Chu Ngang tâm tình không tốt, đến cả một câu cũng không nói với Lưu Hoán, khiến Lưu Hoán rất mất mặt. Trở về nhà, vừa vào cửa liền bắt đầu oán trách. Lưu Diệp đang chỉ huy người hầu thu dọn hành trang, liếc nhìn Lưu Hoán một cái, cười cười không nói gì. Lưu Hoán lải nhải hai câu, cũng thấy chán nản, ngồi sang một bên, tự rót một chén nước, uống cạn một hơi, lại thở dài thườn thượt.

"Thật sự định đi xa du ngoạn sao?"

Lưu Diệp gật đầu. "Đệ muốn đi Trường An, tránh việc cứ phải làm phiền huynh trưởng đứng ra, chịu lấy khí lạnh của người khác, còn phải nhờ Hồ công che chở cho đệ."

"Đệ lo lắng Chu Thái thú lại đến tìm đệ sao?"

"Chuyện này thì không đến nỗi, ông ta ở Cửu Giang không được bao lâu nữa. Thiên hạ đại loạn, Cửu Giang sớm muộn gì cũng thành chiến trường. Thiên tử dời đô tới Trường An, biến pháp cầu cường, đệ muốn đi xem thử, có lẽ sẽ có cơ hội hiệu lực."

Lưu Hoán không lên tiếng. Gần đây tin tức truyền đến liên miên, nói thiên tử định đô Trường An, thúc đẩy biến pháp, còn muốn xây dựng cái gọi là Giảng Võ Đường, khen thưởng quân công, không ít người cảm thấy động tâm, Lưu Diệp có suy nghĩ này cũng rất bình thường. Họ vốn là hậu duệ của Quang Vũ Đế, nay thiên hạ đại loạn, Lưu thị nguy cấp, tự nhiên nên góp một phần sức lực. Với năng lực của Lưu Diệp, biết đâu có cơ hội được phong hầu bái tướng, làm phiên trấn cho triều đình.

"Tại sao đệ lại nói Chu Thái thú không ở Cửu Giang được bao lâu, chẳng lẽ Tôn Kiên thật sự có thể đoạt lấy Cửu Giang?"

"Tôn Kiên không đoạt được, thì vẫn còn Tôn Sách mà. Tôn Kiên là võ phu, chỉ biết xung phong hãm trận, không biết mưu lược, Tôn Sách lại có dũng có mưu, đến cả Bành Thành Trương Chiêu, Quảng Lăng Trương Hoành đều vì ông ta mà dụng, Chu Ngang sao có thể là đối thủ của ông ta chứ." Trong mắt Lưu Diệp thoáng qua một tia do dự. "Huynh nhìn những việc ông ta làm trong một năm nay xem, Tôn Kiên mấy năm cũng không làm thành. Cha con kế thừa, hơn nữa thanh xuất ư lam, đây là điềm báo gia tộc sắp hưng thịnh. Đông Nam có vương giả chi khí, chẳng lẽ là ứng trên người bọn họ nhà họ Tôn?"

Lưu Hoán cũng rất chán nản. Những năm này tin đồn nổi lên bốn phía, lòng người bất an, họ cũng rất lo lắng. Viên Thiệu hùng cứ Hà Bắc, cha con nhà họ Tôn lại dị quân đột khởi, triều đình chỉ có thể dời về phía tây tới Trường An, dựa vào địa thế Quan Trung tự thủ, chắp tay nhường lại Quan Đông, danh nghĩa là thiên tử, nhưng thực ra chẳng khác gì chư hầu. Họ tuy rằng không còn là phong quân, nhưng dù sao hộ tịch vẫn còn trong tông thất, trên người cũng chảy dòng máu của Quang Vũ Đế, nhìn Lưu thị Hỏa đức dần suy, trong lòng rốt cuộc vẫn không thấy dễ chịu.

Lưu Diệp thở dài một lúc, lại vực dậy tinh thần, nói với Lưu Hoán: "Huynh trưởng, nếu cha con nhà họ Tôn đánh bại Chu Ngang, chiếm lấy Cửu Giang, huynh đừng đối đầu với họ, tô thuế cần nộp thì một đồng cũng không được thiếu. Nếu họ muốn ruộng đất, thì cứ giao ruộng đất cho họ. Đường cánh tay chặn xe, chẳng giúp ích được gì, chi bằng thuận thế mà làm, giữ lấy tính mạng."

