"Chẳng lẽ chỉ có ngươi là trung thần của Viên tướng quân, còn ta thì không? Tôn Sách là người kế vị do Viên tướng quân chỉ định, ngươi và ta đều tận mắt nhìn thấy, ta làm vậy có gì sai, sao lại thành kẻ nhất định phải trừ khử cho bằng được? Nói trắng ra, chẳng phải vì Dương Bưu làm Tư đồ, ngươi tự xem mình là đại thần triều đình, xem thường bọn ta – những kẻ đi theo Tôn Sách hay sao."

Diêm Tượng trầm ngâm một lát rồi cười. "Hóa ra tướng quân vội vàng đến Uyển Thành là vì hộ tống Viên Diệu. Sự quan tâm của tướng quân dành cho Viên Diệu thật khiến người ta khâm phục, anh linh của Viên tướng quân trên trời chắc chắn sẽ rất vui mừng."

Tôn Sách thở dài một tiếng. "Nhận ủy thác của người, trung thành với việc của người, may mắn làm cũng không tệ, hắn không mắng ta là được rồi, không dám mong cầu quá nhiều. Chỉ là oan ức cho Diêm quân, vất vả một năm, Nam Dương vừa mới đi vào quỹ đạo, không những không thể khen thưởng ông, còn bắt ông phải nhường hiền."

Diêm Tượng khẽ cười: "Tướng quân quá lời rồi. Viên Diệu là con của cố chủ, ta nhường hiền cho cậu ấy là nghĩa đương nhiên. Chỉ là cậu ấy còn nhỏ tuổi, việc của Nam Dương lại khác với các quận khác, ta thật sự có chút lo lắng."

Tôn Sách và Quách Gia trao đổi một ánh mắt thấu hiểu. Trong lời của Diêm Tượng oán khí rất nặng, nhưng không phải nhắm vào hắn, cũng không phải nhắm vào Viên Diệu; với trí tuệ của Diêm Tượng, không thể không nhìn ra đây là kế sách của triều đình, tất cả oán khí của ông đều trút lên đầu Dương Quyền. Ông không nhắc nửa lời đến Dương Hoằng, bản thân điều này đã đủ để nói lên vấn đề.

"Phải vậy sao?"

"Tướng quân hẳn phải biết một năm qua đã điều đi bao nhiêu vật tư từ Nam Dương. Nam Dương tuy giàu có, nhưng loạn Hoàng Cân mới qua mấy năm, năm ngoái lại đại chiến một trận, phủ khố đều trống rỗng. Vật tư tướng quân dùng năm nay gần như đều là nợ, quân khí của Chu tướng quân xuất chinh lần này cũng là nợ. Theo thượng kế năm nay, thuế khóa của Nam Dương trong năm năm tới đều đã dùng hết. Thái thú Nam Dương này thực ra rất khó làm, ta cũng muốn nghỉ ngơi một chút rồi."

Tôn Sách cười lớn. Hắn nắm lấy cánh tay Diêm Tượng, nhẹ nhàng vỗ vỗ. "Nỗi vất vả của Phủ quân ta đều biết, nhưng ông vẫn chưa thể nghỉ ngơi được. Viên Diệu còn nhỏ, không có lão thần như ông phò tá thì khó bề xoay xở. Thái thú không làm được, nhưng Quận thừa thì nhất định phải là ông. Diêm quân, ông đừng vội từ chối, đây không chỉ là ý của ta, mà còn là ý của phu nhân. Nàng đang bận chuẩn bị tế lễ, không thể đích thân tới, ủy thác ta gửi lời chào đến ông, xin ông dù thế nào cũng phải giúp đỡ Viên Diệu."

Diêm Tượng cũng là người thông minh, nghe câu này liền hiểu rõ. Tôn Sách sẽ không bỏ Nam Dương, hắn chỉ nhường hư danh Thái thú ra ngoài, lợi ích, quyền lực không hề bớt đi chút nào, hơn nữa còn nhận được sự cảm kích của Viên Quyền. Viên Quyền là trưởng nữ của Viên Thuật, phu nhân của Tôn Sách, rất được Tôn Sách tin tưởng; tương lai nếu Viên Hành tái giá cho Tôn Sách, sức ảnh hưởng của nhà họ Viên không ai có thể bì kịp. Có được sự cảm kích này của Viên Quyền, tiền đồ của ông càng được bảo đảm hơn.

