? Phải biết quý trọng hiền tài cho đất nước mới đúng. Trong thời đại biến động năm trăm năm có một này, người có tài trí trong thiên hạ không ai là không hăng hái, ai nấy đều phô bày hào kiệt, nếu ngươi vắng mặt trong đó, chẳng phải đáng tiếc sao?"

Hí Chí Tài chớp chớp mắt, cười lớn. "Có lý, có lý, ta đúng là phải sống thêm vài ngày mới được."

Tào Tháo ra lệnh cho người sắp xếp rượu thịt, nghe thấy câu này của Tuân Úc, không khỏi vỗ tay cười lớn: "Vẫn là Văn Nhược thấu tình đạt lý, ta nói thế nào hắn cũng không chịu nghe, Văn Nhược nói một câu là hắn vui vẻ nghe theo ngay. Văn Nhược, sau này ngươi phải thường xuyên đến đây mới được."

Tuân Úc cười cười, nâng chén rượu nhấp một ngụm, thần sắc hiếm khi thả lỏng. Ở Trường An, ông chỉ có thể buông bỏ mọi phòng bị khi đến doanh trại của Tào Tháo. Tào Tháo là người không câu nệ tiểu tiết, cũng có gánh nặng từ đảng hoạn quan giống như ông, Hí Chí Tài là đồng hương của Tào Tháo, cũng không theo khuôn phép, sẽ không để ý đến thân phận của ông, những người khác đối với ông cũng vô cùng cung kính.

Rượu qua ba tuần, Tuân Úc kể lại tình hình Nam Dương một lượt, Tào Tháo, Hí Chí Tài nghe xong, không hẹn mà cùng lắc đầu.

Tào Tháo nói: "Lúc này không phải thời cơ tốt để xuất binh. Tiền lương không đủ, huấn luyện không tinh nhuệ, kỵ binh Tây Lương vừa mới nhập ngũ, còn chưa hoàn toàn thuần phục, vội vàng xuất chinh khó tránh khỏi chỉ huy không linh hoạt. Xa kỵ tướng quân năm xưa thảo phạt khăn vàng, từng vì quan binh lơ là thao luyện mà bị khăn vàng đánh bại. Bộ đội của Tôn Sách tinh luyện gấp trăm lần khăn vàng, cực kỳ khó đối phó, không thể so với khăn vàng được. Quân ta nếu bại, đúng như lời Văn Nhược nói, uy nghiêm triều đình quét sạch, chỉ chuốc lấy tiếng cười chê. Cho dù may mắn thắng cũng không phải là chuyện tốt, Hàn Toại, Mã Đằng cậy thắng mà kiêu, không biết sẽ lại đưa ra điều kiện gì, Quan Trung sợ rằng lại bị người Tây Lương nắm giữ."

Hí Chí Tài cũng nói: "Nam Dương không dễ đánh. Chu Du tuy nam hạ, nhưng Tôn Sách đã dời đến trú tại Nam Dương. Trước đó, Văn Sính đã đến vùng Tào huyện bố phòng, hô ứng với Vũ Quan, sẽ không cho chúng ta cơ hội để khinh binh đột kích nữa. Hành quân ngàn dặm, lại đồn binh dưới thành kiên cố, không cần mấy tháng, chúng ta sẽ phải quay về tay trắng, uổng phí tiền lương, được không bù mất."

Tuân Úc thở dài một tiếng. "Ta cũng biết không nên xuất binh, nhưng Tôn Sách từng bước ép sát, lẽ nào triều đình cứ ngồi nhìn không quản, mặc kệ hắn làm càn?"

Tào Tháo cười khổ: "Nếu không đánh thắng được hắn, chẳng phải hắn càng làm càn hơn sao?"

Hí Chí Tài im lặng một lát, bỗng nhiên ánh mắt lóe lên, nói: "Ta ngược lại có một cách, có lẽ có thể thử xem."