Quan Vũ đứng tại bến đò, nhìn con phà chở đầy khách chậm rãi cập bến, đưa tay cản Chu Thương lại, ra hiệu cho hắn đừng vội lên tàu, chờ người trên tàu xuống hết rồi hãy tính. Chu Thương lầm bầm đôi câu, nhưng cũng không nói gì nữa. Quan Vũ có giấy thông hành do Ngô Cảnh đích thân ký phát, đóng dấu ấn Cửu Giang Thái thú, vốn dĩ có thể ưu tiên lên tàu, nhưng vì Quan Vũ không muốn làm phiền bách tính, cứ đợi mãi, tốn mất trọn một canh giờ.

Sau khi hạ Âm Lăng, Quan Vũ khéo léo từ chối lời giữ lại của Ngô Cảnh, lập tức quay về Bình Dư. Chàng đem hậu lễ mà Ngô Cảnh tặng chia cho năm trăm chiến sĩ cùng mình tác chiến, chỉ mang theo một mình Chu Thương. Chu Thương vì muốn theo chàng mà nguyện từ bỏ chức Quân hầu vừa mới có được, Quan Vũ rất cảm động, không thể từ chối.

Chuyến tàu này người không đông, lão lái đò từ sớm đã nhìn thấy tráng hán cao lớn trên bờ, vô cùng cảm kích sự tử tế của hắn, đích thân chạy ra mũi tàu đón tiếp, nắm chặt dây thừng, mời Quan Vũ lên tàu. Quan Vũ khách khí gật đầu rồi bước lên tàu, lão lái đò dùng sào tre dài đẩy bờ, con phà chậm rãi rời bến. Đúng lúc đó, từ đằng xa chạy tới một chiếc xe, trên xe có ba người, phu xe vừa thúc ngựa phi nước đại vừa gào lên.

"Lão lái đò, chờ một chút, chờ một chút."

Lão lái đò vội vàng điều chỉnh phương hướng, cắm sào tre xuống lòng sông. Sào tre cong lại như hình cánh cung, nhưng vẫn khó mà dừng tàu lại ngay lập tức. Quan Vũ thấy vậy, túm lấy dây thừng, tung mình nhảy lên bờ, một tay nắm lấy, chẳng thấy dùng sức ra sao mà đã kéo con phà dừng lại, hướng về phía bờ mà cập vào. Khách trên tàu kinh hãi không thôi, ai nấy đều trầm trồ thán phục sức mạnh của Quan Vũ.

Cỗ xe ngựa lao lên bến tàu, phu xe gò chặt cương giảm tốc, nào ngờ đất ở bến đò trơn trượt, vó ngựa trượt đi, nhất thời không thể dừng lại, cả người lẫn xe lao thẳng lên tàu. Ba người trên xe thét lên kinh hãi, người trên tàu cũng sợ bị ngựa đâm trúng, vội vàng né tránh, nhất thời tiếng người la hét, tiếng ngựa hí vang, loạn cả một đoàn.

Quan Vũ ném dây thừng đi, lao tới nghênh đón, hai bước đã tới phía sau xe, đưa tay túm chặt lấy toa xe. Toa xe kêu kẽo kẹt, suýt chút nữa bị chàng kéo nứt ra, may mà dừng lại kịp lúc, ngựa đã lên tàu, thuyền vẫn còn ở trên bờ, cũng không đâm trúng người. Mọi người thở phào nhẹ nhõm, nam thanh niên đi xe nhảy xuống, chắp tay liên tục với Quan Vũ: "Đa tạ tráng sĩ, bằng không lại phải đợi một chốc nữa rồi."

"Đợi một lát cũng chẳng sao, phong cảnh nơi đây rất đẹp." Quan Vũ nói: "Mời túc hạ lên tàu, mọi người đang chờ đấy."

