Dù chỉ là nửa năm ngắn ngủi, nhưng y đã chịu quá nhiều ấm ức, khổ sở lắm mới thấy được một chút hy vọng, thế mà lại đột nhiên sụp đổ tan tành. Hơn ba mươi tuổi đầu, sự nghiệp không thành, còn bị một thiếu niên vứt bỏ như cỏ rác, tiền đồ xám xịt một mảng.

Trở về U Châu sao? Dẫu Công Tôn Toản có chịu tiếp nhận y, thì y còn mặt mũi nào mà gặp người mẹ góa trong nhà, gặp hàng xóm láng giềng?

Đến Trường An ư? Thuở trước Tuân Úc từng khuyên y đi cùng, bị y từ chối. Nay Tuân Úc là Thượng thư lệnh triều đình, là trụ cột thúc đẩy biến pháp, còn y lại là kẻ mất nhà, Tuân Úc dựa vào đâu mà coi trọng y chứ?

Thiên hạ rộng lớn, đâu mới là nơi đặt chân cho Lưu Bị ta đây?

Lưu Bị càng nghĩ càng đau lòng, bật khóc thành tiếng, nước mắt làm ướt đẫm vạt áo. Quan Vũ thoạt đầu ngẩn người, sau đó cũng bi thương dâng trào. Tâm trạng của Lưu Bị y hoàn toàn thấu hiểu, nếu không đã chẳng dễ nổi giận, một lòng muốn đánh một trận với Cam Ninh. Trong lòng y nghẹn ứ khó chịu, cần phải giải tỏa một phen. Thấy Lưu Bị đau lòng như thế, lại thấy vẻ mặt ảm đạm của Giản Ung, y biết câu "kẻ mất nhà" của Lưu Bị chẳng phải lời nói suông, có khi lại liên quan đến sự bồng bột của mình, nhất thời hối hận không thôi, không còn tâm trí nào tranh đấu với Cam Ninh nữa, bèn lao sang một bên, vung Thiên Quân Phá, chém loạn xạ, chẳng theo chương pháp nào, khiến đám lau sậy và cây cối tạp nham bên bờ sông bị chém nát vụn, cảnh tượng bừa bãi.

Trương Phi cũng đoán ra được đôi chút, thở dài một tiếng, bước sang bên cạnh, ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm đầu.

Hứa Chử thấy vậy, vội vàng xua tay với Cam Ninh, ra hiệu hắn đừng nhìn nữa, mau chóng rời đi. Cam Ninh tuy không ưa Quan Vũ, cũng chẳng biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng thấy Lưu Bị khóc đau lòng như thế, nhớ lại tâm trạng của mình khi đối mặt với Chu Du, đoán chừng tình cảnh cũng tương tự. Quan Vũ, Trương Phi đều là những dũng sĩ thực lực mạnh mẽ, Lưu Bị chắc hẳn cũng không kém, nhưng y chỉ là Dự Châu Binh Tào tòng sự, không được trọng dụng là điều hiển nhiên.

Mang tài mà không gặp thời, tâm trạng của ai cũng chẳng thể tốt đẹp được.

Cam Ninh cũng không còn tâm trí, chắp tay cáo biệt Hứa Chử, dẫn người đến doanh trại quân nhu lĩnh khí giới, tiếp xúc với Tần Tùng, chuẩn bị lên đường.

Lưu Bị khóc một trận ở bến nước, nỗi uất ức trong lòng cũng tan đi đôi chút. Y đến bên bờ sông vốc nước rửa mặt, nhìn khuôn mặt phờ phạc trong nước, không khỏi lại thở dài một tiếng. Giản Ung bước tới, đứng sau lưng Lưu Bị, khẽ nói: "Huyền Đức, ta nghĩ kỹ rồi, hay là cứ đi Trường An trước thì tốt hơn."

"Vì sao?"

Lưu Bị hít hít mũi, dùng tay áo lau khô giọt nước trên mặt.

