Takeshita Kusato nhớ lại cảnh mình ngồi trong xe di chuyển khắp thành phố Nagano, tuy không nhìn thấy những tòa cao ốc san sát hay vẻ ồn ào phồn hoa như ở nội đô Tokyo, nhưng từ tận đáy lòng, anh đã bắt đầu yêu thích mảnh đất này. Đây là một trong số ít những tỉnh nông nghiệp của Nhật Bản, nhờ vậy mà bầu không khí nơi đây đặc biệt trong lành. Thêm vào đó, trang viên của nhà Sakai lại tọa lạc ngay tại một nơi tuyệt vời như thế này, được bao bọc xung quanh bởi những hàng cây táo, khiến cho không khí hít thở vào cũng cảm thấy ngọt ngào.

Một cơn gió thổi qua ngọn cây, những cánh hoa táo nhẹ nhàng lất phất rơi xuống, tạo nên một khung cảnh khá thơ mộng. Takeshita Kusato không bị trái táo nào từ trên cây rơi xuống trúng ngay đầu, anh tự nhủ rằng nếu có bị rơi trúng thì cũng chỉ là sưng lên một cục u chứ chẳng lấy đâu ra cảm hứng sáng tác. Anh giơ bàn tay phải ra đón lấy vài cánh hoa táo, đưa lên mũi ngửi mùi hương nhàn nhạt.

Thú thật mà nói, Takeshita Kusato không mấy yêu thích việc sống ở những đô thị quốc tế như Tokyo, trong lòng anh luôn khao khát những nơi nhỏ bé như thành phố Nagano. Anh không phải kiểu người sống ở thành phố lâu ngày rồi chỉ muốn tìm đến nơi thôn dã để nghỉ dưỡng một hai hôm, anh hoàn toàn tình nguyện sống ở đây cả đời. Anh nhận thức rõ ràng rằng ở một nơi tĩnh lặng an hòa như thế này, anh sẽ tìm thấy cội nguồn của văn học, thậm chí là chạm tới bản chất của văn học. Đối với anh, nơi đây không khác gì một chốn bồng lai tiên cảnh.

Vào buổi tối, Takeshita Kusato và Sakai Chie ngồi trên chiếc Maserati Quattroporte màu đen đi đến nhà của Thống đốc tỉnh Nagano, dù sao thì mục đích chính cũng là để tổ chức buổi tiệc chào đón hai người. Ngoài họ ra, những người có thể xuất hiện trong các buổi giao thiệp tại nhà Thống đốc đương nhiên đều là những nhân vật có máu mặt tại địa phương. Họ đã nghe ngóng được ít nhiều tin tức vỉa hè từ trước, lần này cố tình đến đây không phải vì Thống đốc, mà là vì Sakai Chie và Takeshita Kusato.

“Takeshita-kun, cậu và cựu Thủ tướng Takeshita Noboru chắc hẳn là có quan hệ họ hàng chứ nhỉ! Theo tôi được biết, năm phái lớn trong nội bộ Đảng Dân chủ Tự do lần lượt là phái Takeshita, phái Nakasone, phái Abe, phái Miyazawa và phái Komoto. Mà cậu đã dự định tranh cử chức Thị trưởng Nagano nhiệm kỳ tới với tư cách là người của phái Takeshita thuộc Đảng Dân chủ Tự do rồi.” Thị trưởng Chikuma, tay cầm ly rượu vang đỏ bước tới trước mặt Takeshita Kusato, không những cố tình thể hiện rằng mình biết rất rõ chuyện này, mà còn có ý nịnh hót anh và Sakai Chie.

Takeshita Kusato, người chẳng có lấy nửa xu quan hệ với Takeshita Noboru, tuy biết rõ ông ta vì bê bối vụ Recruit mà phải từ chức, nhưng thế lực trong Đảng Dân chủ Tự do là không thể xem thường. Anh không hề mượn danh nghĩa người khác để tạo thế, cũng không tận dụng tiện lợi của việc cùng họ, càng không nghĩ đến chuyện nhận vơ là "năm trăm năm trước là một nhà" với gia đình Takeshita Noboru, anh thẳng thắn đáp: “Tôi và Takeshita Noboru không hề có bất cứ quan hệ họ hàng nào cả. Tôi là tôi, ông ấy là ông ấy, chỉ đơn giản vậy thôi. Nếu tôi thực sự muốn tranh cử chức Thị trưởng Nagano, cũng tuyệt đối sẽ không tranh cử với tư cách Đảng viên Đảng Dân chủ Tự do, mà sẽ tranh cử với tư cách ứng viên độc lập, không đảng phái.”

Gương mặt đang tươi cười của Thị trưởng Chikuma bỗng chốc cứng đờ, những lời như "xứng đôi vừa lứa" hay "trai tài gái sắc" định dùng để mô tả Takeshita Kusato và Sakai Chie trong câu sau bị ông ta nuốt ngược vào trong. Thực sự không ngờ rằng mình lại vỗ mông ngựa vào ngay móng ngựa, lý do ông ta tích cực hoạt động như vậy chính là vì nảy sinh lòng ghen tị với hai người kia.

