Một tuần sau, chuyên cơ của nhà họ Sakai đã hạ cánh xuống sân bay Matsumoto, tỉnh Nagano. Thống đốc tỉnh Nagano đích thân dẫn đầu các quan chức chính phủ chủ chốt tại địa phương đến đón tiếp. Trong mắt Takeshita Kusato, tỉnh Nagano mang một ý nghĩa đặc biệt sâu xa. Không chỉ vì có lẽ anh sẽ bắt đầu sự nghiệp chính trị từ đây, mà chủ yếu là do linh hồn người Trung Quốc trong thể xác này bắt đầu xao động. Đối với người Trung Quốc bình thường, nơi này vô cùng xa lạ, hoàn toàn không giống như Nagoya, Kyoto, Nara vốn được biết đến nhiều hơn. Thực tế, tỉnh Nagano lại có mối liên hệ mật thiết không thể tách rời với Trung Quốc.

Thời kỳ Nhật Bản xâm lược Trung Quốc, trong "Đoàn khai thác Mãn Mông" do Nhật Bản phái đến vùng Đông Bắc Trung Quốc, cư dân đến từ tỉnh Nagano là nhiều nhất. Sau khi Nhật Bản thất bại trong Thế chiến II, họ được hồi hương an toàn về Nhật Bản, còn một bộ phận trẻ em mồ côi chiến tranh bị bỏ lại Trung Quốc cũng đã nhận được sự cứu giúp và cưu mang của nhân dân Trung Quốc.

Thực tế, "Đoàn khai thác Mãn Mông" được cấu thành bởi một nhóm những người dân Nhật Bản bình thường có số phận bi thảm. Họ đã bị chính phủ quân phiệt nắm quyền lúc bấy giờ đe dọa và dụ dỗ, mới phải rời bỏ quê hương để đến vùng Đông Bắc Trung Quốc sinh sống. Rời khỏi nước Nhật đông người ít đất, cứ ngỡ đến vùng Đông Bắc Trung Quốc sẽ trở thành địa chủ, được sống "cuộc sống thiên đường" như lời tuyên truyền chính trị của quân phiệt, nào ngờ do bất đồng thủy thổ và đủ loại nguyên nhân khác, họ đã phải chịu đựng biết bao gian khổ và bất hạnh.

Sau khi sống được vài năm yên ổn ở vùng Đông Bắc Trung Quốc, họ lại bị Trung Quốc - quốc gia chiến thắng - hồi hương. Những người không bỏ mạng nơi đất khách quê người, khi quay trở lại Nhật Bản lại không được đón nhận, cũng chẳng được phân chia lại nhà cửa, ruộng đất từng sở hữu, trái lại còn bị bài xích, thù địch, thẩm tra, nghi ngờ, giám sát, bức hại trên diện rộng... phải chịu sự đối xử bất công như những kẻ không phải là công dân nước mình.

Vì vậy, Takeshita Kusato hoàn toàn chấp nhận và ủng hộ chính sách của chính phủ Trung Quốc về việc tách biệt đối xử giữa chủ nghĩa quân phiệt Nhật Bản và nhân dân Nhật Bản. Trong mắt anh, những kẻ ái quốc cực đoan ở Trung Quốc đánh đồng hai điều này, những kẻ thích giương cao khẩu hiệu "người Nhật nào cũng đáng giết", chỉ là những tên giả tạo phẫn uất, thực chất là những kẻ bất tài vô dụng. Chính nhờ những người dân Nhật bình thường từng trải qua "Đoàn khai thác Mãn Mông", một mặt nhận được sự ưu đãi của Trung Quốc, mặt khác lại phải chịu sự đối xử phân biệt như địa ngục từ chính quốc gia mình, đã khiến họ trở thành nền tảng đầu tiên cho mối quan hệ hữu nghị giữa Nhật Bản và Trung Quốc sau này.

Takeshita Kusato và Sakai Chie bước xuống từ chuyên cơ, lần lượt chào hỏi các quan chức chủ chốt của tỉnh Nagano cùng phu nhân của họ đang đứng đón tiếp, trao đổi ngắn gọn vài câu rồi lên một chiếc xe chuyên dụng rời đi. Đã nhận được điện thoại từ Sakai Fumitada từ trước, để thể hiện mối quan hệ không tầm thường giữa cá nhân mình và nhà họ Sakai, Thống đốc tỉnh Nagano không gọi Sakai Chie là "tiểu thư" như những người khác, mà gọi cô là "Chie". Không chỉ vậy, ông ta còn sắp xếp một buổi lễ chào mừng vô cùng trọng thể cho cả hai tại sân bay và tại nhà riêng.

"Chie, em đúng là công chúa của nước Shinano. Trong mắt anh, họ đều là thần dân của em." Takeshita Kusato dùng cái tên cũ của tỉnh Nagano, tự nhiên cảm nhận được sự cung kính đặc biệt mà mọi người dành cho họ, hơn nữa còn là sự ưu đãi cao nhất, khác biệt nhất. Ngồi bên trái ghế sau xe, với nụ cười nhạt trên môi, anh nhìn sang Sakai Chie bên phải mà nói.

