Vài ngày sau, Mã Siêu, Diêm Hành cùng các vệ sĩ tùy tùng mỗi người đều nhận được một cây Tích cung, một túi tên lông trắng, mừng rỡ khôn xiết. Tích cung tuy không mạnh bằng góc cung của họ nhưng gia công tinh xảo, tựa như vật phẩm nghệ thuật, mang phong vị Nam Dương đậm đà, khiến những người Lương Châu đến từ Tây Bắc này thực sự cảm nhận được văn hóa của đế hương Nam Dương. Trong lòng vừa tự cảm thấy mình kém cỏi, lại vừa dấy lên nhiều niềm khao khát hơn, đồng thời cũng có chút bất mãn nho nhỏ đối với triều đình.

Hàn Toại, Mã Đằng được phong hầu, nhận được một số ban thưởng, nhưng những thứ này chẳng liên quan gì đến binh sĩ tầm thường. Mã Siêu với tư cách là trưởng tử của Mã Đằng còn có cơ hội hưởng lợi từ đó, còn Diêm Hành chỉ là một tiểu tướng bên cạnh Hàn Toại, phần bổng lộc hắn chia được ít đến đáng thương. Bàng Đức và những người khác lại càng như vậy. Chứng kiến sự hào phóng của Tôn Sách, làm sao có thể không oán trách triều đình cho được.

Rời khỏi huyện Tích, Quách Gia không dẫn họ đi đường thẳng tới Uyển Thành, mà đưa họ đi về phía Nam, dọc theo sông Quân xuôi dòng, tham quan chiến trường xưa ở Đan Dương. Từ Vinh từng chuẩn bị phục kích Tôn Sách tại đây, kết quả Tôn Sách không mắc mưu, ngược lại còn đi đến huyện Tích, kế hoạch của Từ Vinh thất bại, đành phải nam hạ cướp bóc bách tính, dẫn đến sự kiện thảm sát ở Nam Hương và Thuận Dương.

Mã Siêu lúc đầu không để ý, đợi đến khi họ xem xong chiến trường cổ, nghe Quách Gia kể chuyện xưa xong, mới phát hiện Quách Gia vẫn không có ý định đi về phía Đông, mà tiếp tục đi về phía Nam, không khỏi có chút kinh ngạc, không nhịn được hỏi: "Quách Tế tửu, khi nào chúng ta mới tới Uyển Thành?"

Quách Gia cười ha hả. "Mã tướng quân, ta có thể hỏi ngài một câu được không?"

Mã Siêu không chút nghĩ ngợi, đáp lời: "Tất nhiên là được."

"Võ nghệ của ngài so với Ôn hầu Lữ Bố thì thế nào?"

Mã Siêu há miệng, nhất thời không biết phải nói thế nào. "Chưa từng giao thủ, không dám nói bừa." Hắn dừng lại một chút, cảm thấy không ổn, lại nói thêm một câu. "Ôn hầu thần xạ, xưng là Phi Tướng, tại hạ tự thấy không bằng."

Quách Gia gật đầu. "Tướng quân còn trẻ, dù tạm thời có chút không bằng, tương lai vẫn có cơ hội so cao thấp với Ôn hầu. Hai vị là dũng sĩ đứng đầu Lương Châu quân, là mũi nhọn của Lương Châu quân. Có hai vị, Lương Châu quân mới có thể vượt lên trên, áp đảo Tịnh Châu quân. Xa kỵ tướng quân có thể trở thành đại tướng được triều đình trọng dụng, có quan hệ cực lớn đến việc ông ấy là người Lương Châu. Tôn tướng quân tuy đánh bại Từ Vinh, nhưng ông ấy không hề cho rằng mình có thể thắng được Từ Vinh, Từ Vinh bại không phải ở chiến trường, mà ở nội bộ bất hòa, vì ông ta không phải người Lương Châu."