Theo tin tức ông ta thăm dò được, khi đến kỳ bầu cử Thị trưởng Nagano, Thị trưởng đương nhiệm sẽ không tham gia tái tranh cử nữa. Dù sao thì trong tương lai, ông ta cũng sẽ thông qua cái gọi là bầu cử dân chủ để kế nhiệm chức Thống đốc Nagano, còn Thống đốc đương nhiệm thì sẽ đi Tokyo để đảm nhận vị trí Nghị sĩ Viện Tham nghị. Không chỉ vậy, việc Thị trưởng Nagano sốt sắng muốn từ chức đều là đang trải đường cho việc tranh cử của Takeshita Kusato. Trong chuyện này không phải họ có giác ngộ cao hay chủ động nhường ghế, mà là đã thực hiện một cuộc trao đổi chính trị.

Sakai Fumitada, với tư cách là người bảo lãnh và ủng hộ, đương nhiên là người mà cả hai hoàn toàn tin tưởng. Thế là, những người có thể được thăng tiến đương nhiên vô cùng vui mừng, xem Takeshita Kusato như ân nhân và phúc tinh. Có người vui thì cũng có người buồn, Thị trưởng Chikuma chính là một trong số đó, dù sao thì làm Thị trưởng ở vùng ven tuyệt đối không thoải mái và có tiền đồ chính trị bằng làm Thị trưởng trung tâm.

Còn nhà Sakai, để cho Takeshita Kusato đắc cử Thị trưởng Nagano, đã âm thầm lập kế hoạch vô cùng tỉ mỉ. Không chỉ lập nhóm tranh cử cho anh, mà để việc anh đắc cử trông có vẻ thuận theo lòng dân, có sự cạnh tranh, rất dân chủ, họ thậm chí không tiếc việc để hai kẻ vô danh tiểu tốt chủ động nhảy ra phối hợp diễn màn kịch Ultraman đánh quái vật.

“Takeshita-kun, hai người định bao giờ đính hôn?” Phu nhân Thống đốc Nagano nhìn ra không khí gượng gạo từ bên cạnh, nhờ kinh nghiệm xã giao phong phú, bà liền mỉm cười chen ngang để giúp Thị trưởng Chikuma giải vây.

Takeshita Kusato, người cảm thấy đi đến đâu cũng bị hỏi về chuyện hôn nhân, nghiêng đầu nhìn Sakai Chie đang khoác tay phải mình, trả lời nước đôi: “Sắp rồi ạ.”

“Chẳng lẽ, là sau khi cậu đắc cử Thị trưởng Nagano sao?” Thống đốc Nagano, người biết rõ danh hiệu đại văn hào quốc dân của anh, cười ha hả nói ra điều mà trong giới đã xem như bí mật công khai này.

“Có lẽ vậy!” Takeshita Kusato vẫn nói lời nước đôi, mỉm cười chủ động chuyển chủ đề về chuyện riêng tư: “Không giấu gì mọi người, tôi khá thích nơi này. Từ ngày mai, tôi sẽ dạo quanh một vòng để làm quen. Nagano sẽ là quê hương thứ hai của tôi.”

Đây vốn dĩ chỉ là lời cảm thán đơn thuần của anh, nhưng lại bị người khác nghe thành ý khác. Trong mắt họ, Takeshita Kusato có vẻ đã không thể kìm nén được nữa. Anh muốn làm quen với tình hình Nagano, chẳng qua cũng chỉ là để đặt nền móng vững chắc đầu tiên cho cuộc tranh cử cá nhân. Dù việc Takeshita Kusato đắc cử Thị trưởng Nagano không có gì hồi hộp, nhưng cũng không tránh khỏi việc bị họ xem là hạng thanh niên không giữ được bình tĩnh.

“Takeshita-kun, nếu cậu cần hướng dẫn viên, tôi rất vinh dự được giới thiệu con trai cả của mình đi cùng cậu. Nó sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, và cũng làm việc ở đây. Hai người trạc tuổi nhau, chắc sẽ không có khoảng cách thế hệ và có vô vàn chủ đề chung.” Thống đốc Nagano, người có ý muốn để con trai mình tiếp xúc nhiều hơn với đối phương, nhìn ra được tiền đồ của Takeshita Kusato là vô hạn.

“Con gái tôi làm hướng dẫn viên địa phương, có thể cung cấp dịch vụ chuyên nghiệp nhất cho cậu.” Thị trưởng Chikuma muốn bù đắp sai lầm, không chịu thua kém mà thốt lên.

Nghe thấy vậy, một tia khó chịu thoáng hiện trên gương mặt Sakai Chie. Dù cô rất tự tin vào bản thân, cũng không có nghĩa là cô thích những kẻ cùng loại tiếp cận Takeshita Kusato.