"Được, được." Nam thanh niên dắt ngựa, dẫn theo thị tùng lên tàu. Quan Vũ lại nhảy ngược về tàu, ném dây thừng cho lão lái đò đang tiến tới, phủi phủi tay. Nam thanh niên đánh giá chàng một cái, đột nhiên nói: "Túc hạ có phải họ Quan tên Vũ?"

Quan Vũ vuốt chòm râu, mỉm cười nhẹ nhưng không nói gì. Nam thanh niên có chút bất ngờ, ngay sau đó cười hiểu ý, chắp tay nói: "Tại hạ Lưu Diệp, tự Tử Dương, người huyện Thành Đức. Khi Quan tướng quân truy kích tàn quân có đi ngang qua đó, chỉ là chưa từng vào thành, bằng không có lẽ chúng ta đã sớm quen biết nhau rồi."

Quan Vũ biết Thành Đức, nhưng chàng chẳng có hứng thú gì với Lưu Diệp. Lưu Diệp mặc nho sam, da dẻ trắng trẻo, nhìn qua là biết con nhà gia thế tốt, là bậc trí thức. Từ tình hình thúc ngựa phi nước đại khi nãy mà xem, người này là hạng nóng nảy, làm việc không phân nặng nhẹ, rất giống loại đệ tử thế tộc mắt cao hơn đầu, không coi mạng người ra gì, không hợp khẩu vị của chàng.

Thấy Quan Vũ không có ý bắt chuyện, Lưu Diệp cũng không nói gì nữa. Quan Vũ là bộ hạ của cha con nhà họ Tôn, còn hắn là đang đi Trường An, cũng không định gây ra quá nhiều giao thiệp với cha con nhà họ Tôn, chỉ là tình cờ gặp Quan Vũ trên đường, lại thiếu nợ nhân tình của Quan Vũ nên mới chào hỏi một tiếng. Đã thấy Quan Vũ kiêu ngạo như thế, hắn cũng chẳng có hứng thú gì mà phải đi làm thân. Chỉ là một kẻ võ phu mà thôi, nếu lúc đó hắn hiến kế cho Chu Ngang, thì thắng bại tuyệt không phải là cục diện như hiện nay.

Tàu tới bờ Bắc, mọi người ai nấy lên bờ, Lưu Diệp chắp tay từ biệt Quan Vũ, lên xe đi về phía Tây theo đại lộ. Quan Vũ dẫn theo Chu Thương, đi theo một con đường khác về phía Tây Bắc, thẳng hướng Bình Dư.

Bên cạnh Cát Bi náo nhiệt phi thường, tràn đầy sức sống, một công xưởng quy mô lớn đã bắt đầu hình thành sơ bộ, từng hàng ốc xá mới tinh đứng lặng lẽ, từng bóng người bận rộn đi lại thoi đưa, bên bờ dựng lên vài chiếc cầu tàu, kéo dài đến tận giữa hồ, không ít nữ tử đang giặt lụa trên cầu, những dải lụa mỏng manh đung đưa trong nước, khuấy lên từng cụm bọt nước, hòa cùng tiếng cười trong trẻo bay xa. Một đám trẻ con đang đùa nghịch bên bờ, hoặc leo cây, hoặc chơi nước, hoặc chạy nhảy, tiếng cười nói hân hoan không dứt bên tai.

Chu Thương vô cùng kinh ngạc. Hắn đối với tình hình Cát Bi vốn không lạ lẫm, làm sao mới có hơn hai tháng, Cát Bi lại mọc thêm một công xưởng mới, náo nhiệt đến thế? Khi hắn biết được đây là quân giới tác phường do Viên phu nhân liên hợp với thế gia Nhữ Nam mới xây dựng, hắn cảm thán không thôi. Thực lực của thế gia quả nhiên là mạnh, chỉ cần họ muốn làm, chuyện gì cũng chẳng thành vấn đề. Muốn tiền có tiền, muốn người có người.