Diêm Tượng cười nói: "Đa tạ tướng quân tin tưởng. Tuy nhiên, ta quả thực cũng có chút mệt, muốn nghỉ ngơi vài ngày. Từ sau khi tiễn đưa Viên tướng quân xuống mồ, ta cũng đã rất lâu không bái tế ngài ấy, nhân dịp lễ giỗ đầu lần này, ta muốn qua đó xem thử."

Tôn Sách biết rõ trong lòng, vui vẻ chấp thuận.

Diêm Tượng với tư cách là chủ nhà kiêm cố lại của họ Viên, đã nhiệt tình tiếp đón Viên Diệu. Trong tiệc không tránh khỏi truy hồi lại thời xưa, cảm khái về sự ra đi sớm của Viên Thuật, lại cùng bàn luận về những thay đổi trong một năm qua, khiến Dương Hoằng vô cùng lúng túng. Diêm Tượng rất lạnh nhạt với Dương Hoằng, từ đầu đến cuối không nhìn thẳng lấy một lần, ngay cả khi Dương Hoằng chủ động dâng rượu cũng không nhận.

Trương Huân cũng có mặt. Ông nghe Tôn Sách kể về ý đồ của Dương Hoằng và những người khác, cũng vô cùng bất mãn. Ông không trực tiếp như Diêm Tượng, nhưng nụ cười cũng rất gượng gạo, có ý lấy lệ rất rõ ràng. Không lâu trước đây, Bàng Đức Công từ Tương Dương đến cầu thân cho Bàng Thống, ông đã đồng ý, tương đương với việc đã bị trói trên cùng một con thuyền với Tôn Sách, đối với việc triều đình đến cướp đoạt Nam Dương tự nhiên không có chút thiện cảm nào.

Dương Hoằng bất đắc dĩ, chỉ đành lấy chiếu thư ra, làm việc công. Trước mặt chiếu thư triều đình, Diêm Tượng cũng khá hợp tác, tiếp nhận chiếu thư, tại chỗ giao ra ấn tín Thái thú Nam Dương, hẹn Trương Huân cùng đến Nhữ Dương bái tế Viên Thuật. Trương Huân hiểu ý, lập tức đồng ý.

Dương Hoằng càng thêm xấu hổ, chỉ có thể giả vờ hồ đồ. Vốn dĩ Dương Tu bảo ông lôi kéo Diêm Tượng, Trương Huân, hứa hẹn sẽ xin triều đình bổ nhiệm họ làm Thái thú Giang Hạ, Nam Quận, nay chiếu thư chậm chạp chưa tới, ông cũng không nắm rõ ý triều đình, không dám nói bậy, chỉ có thể nhìn Diêm Tượng, Trương Huân tuyệt giao với mình.

Diêm Tượng và Trương Huân ngày hôm sau đã đi ngay. Viên Diệu vốn phải nhậm chức, lại lấy cớ mệt mỏi, giao hết công vụ cho Dương Hoằng xử lý. Dương Hoằng lập tức tiến vào trạng thái làm việc, tiến trú Thái thú phủ, tiếp quản mọi việc. Các Tào duyện lại đầu tiên báo cáo công việc với ông. Tết nhất cận kề, Thượng kế của các huyện đã kết thúc, Thái thú phủ nên phái người đến Trường An thượng kế, tiến cống phương vật, tiếp nhận sự vấn hỏi của Tư đồ phủ, tham dự triều hội. Dương Hoằng vội vội vàng vàng chạy đến Nam Dương chính là vì khoảnh khắc này, triều đình cần tài chính và thuế khóa của Nam Dương để giảm bớt tình trạng túng quẫn.

Thiên tử năm mới muốn ban thưởng đại thần, nay cuộc sống ở Trường An gian khổ, rất nhiều người đang chờ khoản ban thưởng này để đón Tết, hai bàn tay trắng thì lấy gì mà thưởng?