Mã Siêu trầm tư, lẩm bẩm vài câu gì đó. Về việc này, hắn biết sơ qua, nhưng Quách Gia nhắc đến chuyện này rõ ràng không phải để minh oan cho Từ Vinh, mà là muốn nhắc nhở hắn điều gì đó. Người nắm chính quyền triều đình là Dương Bưu và Tuân Úc, họ đều là người Quan Đông, Tào Tháo cũng là người Quan Đông, Lữ Bố cũng có thể coi là người Quan Đông, lại còn là đồng hương của Thái phó Vương Doãn, triều đình điều hắn và Diêm Hành đến Nam Dương, chẳng lẽ là muốn để Tịnh Châu quân áp chế Lương Châu quân sao?

Quách Gia chờ một lát, dành đủ thời gian cho Mã Siêu suy nghĩ, thấy ánh mắt Mã Siêu thay đổi bất định, biết hắn đã nảy sinh nghi ngờ, lúc này mới tiếp tục nói: "Một năm trước, Từ Vinh dẫn hai vạn tinh nhuệ Lương Châu vào Nam Dương, đốt phá cướp bóc, liên tiếp thảm sát hai thành Nam Hương, Thuận Dương, không ít nhà tan cửa nát, nhân dịp kỷ niệm một năm này, những người sống sót nhớ lại cảnh thảm khốc năm ngoái, vẫn còn bi phẫn không thôi. Hai vị vào Nam Dương vào lúc này, khó tránh khỏi sẽ có người không hiểu, ta dẫn hai vị thăm lại chốn cũ, chính là hy vọng hai vị biết được chuyện đã từng xảy ra, thấu hiểu tâm tình người Nam Dương, giữ sự thấu hiểu nhất định đối với những tình huống có thể xảy ra, để tránh phát sinh xung đột không cần thiết."

Sắc mặt Mã Siêu có chút không tự nhiên. Quách Gia đây là đang đe dọa họ đấy, tương đương với việc nói người Nam Dương không hoan nghênh người Lương Châu, các người đừng gây chuyện.

Quách Gia thở dài khẽ: "Nói thật, ta không hiểu lắm tại sao triều đình lại phái các người tới, hơn nữa cả hai đều là người Lương Châu, đây đâu phải là đang khiêu chiến với Tôn tướng quân, mà là đang khiêu chiến với toàn bộ Kinh Châu đấy."

Thấy Mã Siêu á khẩu, Bàng Đức vội vàng nói: "Quách Tế tửu hiểu lầm rồi, chúng ta chỉ đến truyền chiếu, mời Tôn tướng quân đi Trường An tham gia tỉ võ, không phải khiêu chiến Tôn tướng quân."

"Nếu Tôn tướng quân không đi thì sao?"

Đối mặt với chất vấn không chút che giấu của Quách Gia, Bàng Đức cũng không biết phải nói thế nào. Tôn tướng quân không đi? Vậy thì chỉ còn là khiêu chiến. Nhưng câu này không thể nói thẳng, nếu không chiếu thư sẽ thành vật bài trí. Mã Siêu xua tay, ra hiệu Bàng Đức đừng đấu khẩu với Quách Gia nữa, không cần thiết, cũng chẳng có ý nghĩa gì.

"Quách Tế tửu rốt cuộc muốn nói cái gì? Không ngại nói thẳng. Chúng ta là võ phu Lương Châu, thích nói chuyện thẳng thắn."

Quách Gia vỗ tay cười. "Thẳng thắn tốt. Mã tướng quân không hổ là hào kiệt Tây Lương, thống khoái sảng khoái. Ý của ta thực ra rất đơn giản, bất kể các người là đến truyền chiếu hay là tỉ võ, Tôn tướng quân đều rất hoan nghênh. Lấy võ hội hữu, nhìn thấy anh hùng thiên hạ, đây là cái vui của người luyện võ, tuyệt đối không kém gì văn nhân ngồi bàn đạo lý, làm thơ uống rượu. Tuy nhiên, nếu bị người ta lợi dụng, thì đó không phải là chuyện vui nữa, các người nói có đúng không?"