Quan Vũ đối với việc này khinh thường ra mặt. Thế gia Nhữ Nam dù mạnh đến mấy, cuối cùng chẳng phải bị Tôn Sách trị cho phục tùng răm rắp đó sao? Chàng cùng Lưu Bị, Trương Phi cũng đã góp phần không nhỏ vào đó. Đối đãi với thế gia, phải như Tôn Sách, mềm nắn rắn buông, nghe lời thì dùng biện pháp mềm mỏng, không nghe lời thì dùng biện pháp cứng rắn, không thể để họ quá đắc ý. Hy vọng sau khi hắn đến Cối Kê vẫn có thể làm như vậy, nhổ tận gốc rễ nhà họ Chu ở Cối Kê, để anh em nhà họ Chu cùng nhau xuống suối vàng.

Lúc này, một đám trẻ con chặn đường Quan Vũ, một nhóc tì đầu hổ não hổ ngẩng đầu lên, đánh giá Quan Vũ.

"Ngươi có phải là con trai của Quan tiên sinh, Quan Trường Sinh không?"

Quan Vũ rất kinh ngạc, cúi người xuống, tươi cười nói: "Nhóc là ai, sao lại biết ta?"

"Ngươi mọc cái bộ dạng này, không thể có người thứ hai được nữa đâu." Thằng bé ra vẻ ông cụ non nói: "Quan tiên sinh cứ luôn nhắc tới ngươi, chúng ta nghe đến mức tai sắp mọc kén rồi. Ngươi đến là tốt rồi, mau đi gặp ông ấy đi, sau này để ông ấy càm ràm ngươi, đừng hành hạ chúng ta nữa."

Quan Vũ bật cười, chắp tay nói: "Vậy phiền túc hạ dẫn đường."

Đám trẻ dẫn Quan Vũ đi xuyên qua công xưởng, tới một tiểu viện không xa. Vừa vào tiểu viện, Quan Vũ đã nghe thấy tiếng đọc sách vang dội, thỉnh thoảng xen lẫn một giọng nói khàn khàn: "Lớn tiếng chút nữa, đọc sách nhất định phải lớn tiếng, như vậy mới nhớ dai được. Trường Sinh nhà ta hồi nhỏ đọc sách, cả thôn đều có thể nghe thấy..."

Quan Vũ nghe vậy, nhớ lại cảnh hồi nhỏ bị cha ép đọc sách lớn tiếng, một nụ cười thoáng hiện trên mặt. Chàng xuống ngựa, ném dây cương cho Chu Thương, một mình nhẹ chân nhẹ tay đi tới trước học đường, nhìn qua cửa sổ vào bên trong. Trong phòng bày hơn hai mươi cái án kỷ, mỗi án kỷ có một hai đứa trẻ nằm bò, có trai có gái, đứa lớn chừng mười tuổi, đứa nhỏ bốn năm tuổi, đang gào thét đọc sách.

"...Vương Tôn Mãn còn nhỏ, nhìn thấy, liền nói với vua rằng..."

Lão Quan Nghị dùng thước dạy học đập mạnh xuống án kỷ: "Lớn tiếng lên, lớn tiếng lên, sao các ngươi cứ không nghe lời thế nhỉ, Trường Sinh nhà ta..."

Quan Vũ nghe xong, lớn tiếng đọc: "Tần sư khinh nhi vô lễ, tất bại. Khinh tắc quả mưu, vô lễ tắc thoát. Nhập hiểm nhi thoát, hựu bất năng mưu, năng vô bại hồ?"

Lão Quan Nghị vui mừng gật đầu: "Đúng vậy, đọc sách phải thế mới phải, Trường Sinh nhà ta hồi nhỏ cũng đọc như vậy đấy. Các ngươi..." Lão bỗng quay đầu lại, hướng về phía cửa sổ, thần tình kích động: "Có phải... Trường Sinh đó không?"

Quan Vũ cố nén dòng lệ chực trào, cúi người bước vào học đường, đi tới trước mặt Quan Nghị, quỳ hai gối xuống: "Cha, con là Trường Sinh."