Lưu Hoán gật đầu. "Chu Ngang thực sự sẽ bại sao?"

"Chỉ trong mấy ngày nay thôi." Lưu Diệp thở dài thườn thượt: "Cái bẫy rõ ràng như vậy mà cũng không nhìn ra, không biết danh tiếng của ông ta từ đâu mà có. Viên Thiệu dùng loại người này làm phụ tá, sao có thể không bại. Đáng tiếc cho Trần Đăng, Chu Ngang nếu có một nửa kiến thức của ông ta, thì đâu đến nỗi này. Cửu Giang không giữ được, Đan Dương cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, Dự Chương, Ngô Quận, Hội Kê tam quận thái thú đều là thư sinh, không ai là đối thủ của Tôn Sách, Dương Châu sớm muộn gì cũng là vật trong túi cha con bọn họ. Trần Đăng sức yếu khó chống, ông ta không giữ nổi Lư Giang đâu."

Lưu Hoán không quá hiểu. "Sao đệ có thể khẳng định đây là cái bẫy? Tôn Kiên công thành không hạ được, điều Ngô Cảnh đi tăng viện, chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?"

Lưu Diệp lắc đầu. "Tôn Kiên công thành không hạ được, cách khôn ngoan nhất là vây mà không đánh, trước tiên chiếm lấy Cửu Giang. Chu Ngang đánh Ngô Cảnh không xong, lẽ nào là đối thủ của Tôn Kiên? Một trống là có thể phá, sau đó lại lợi dụng lương phạn và binh lực của Cửu Giang để tấn công Thư Thành, Trần Đăng khốn thủ cô thành, có thể kiên trì được mấy ngày? Cho dù Tôn Kiên không nghĩ tới điểm này, cũng có thể rút lui trước, chứ không phải mạo hiểm điều Ngô Cảnh đi tăng viện trong khi lương thảo có nguy cơ bị cướp. Nếu lương thảo bị cướp, ông ta dù có bao nhiêu binh lực, thì làm gì được Trần Đăng? Tôn Kiên tuy có dũng không mưu, nhưng dù sao cũng đã chinh chiến sa trường lâu năm, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện ngu xuẩn như thế này."

Lưu Hoán bừng tỉnh đại ngộ. "Đã như vậy, sao đệ không diện kiến Chu Thái thú, nhắc nhở ông ta?"

Lưu Diệp nhướng mày. "Tại sao phải nhắc nhở Chu Ngang? Ông ta bại thì mới tốt, Cửu Giang bị cha con nhà họ Tôn chiếm đóng, tạm thời sẽ không có chiến sự lớn nữa. Huynh nhìn Nam Dương, Nhữ Nam mà xem, bách tính an cư lạc nghiệp, thế gia hào cường tuy nói tổn thất không nhỏ, nhưng chỉ cần không ngu xuẩn đến mức đối đầu với cha con nhà họ Tôn thì sẽ không có lo âu về tính mạng, người chủ động phụ thuộc thậm chí còn có thể từ đó mà chia một chén canh."

Lưu Diệp khẽ thở dài một tiếng. "Tôn Sách tuy còn trẻ, nhưng lại thâm hiểu đạo trị quốc. Viên Thiệu, Dương Bưu đều đang học theo ông ta, nhưng lại không hiểu được tinh nghĩa bên trong, khó tránh khỏi sai lầm 'Đông Thi hiệu tần'. Đệ đi Trường An, hy vọng có cơ hội trần thuật lợi hại, để tránh việc vẽ hổ không thành lại thành chó."

Quan Vũ ngồi trên một tảng đá, hai tay vuốt ve đầu gối, nhắm mắt trầm tư.

Chu Thương đứng sau lưng Quan Vũ, một tay ấn lên mũ trụ của Quan Vũ, một tay chống cây Thiên Quân Phá. Hắn cao gần tám thước, tráng kiện vững chãi, mặt mũi đen sì, một bộ râu ria lởm chởm, nhìn rất uy mãnh. Hắn cũng là người Hà Đông, lưu lạc đến Nhữ Nam, trở thành Hoàng Cân, sau đó được Tôn Kiên thu biên, hiệu lực dưới trướng Ngô Cảnh. Lần này Quan Vũ chọn lựa tinh nhuệ, hắn được chọn, vì phục võ nghệ của Quan Vũ mà làm vệ sĩ cho Quan Vũ.