"Tôn tướng quân nói không sai, Công Tôn Bá Khuê không phải đối thủ của Viên Thiệu, huynh nếu trở về U Châu, Công Tôn Bá Khuê chắc chắn không thể không dùng huynh. Nhưng dù sao cũng có những chuyện trước đó, đường đột quay về, danh không chính, ngôn không thuận. Nếu như đến Trường An trước, vì triều đình mà hiệu lực, sau đó được triều đình phái đến U Châu, hoặc về với Lưu sử quân, hoặc về với Công Tôn Bá Khuê, đều là danh chính ngôn thuận. Dẫu Công Tôn Bá Khuê có thù cũ, huynh cũng có thể giống như Đậu Dung, độc chiếm một quận, đến lúc đó lại chiêu mộ Tử Long, Quốc Nhượng cùng những người khác dưới trướng, sao biết được không thể lập nên công danh?"

Lưu Bị bất động.

Giản Ung lại nói tiếp: "Lưu sử quân trung thành với triều đình, thi ân cho dân, ở U Châu rất có uy vọng, nhưng ngài ấy không hòa thuận với Công Tôn Bá Khuê, tranh đấu ngày càng gay gắt, lại không am hiểu binh sự, nhiều lần bị Công Tôn Bá Khuê làm cho khốn đốn. Huynh nếu có thể cầm chiếu thư triều đình, ngài ấy tất sẽ coi huynh như cánh tay đắc lực. Đến lúc đó huynh hoặc là ở giữa điều đình, hoặc là ngồi xem hổ đấu, đều có cơ hội lớn. Lâu dần, sao phải lo không chiếm được một nửa U Châu?"

Lưu Bị đảo mắt, gật đầu vẻ suy tư. "Hiến Hòa, kế sách này của huynh khả thi, ít nhất có thể thử một chút."

Giản Ung thở phào nhẹ nhõm, lại nói: "Nhưng mà, dù có muốn rời xa Tôn tướng quân, cũng không được tuyệt giao với ngài ấy. U Châu cằn cỗi, không thể tự cung tự cấp, Tôn tướng quân ngồi giữ hai châu Kinh, Dự, tài lực dồi dào, lại thiếu chiến mã, mà U Châu có ngựa, chúng ta có thể giao dịch với ngài ấy, nhờ đó mà tự lập."

Lưu Bị trầm ngâm một lúc lâu, quay người vỗ vỗ vai Giản Ung. "Hiến Hòa một lời thức tỉnh người trong mộng. Trung Nguyên nhân tài đông đúc, anh hùng xuất hiện lớp lớp, bọn ta vừa không có gia thế, lại không có căn cơ, bốn phía đụng tường, khó lòng nổi bật, chi bằng lui về U Châu, noi theo chuyện cũ của Đậu Dung, để chờ xem thành bại."

Tôn Sách bước ra khỏi đại trướng, nhìn quanh bốn phía, ánh mắt lơ đễnh nhìn thoáng qua Lưu Huân.

Chân Lưu Huân mềm nhũn, bất giác quỳ sụp xuống đất, trán dán sát mặt đất, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Tôn Sách đi vòng quanh hắn hai vòng, dùng chân đá hắn một cái. "Đứng dậy trả lời."

"Tạ tướng quân ơn không giết."

Lưu Huân như được đại xá, gắng gượng đứng dậy, không màng đến vết bùn lớn trên trán, nở nụ cười nịnh hót. Tôn Sách nhếch mép. "Đừng vội cảm ơn ta, ta còn chưa quyết định tha cho ngươi đâu."

Sắc mặt Lưu Huân thay đổi, "bịch" một tiếng, lại quỳ xuống.

Tôn Sách khinh bỉ lắc đầu. "Chỉ với lá gan này mà còn muốn độc bá Giang Hạ sao? Lưu Huân, ta chỉ muốn hỏi, ai cho ngươi dũng khí vậy?"

"Hoàng… Y, tướng quân, đều là chủ ý của Hoàng Y."

"Ngươi bớt đổ vạ lên người Hoàng Y đi, hắn còn chưa đi, ngươi đã phản bội rồi, Viên tướng quân thương tích nặng nề tạ thế, tại sao ngươi không đến?"