Mã Siêu hừ một tiếng, sắc mặt dịu lại, nhưng trong lòng lại có chút không thoải mái. Không phải nhắm vào Quách Gia, mà là nhắm vào Dương Bưu và Tuân Úc. Rõ ràng biết người Nam Dương không hoan nghênh người Lương Châu, còn phái hai người họ đến khiêu chiến, đây rõ ràng là có dụng ý khác. Có dụng ý gì, tự nhiên là muốn suy yếu thực lực người Lương Châu trong quân, làm rỗng Hoàng Phủ Tung.

Những người Quan Đông này quả nhiên không kẻ nào là thứ tốt. Trước đó hại Đổng Trác, bây giờ lại muốn hại chúng ta.

"Tế tửu dụng tâm lương khổ, chúng ta đã biết rồi, vẫn là xin Tế tửu dẫn chúng ta tới Uyển Thành, gặp Tôn tướng quân đi. Chúng ta tuy là người Lương Châu, nhưng không phải kẻ thù của Tôn tướng quân, sẽ không gây chuyện vô cớ, làm khó Tôn tướng quân."

"Hai vị tướng quân thấu tình đạt lý, Gia vô cùng cảm kích."

Quách Vũ ngày đêm chạy gấp, chỉ mất năm ngày đã đuổi tới Uyển Thành.

Xem xong thư từ của Hoằng Tư, lại hỏi Quách Vũ quá trình chiến sự, Tôn Sách không dám chậm trễ, mời Trương Hoành tới thương nghị. Quách Gia ở Lư Giang có mật thám, do Tiêu Trọng Khanh toàn quyền phụ trách. Vì chiến sự Lư Giang do Tôn Kiên chỉ huy, họ không sắp xếp mật thám khác, Tôn Kiên lại không có ý thức về phương diện này, rất ít khi chủ động thông báo tình hình chiến sự, khiến họ hiểu biết về chiến sự Lư Giang rất hạn chế.

Từ lời kể hạn hẹp của Quách Vũ, chiến sự của Tôn Kiên ở Lư Giang nhìn có vẻ thuận buồm xuôi gió, thực chất đầy rẫy nguy cơ. Theo cách hiểu của Tôn Sách, việc Trần Đăng thoái lui không phải bị Tôn Kiên đánh bại, mà là chủ động rút lui, mục đích là dụ Tôn Kiên đến Thư huyện, đặt tuyến tiếp tế hậu cần vào thế bị Chu Ngang tấn công. Chỉ là năng lực của Chu Ngang quá kém, không phải đối thủ của Ngô Cảnh người phụ trách hậu cần, nên mới dẫn đến tình thế khó khăn trước mắt.

Nếu năng lực của Chu Ngang mạnh hơn chút nữa, Tôn Kiên bây giờ đã bị cắt đứt tuyến tiếp tế, bị Chu Ngang và Tôn Đăng kẹp đánh, dù không đại bại, cũng không thể kiên trì quá lâu, chỉ có thể lui về quận Nhữ Nam.

Tôn Kiên quá tự tin. Ông ấy không coi Trần Đăng là đối thủ, cho rằng Trần Đăng cũng giống như những người ông ấy từng gặp trước đây, tưởng thắng lợi là điều đương nhiên, không nhận ra sát cơ ẩn giấu trong đó.

Trần Đăng cũng quá tự tin, hắn đánh giá cao năng lực của Chu Ngang, khiến bản thân rơi vào tình thế khó khăn.

Đợi Trương Hoành đến, Tôn Sách nói ra phân tích của mình, Trương Hoành tỏ ý đồng tình. Phân tích này xem ra khá hợp lý. Nhưng mấu chốt của vấn đề là làm sao chi viện cho Tôn Kiên, tránh thất bại lớn, cố gắng thực hiện mục tiêu chiến lược ban đầu. Đây là một mắt xích quan trọng trong kế hoạch nam tiến, vốn là nhiệm vụ Tôn Sách chuẩn bị tự mình thực hiện.

Trương Hoành suy tư hồi lâu, nói: "Sắp xếp người đi tham mưu quân sự bên cạnh Chinh Đông tướng quân đi."