"Các thương xã, công ty, nhà máy... trong tỉnh Nagano, hơn chín phần mười đều có giao dịch trực tiếp hoặc gián tiếp về làm ăn với nhà họ Sakai của tôi." Sakai Chie, người suýt chút nữa đã nói ra câu thẳng thắn, kiêu ngạo và xem thường người khác nhất rằng "họ đều nhờ nhà họ Sakai chúng tôi mới có cơm ăn", quả thật rất xứng đáng với lời khen ngợi của anh.

"Không chỉ vậy, không ít đất đai ở đây cũng là của nhà tiểu thư." Người quản gia ngồi ở ghế phụ, tháp tùng Sakai Chie trong chuyến đi này, không giấu nổi niềm tự hào mà xen vào.

Takeshita Kusato chỉ cười không nói, cuối cùng cũng thực sự hiểu được tâm huyết của Sakai Chie, tại sao nhất định phải sắp xếp cho mình một chuyến đến tỉnh Nagano. Lần đầu tiên đặt chân đến mảnh đất này, vừa xuống máy bay, anh đã thấy được việc kinh doanh và thế lực của nhà họ Sakai ở địa phương không thể xem thường. Muốn đảm nhiệm chức thống đốc, thị trưởng ở tỉnh Nagano, bắt buộc phải có sự công nhận và cái gật đầu của nhà họ Sakai. Nếu không, dù có được dân bầu ra cũng hoàn toàn không thể ngồi vững. Huống hồ tình huống đó căn bản sẽ không bao giờ xảy ra. Cái gọi là bỏ phiếu toàn dân nhìn thì có vẻ rất dân chủ, rất công bằng, mỗi người một phiếu bầu... thực tế đều có thể bị thao túng.

Công dân của bất kỳ quốc gia nào cũng đều thực tế và thực dụng nhất. Họ chẳng quan tâm bạn là cánh tả hay cánh hữu, cũng chẳng quan tâm bạn có lý luận cầm quyền này hay phương châm chính sách kia... Chỉ cần kinh tế địa phương đi lên, có thêm nhiều cơ hội việc làm, có thu nhập khá, có phúc lợi đảm bảo, có công việc, có cơm ăn... họ cảm thấy ai làm được điều đó thì sẽ không chút do dự mà bỏ phiếu cho người đó. Hơn nữa, còn có sự tuyên truyền của đài truyền hình, báo chí, đài phát thanh, loa phóng thanh trên xe chạy khắp các ngõ ngách, các ứng cử viên làm màu tại hiện trường và diễn trò để vận động tranh cử...

"Chie, anh thực sự cảm thấy em phù hợp với chính trị hơn anh. Anh tự thấy mình có trí nhớ tốt, nhưng so với em thì vẫn còn điểm thiếu sót. Em không chỉ gọi tên được từng người đón chúng ta ở sân bay, đối chiếu đúng người đúng việc, mà còn biết cả chuyện lớn nhỏ trong quá khứ của nhà họ." Takeshita Kusato, người biết rõ có khi một năm cô cũng chưa chắc đã đến đây được một lần, lại càng rõ cô còn có nhiều việc quan trọng khác cần bận tâm, làm sao có tâm trí rảnh rỗi để bận tâm đến những chuyện vụn vặt như thế này.

Sakai Chie mỉm cười, lắc đầu nói: "Nếu không phải hôm nay phải cùng anh đến tỉnh Nagano, thì tối qua em đã chẳng buồn xem qua mấy tài liệu họ chuẩn bị sẵn cho em. Trên đó có ảnh, tên, sở thích và giới thiệu vắn tắt của từng người có mặt hôm nay. Chính vì em đã xem qua, nên anh mới thấy được cảnh em 'diễn' ở sân bay. Đã có ý định tham gia chính trị thì phải nỗ lực học hỏi thật tốt. Sở dĩ không cho anh xem trước là vì không muốn họ nghĩ chúng ta đã chuẩn bị sẵn từ trước. Làm vậy sẽ không đạt được hiệu quả tốt nhất trong việc thu phục lòng người."

"Nhỡ đâu em nhầm lẫn thì sao? Đến lúc đó chẳng phải rất xấu hổ sao?" Takeshita Kusato gật đầu tỏ ý đã hiểu, nhẹ nhàng hỏi.

"Chẳng lẽ anh không thấy quản gia của em luôn đi sát bên cạnh sao? Đầu tiên là ông ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng, giới thiệu một cách chính xác không sai lệch, rồi sau đó mới đến lượt em lên tiếng? Cho dù ông ấy có nhầm lẫn đi chăng nữa, cũng sẽ nhanh chóng được em chỉnh lại, coi đó là sự dẫn dắt sai lầm của ông ấy đối với em." Sakai Chie, người luôn đảm bảo vạn vô nhất thất, lại còn có người chịu trách nhiệm thay cho mình, bình thản nói.