Nhưng kết quả khiến Dương Hoằng kinh ngạc, nhân khẩu và thuế khóa của Nam Dương đúng là có tăng lên đáng kể, con số rất đáng mừng, nhưng số nợ của Nam Dương còn nhiều hơn, thuế khóa trong năm năm tới đều đã nợ sạch, không còn một hạt lương, một đồng Ngũ Thù tiền nào.

Dương Hoằng tức giận đến mức mất kiểm soát, muốn sai người đuổi theo Diêm Tượng, nhưng bị Dương Tu ngăn lại. Dương Tu nói, ông có đuổi kịp Diêm Tượng cũng vô ích, đừng nói là ông ấy không muốn giúp ông, cho dù ông ấy có nguyện ý giúp, không có cái gật đầu của Tôn Sách, ông ấy cũng không dám tự ý quyết định. Thay vì đi đuổi theo Diêm Tượng, chi bằng đi cầu Tôn Sách.

Dương Hoằng im lặng đối đáp, không tỏ thái độ đồng ý hay phản đối.

Dương Tu bất lực, chỉ đành tự mình đi tìm Tôn Sách. Vết thương của hắn đã lành hơn một nửa, miễn cưỡng có thể đi lại, chỉ là thời gian lâu một chút vẫn không được thoải mái, hầu hết thời gian vẫn nằm trên giường tĩnh dưỡng. Tôn Sách phần lớn thời gian không ở trong thành, mà là ở đại doanh ngoài thành. Hắn chạy đến ngoài thành, đúng lúc Tôn Sách đang kiểm duyệt binh mã, nghe nói phải đến rất muộn mới kết thúc. Dương Tu biết Tôn Sách cố ý làm khó mình, đành phải đến trung quân, miễn cưỡng leo lên tướng đài.

"Tướng quân thật oai phong." Dương Tu vịn vào lan can, lời nói đầy ẩn ý. Đi trên mặt đất hắn miễn cưỡng còn có thể đối phó, tướng đài cao ba trượng này lại khiến hắn chịu khổ cực độ, đau đến toát mồ hôi khắp người.

Tôn Sách hơi mỉm cười, giơ tay chỉ vào các tướng sĩ trên đài. "Dương Đức Tổ, ngươi xem các tướng sĩ này của ta so với bộ hạ của Xa kỵ tướng quân thì thế nào?"

Dương Tu đi dọc đường, đã nghe thấy tiếng gầm gừ chỉnh tề hùng tráng của các tướng sĩ, biết đây là một đội quân tinh nhuệ. Giờ phút này đứng trên cao nhìn xa, thu trọn quân trận của hơn vạn tướng sĩ vào tầm mắt, càng thêm chấn động. Binh pháp có vân: "Vô yêu chính chính chi kỳ, mẫu kích đường đường chi trận". Từ việc liệt trận có nghiêm chỉnh hay không có thể nhìn ra tinh khí thần của đội quân này, từ việc biến trận của họ có thuận lợi hay không có thể nhìn ra có được huấn luyện có kỷ luật, lệnh hành cấm chỉ hay không, mà bộ hạ của Tôn Sách hoàn toàn phù hợp với hai điều kiện này, xứng đáng là tinh nhuệ, ngay cả Hoàng Phủ Tung đích thân tới cũng phải khen một tiếng tốt.

Nhưng điều khiến hắn bất an hơn là Tôn Sách cứ mãi không quên so sánh với Hoàng Phủ Tung, hắn luyện binh chính là vì để nghênh chiến Hoàng Phủ Tung.

"Tướng quân nghĩ sao?" Dương Tu hỏi ngược lại: "Nếu tướng quân đối trận với Xa kỵ tướng quân, phần thắng là bao nhiêu?"

Tôn Sách mỉm cười đánh giá Dương Tu một lát, giơ ngón tay lên. "Nếu ta tấn công Quan Trung, tỷ lệ thắng đại khái chỉ có ba phần; nếu ta thủ Nam Dương, đợi Xa kỵ tướng quân tới đánh, tỷ lệ thắng ít nhất là tám phần."

Dương Tu cười. "Tướng quân không hổ là thiếu niên anh hùng, không chỉ tự tin, mà còn tự phụ."