Sương mù quá dày, chỉ cách vài bước chân đã không nhìn thấy bóng người, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Trời đã sáng rõ nhưng chẳng thấy bóng dáng mặt trời đâu. Không khí ẩm ướt lại lạnh lẽo, áo choàng ướt đẫm dán chặt vào người, hít một hơi vào cũng cảm thấy phân nửa là nước, lạnh thấu tận lồng ngực.

Mã Siêu gãi gãi ngón tay, một cơn đau nhói truyền đến. Cậu đau đến mức nhe răng trợn mắt, thầm nguyền rủa. Bệnh cước khiến cậu khổ sở không thôi, đụng vào thì đau, không đụng thì ngứa, khiến người ta chẳng biết làm sao cho phải. Tôn Sách nói không sai, khí hậu ở Giang Nam này khác biệt với Lương Châu quá lớn, hoàn toàn là hai thế giới. Người ta đều bảo Lương Châu lạnh, cậu lại thấy cái chốn Giang Nam này còn lạnh hơn cả Lương Châu, lạnh đến mức đắp hai tầng chăn vẫn run cầm cập.

“Theo sát, theo sát nào.” Tiêu Trọng Khanh vội vã chạy đến, liên thanh thúc giục.

Mã Siêu lầm bầm hai câu, Tiêu Trọng Khanh nghe không rõ, quay đầu nhìn lại, khẽ cười một tiếng. Người phương Bắc tới phương Nam, điều không quen nhất chính là bệnh cước. “Lát nữa ta tìm cho ngươi chút dầu lửng, bôi thêm mấy lần là đỡ ngay thôi.”

“Các ngươi không bị sao?”

“Có chứ, quen rồi.” Tiêu Trọng Khanh giơ tay ra, quả nhiên cũng bị, mu bàn tay sưng vù lên, còn nghiêm trọng hơn Mã Siêu nhiều. “Nhưng ngươi thì khác, ngươi là người luyện võ, khí huyết lưu thông, chỉ là nhất thời không hợp với khí hậu nơi chúng ta mà thôi, thích nghi rồi sẽ ổn cả.” Tiêu Trọng Khanh chợt nhớ ra điều gì, lại nói: “Đúng rồi, Quách Tế Tửu nói, trong quyền pháp của Tôn tướng quân có mấy chiêu thức rất thích hợp để đả thông huyết mạch lòng bàn tay và ngón tay, ngươi có cơ hội hãy thỉnh giáo tướng quân, có lẽ sẽ hữu ích.”

“Đa tạ, đa tạ.” Mã Siêu vô cùng cảm kích, cậu thực sự bị bệnh cước hành hạ khổ sở, nếu có cơ hội chữa khỏi, cậu cầu còn không được.

Dưới sự dẫn đường của Tiêu Trọng Khanh, Mã Siêu cùng hai trăm kỵ binh xuyên qua làn sương mù dày đặc. Sương mù không những không ngăn cản họ mà ngược lại còn cung cấp sự che chở hiếm có. Đến giữa trưa, họ đã đến gần Thạch Thành, dưới chân phía nam núi Ngưu Chử. Sương mù dần tan, núi Ngưu Chử lộ ra hình dáng, đẹp tựa chốn tiên cảnh.

Mã Siêu và những người khác xuống ngựa nghỉ ngơi, tháo túi đựng đậu nành trên lưng ngựa xuống, treo lên cổ ngựa cho chiến mã liếm ăn, bổ sung thể lực. Chiến mã ngày thường có thể thả rông, nhưng thời chiến gấp gáp, bắt buộc phải dùng đậu mạch làm tinh liệu để nuôi, có lúc phải dùng trực tiếp lương thực, nếu không rất dễ bị tụt sức. Khẩu phần ăn của một con ngựa tương đương với hai người đàn ông trưởng thành, vì thế hậu cần tiếp tế của kỵ binh tốn kém hơn bộ binh rất nhiều.

Những người họ dẫn theo đều là kỵ sĩ tinh nhuệ, không cần dặn dò cũng biết mình phải làm gì. Mã Siêu lấy lương khô mang theo bên mình ra vừa gặm được vài miếng, bỗng có tiếng vó ngựa vang lên, một kỵ sĩ thúc ngựa đến trước mặt Mã Siêu, ghìm cương lại, lớn tiếng nói: “Thiếu tướng quân, có người ra khỏi thành rồi.”

“Người nào?”

“Hình như là cung nỏ thủ, số lượng không ít, chừng một nghìn người.”

Mã Siêu chuyển ánh mắt sang Tiêu Trọng Khanh. Tiêu Trọng Khanh cũng rất kinh ngạc. Hành động của họ vô cùng bí mật, hơn nữa còn có sương mù che chở, theo lý mà nói khó có khả năng bại lộ. Họ vừa đến ngoài thành, còn chưa kịp phái người đi thám thính tình hình dưới thành, sao Thạch Thành đã phái người ra. Một nghìn người, nếu dàn trận giao chiến thì bọn họ không có mấy phần thắng.

“Đừng vội, trước tiên hãy nấp đi, xem đám người này định làm gì đã.”

Mã Siêu tán đồng ý kiến của Tiêu Trọng Khanh, hạ lệnh cho các kỵ sĩ tìm chỗ ẩn nấp. Rừng cây ven đường rất rậm rạp, sương mù lại chưa tan hẳn, chỉ cần không chú ý quan sát thì dù là đi qua ngay trước mặt cũng khó mà phát hiện. Các kỵ sĩ dắt ngựa tản vào trong rừng, lại bẻ cành cây quét loạn dấu vó ngựa trên mặt đất. Bàng Đức nói với Mã Siêu một tiếng, dẫn theo hai kỵ sĩ đi về phía trước để quan sát từ cự ly gần.