Năm trăm tinh nhuệ phục trong đám lau sậy bên bờ, mỗi người trong miệng đều ngậm một cọng lau sậy, nói chuyện cũng chỉ có thể ghé sát vào tai, thì thầm nhỏ nhẹ.

Lau sậy xào xạc, một trinh sát khom lưng, bước chân nhẹ nhàng đi tới, quỳ trước mặt Quan Vũ, lấy cọng lau sậy ngậm trong miệng ra, thấp giọng nói: "Đô úy, quân Cửu Giang tới rồi."

Quan Vũ không hề nhúc nhích. "Còn bao xa?"

"Năm dặm."

"Cách một dặm lại báo."

"Tuân lệnh."

Trinh sát ngậm lại cọng lau sậy, quay người đi, rất nhanh đã biến mất trong đám lau sậy rậm rạp. Qua chừng nửa canh giờ, lại một trinh sát khác chạy tới.

"Đô úy, còn một dặm."

Quan Vũ mở mắt. "Truyền lệnh toàn quân, đợi lệnh của ta, ai tự ý hành động, chém!"

"Tuân lệnh." Chu Thương đáp lời một tiếng trầm đục, truyền đạt chỉ thị cho quân truyền tin đang đợi lệnh. Vài tên truyền tin hướng về các phương hướng khác nhau phát lệnh, tướng sĩ dùng thủ thế truyền tin cho nhau, gửi mệnh lệnh của Quan Vũ tới từng người. Quan Vũ vươn tay lấy mũ trụ, thổi lớp bụi không tồn tại bên trên, chậm rãi đội lên, buộc chặt dây dải dưới cằm, cẩn thận vuốt thẳng, lại chỉnh đốn lại bộ râu. Đợi ông chuẩn bị xong xuôi, trinh sát lại tới trước mặt bẩm báo, tiền quân quân Cửu Giang do Chu Ngang dẫn đầu đã tới nơi.

Quan Vũ đứng dậy, đôi mắt phượng khẽ mở, sát khí nghiêm nghị. Ông nhận cây Thiên Quân Phá từ tay Chu Thương, hạ thấp người, đi về phía trước.

Trong đám lau sậy vang lên tiếng sào xạc, tất cả mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng xuất kích, chờ đợi mệnh lệnh của Quan Vũ.

Quân Cửu Giang ngày càng tới gần, cờ xí phấp phới, chiến trống ầm ầm, tiếng bước chân lộn xộn vang thành một mảng, cách đám lau sậy chưa đầy trăm bước. Nhưng họ đi đứng vội vã, thở hồng hộc, căn bản không chú ý đến nguy hiểm bên cạnh. Từ Thành Đức đi suốt một mạch, họ đã đi gần hai canh giờ, rõ ràng đáng lẽ phải nghỉ ngơi từ lâu, lại bị ép buộc tiếp tục tiến quân, trong lòng mỗi người đều nén một bụng giận, âm thầm nguyền rủa tổ tiên Chu Ngang, thăm hỏi phụ nữ trong nhà họ.

Chu Ngang không nghe thấy những điều này, ông ta ngồi trong cỗ xe ngựa bốn bánh rộng rãi, nhâm nhi rượu ngon bốc khói nghi ngút, mơ tưởng về niềm vui sau khi đoạt được Lục An, liên tục hạ lệnh, yêu cầu trước khi mặt trời lặn phải tới được dưới chân thành Lục An, hơn nữa phải lập tức công thành.

Binh quý thần tốc. Tôn Kiên à, lần này để ngươi xem sự lợi hại của ta.

"Bộp!" Cỗ xe ngựa bỗng nhiên nảy lên một cái, giống như gặp phải vật cản gì đó, Chu Ngang không kịp đề phòng, rượu đổ đầy người, ông ta giận tím mặt, đẩy cửa sổ xe ra, đang định lớn tiếng quát tháo, nhưng lại nhìn thấy một màn kinh hồn bạt vía, lập tức ngẩn người chết lặng.