"Tướng quân, oan uổng quá." Lưu Huân kêu lên đầy ấm ức. "Viên tướng quân tạ thế, lúc đó ta muốn buông bỏ chuyện trong tay để chạy đến chịu tang, ai ngờ đám man di Giang Hạ gây chuyện, tấn công các huyện vùng Giang Nam, ta buộc phải dẫn binh đến bình định. Đợi xử lý xong chiến sự, Hoàng Y chạy đến Tây Lăng, nói tướng quân tự ý sửa đổi di mệnh của Viên tướng quân để tự lập, còn đuổi các lão thần như Dương Hoằng, Trần Vũ đi, ta giận quá, lúc đó mới trở thành kẻ địch với tướng quân. Tướng quân, ta bị hắn lừa rồi."

Tôn Sách cạn lời. Tên này đúng là không biết xấu hổ, vì để giữ mạng mà chuyện hoang đường nào cũng dám nói ra. Nhưng hắn cũng không muốn vạch trần hắn, Giang Hạ, Nam Quận đều đã chiếm được, hắn cũng đã hoàn thành mỹ mãn nhiệm vụ làm người tập luyện, giết hay không giết Lưu Huân thật ra cũng chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng vắt kiệt một chút giá trị thặng dư.

Tiểu nhân cũng có giá trị của tiểu nhân, chỉ xem ngươi có biết dùng hay không mà thôi.

"Hoàng Y đâu rồi?"

"Không biết. Vừa nghe tin Chu tướng quân phá được thành Giang Lăng, hắn đã chạy mất dạng rồi. Phi, cái gì mà ba đường phạt Uyển, vây Ngụy cứu Triệu, lão tử bị hắn hại chết rồi." Nhớ tới việc Hoàng Y không từ mà biệt, Lưu Huân nhất thời phẫn nộ, chửi bới ầm ĩ, cho đến khi phát hiện sắc mặt Tôn Sách không tốt, mới biết mình lỡ lời, vội vàng im bặt, vì phanh quá gấp, tự cắn phải lưỡi mình, đầy miệng máu.

Tôn Sách nín cười. "Ba đường phạt Uyển, vây Ngụy cứu Triệu là gì? Nói nghe xem."

"Đều là tên tiện nhân đó ăn nói xằng bậy, không có gì đáng nói, tướng quân không cần nghe thì hơn."

"Ta muốn nghe."

"Được thôi, ba đường phạt Uyển này chính là..." Lưu Huân nén đau, kể lại từng kế diệu của Hoàng Y, lúc đó hắn cảm thấy kỳ diệu vô cùng, bây giờ lại thấy chỉ là trò cười, không biết lúc đó sợi dây thần kinh nào của mình bị chập, mà lại tin vào tà thuyết của hắn, dẫn đến nông nỗi ngày hôm nay. Còn "ba đường phạt Uyển" gì chứ, quân Ích Châu căn bản không hề động thủ, chỉ đánh mỗi huyện Vu, lại còn đền cả Cam Ninh. Triều đình còn khá khẩm hơn, Hoàng Phủ Tung vốn chẳng rời Lam Điền, tên tiện nhân Hoàng Y kia lại nói Hoàng Phủ Tung đã đến Vũ Quan. Lưu Huân càng nghĩ càng giận, cuối cùng hận hận chửi rủa: "Đám đọc sách này, không tên nào tin được, toàn là ngụy quân tử."

"Hận hắn không?"

"Hận! Dù ta có chết, ta cũng không tha cho hắn."

"Vậy ta cho ngươi một cơ hội, ngươi đến An Lục đòi người, Hoàng gia không giao hắn ra, ngươi cứ cho ta tịch thu cả nhà bọn chúng."

"A?"

Lưu Huân không ngốc, Hoàng gia ở An Lục không phải là hào cường nhỏ bé gì, đó là thế gia đứng đầu cả Giang Hạ, đời đời làm quan nhị thiên thạch, Hoàng Uyển còn đang giữ chức trong triều đình, hắn mà tịch thu cả nhà họ Hoàng, Hoàng Uyển chẳng hận chết hắn sao? Hắn muốn từ chối, nhưng thấy ánh mắt bất thiện của Tôn Sách, lại không dám nói không đi, đành gật đầu, nuốt ngụm nước bọt lẫn máu.

"Rõ!"