Một lát sau, thám báo trở về báo cáo, những người đó đi về phía chân núi phía đông của núi Ngưu Chử, có khả năng là từ đó vòng qua núi Ngưu Chử để đến ven sông. Họ còn chú ý tới một đặc điểm, đám người này phần lớn đều là cung nỏ thủ. Tuy nhiên họ đều rất thả lỏng, rất nhiều người cung nỏ còn chưa lắp dây, không giống trạng thái chuẩn bị chiến đấu.

Tiêu Trọng Khanh chợt hiểu ra. “Họ là đi tiếp viện cho Chu Hân. Trận chiến hôm qua, cung nỏ thủ của Chu Hân tổn thất nhiều nhất, chắc chắn lão ta đã điều động cung nỏ thủ từ Thạch Thành đến tiếp viện trong đêm. Thiếu tướng quân, đây là cơ hội tốt.”

Mã Siêu cũng thấy có lý, bàn bạc với Diêm Hành một chút rồi lập tức đưa ra quyết định. Hai trăm kỵ sĩ từ trong rừng đi ra, lập tức lên ngựa, dưới sự dẫn đường của Tiêu Trọng Khanh đi về phía đông. Đi không xa, họ đã gặp được kỵ sĩ do Bàng Đức phái tới. Phán đoán của Bàng Đức cũng tương tự Tiêu Trọng Khanh, huynh ấy cũng đề nghị lập tức xuất kích, tiêu diệt đám cung nỏ thủ không phòng bị này.

Đối với kỵ binh mà nói, sự đe dọa của cung nỏ thủ cao hơn nhiều so với thương thủ hay trọng giáp sĩ, đặc biệt là nỏ thủ. Kỵ cung do bị hạn chế về kích thước nên tầm bắn phần lớn chỉ trong khoảng sáu mươi đến tám mươi bước, ngắn hơn vài chục bước so với cường cung cứng nỏ của bộ binh, vài chục bước này đồng nghĩa với việc kỵ binh phải xông lên trong nguy hiểm trúng tên mới có thể bắn trúng mục tiêu, mà vài chục bước này thường chính là khoảng cách giữa sự sống và cái chết.

“Ngạn Minh.” Mã Siêu gọi một tiếng, ra hiệu cho Diêm Hành.

Diêm Hành không nói gì, gật đầu, điều chỉnh lại túi tên, rút ra bốn mũi tên, một mũi đặt lên dây cung, ba mũi kẹp trong ngón tay. Kỵ sĩ phía sau huynh ấy cũng lần lượt lấy cung ra, điều chỉnh túi tên đến vị trí thích hợp, khẽ thúc bụng ngựa, theo sau Diêm Hành đi thành hàng dọc. Tiếng vó ngựa hỗn loạn dần trở nên chỉnh tề, càng lúc càng vang, càng lúc càng dồn dập, khi kỵ binh cuối cùng đi qua trước mặt Tiêu Trọng Khanh, họ đã bắt đầu phi nước kiệu.

Tiêu Trọng Khanh thầm thán phục, có thể hình thành đội hình xung phong trong thời gian ngắn như vậy, làm tốt chuẩn bị chiến đấu mà không phát ra bất cứ âm thanh dư thừa nào, những kỵ sĩ này quả không hổ danh là tinh nhuệ Tây Lương.

Mã Siêu làm một dấu hiệu với đám kỵ sĩ phía sau. Các kỵ sĩ lần lượt mở túi da trên lưng ngựa ra, lộ ra từng cây gỗ. Tiêu Trọng Khanh sớm đã chú ý đến mấy cái túi da này nhưng không biết bên trong đựng vật gì, thấy những cây gỗ này, huynh ấy mới ý thức được đây có thể là thứ gì. Quả nhiên, Mã Siêu rút ra một cây, trên đầu cây gỗ gắn mũi thương bằng sắt, đây là một cây thương ngắn. Mã Siêu xoay hai vòng trong tay, thúc bụng ngựa lao về phía trước.

Các kỵ sĩ bám sát theo sau, Tiêu Trọng Khanh vội vàng né sang một bên để tránh bị chiến mã va phải.

Các kỵ sĩ chạy càng lúc càng nhanh, nhanh chóng tạo thành một hàng dọc, đầu ngựa phía sau gần như sát đuôi ngựa phía trước, phi như bay qua trước mặt Tiêu Trọng Khanh. Tiêu Trọng Khanh sợ đến thót tim. Nếu như có kỵ sĩ nào xảy ra sơ suất ngựa vấp chân, chiến mã phía sau căn bản không kịp dừng lại hay chuyển hướng, sẽ giẫm trực tiếp lên người phía trước. Thế nhưng những kỵ sĩ Tây Lương này dường như đã quen, thần sắc ung dung, còn có nhã hứng đùa nghịch cây thương ngắn trong tay.

Tiêu Trọng Khanh nhớ lại dáng vẻ nhếch nhác khi Mã Siêu và những người khác bị say sóng, lại nhìn sự thoải mái hào sảng của những kỵ sĩ này trên lưng ngựa, không khỏi mỉm cười. Người phương Bắc cưỡi ngựa, người phương Nam chèo thuyền, đúng là mỗi vùng đất nuôi dưỡng một kiểu người mà.

Kỵ binh nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của Tiêu Trọng Khanh, tiếng vó ngựa ầm ầm dần xa, chỉ còn lại mùi hôi đặc trưng của súc vật nồng nặc trong không khí. Từ xa vang lên những tiếng kinh hô, đan xen cùng tiếng rít xé gió của mũi tên.

Diêm Hành đã đuổi kịp đám binh lính Đan Dương, phát động tấn công.