Takeshita Kusato bước vào phòng tắm, nằm trong bồn tắm mà chẳng hề tận hưởng lấy chút thú vui hay sự thư thái nào, dù sao thì tối nay anh cũng phải hoàn thành việc chính. Giờ đây, Sakai Chie mà anh phải đối mặt không còn là nữ cường nhân tung hoành ngang dọc trên thương trường và các buổi tiệc xã giao nữa, mà là một người phụ nữ đã hoàn toàn gỡ bỏ mặt nạ, trút bỏ lớp giáp vô hình trên người.

Takeshita Kusato với nửa thân trên để trần, nửa thân dưới quấn khăn tắm trắng, chậm rãi bước ra khỏi phòng tắm, đi thẳng đến trước giường. Trước mặt Sakai Chie, anh cố ý tạo ra đủ loại tư thế của các nam người mẫu thể hình, nhưng chẳng hề có cơ bụng sáu múi, cơ ngực hay cơ bắp tay cuồn cuộn như những chiến binh Spartan, mà hoàn toàn phơi bày, không chút che đậy cái cơ thể đang dần phát tướng cùng cái bụng hơi nhô ra của mình.

Sakai Chie ngồi bên mép giường, hơi cúi người về phía trước, bàn tay phải giơ lên chạm đúng vào bụng anh rồi xoa xoa, không nhịn được mà nói thẳng: "Bụng bầu của Kaori còn không to bằng cái bụng này của anh đấy."

"Em phải tin rằng, bụng cô ấy sau này chắc chắn sẽ còn to hơn bụng anh nhiều. Đàn ông ngoài ba mươi như anh, tự nhiên không thể so với thời mười tám, đôi mươi được. Cơ thể phát tướng, bụng phệ là chuyện rất bình thường. Huống chi cái bụng này của anh không phải do uống bia, mà là do viết bản thảo đấy thôi." Takeshita Kusato tỏ vẻ nghiêm túc, một mặt nói ra sự thật, mặt khác cũng là tìm một cái cớ hợp lý cho việc mình lười vận động.

Sakai Chie, người đã "thẳng thắn gặp mặt" cùng anh, ngồi thẳng dậy nhưng lại hơi cúi đầu. Cô đan hai tay đặt trước ngực, đánh giá Takeshita Kusato từ đầu đến chân một lượt, rồi vẫn giữ nụ cười trên môi: "Em khuyên anh vẫn nên dành chút thời gian đến phòng gym tập luyện điều độ thì hơn. Nếu không thì... hì hì..." Hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau tiếng cười ấy, Takeshita Kusato hoàn toàn không thể chịu nổi sự khiêu khích trần trụi nhắm vào lòng tự tôn đàn ông này. Thế là, anh không nói một lời mà trực tiếp nhào tới, đè Sakai Chie xuống giường...

Cùng lúc đó, không chỉ có hai người họ là chưa chìm vào giấc mộng, ở một căn phòng khác cũng có hai người chưa ngủ. Hai người đàn ông đang uống rượu vang đúng là chỗ quen biết cũ, nhưng họ không phải đồng tính, nên tuyệt đối không thể nào làm ra chuyện như Takeshita Kusato và Sakai Chie. Một người là quản gia của tiểu thư nhà họ ở Shinjuku, còn người kia là quản gia ở nơi này. Dù đều là quản gia, nhưng tương lai và đãi ngộ của họ lại hoàn toàn khác biệt một trời một vực.

"Aoki-kun, có cơ hội anh nhớ nói giúp tôi vài lời tốt đẹp trước mặt Chie-san nhé. Tôi ở cái nơi khỉ ho cò gáy này đã hơn mười năm rồi. Lúc trước, bề ngoài thì bảo là thăng chức, điều tôi đến đây làm quản gia, nhưng thực chất là đày ải tôi đến đây để trông nhà. Một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, ba vị chủ nhân chẳng mấy khi có dịp xuất hiện ở đây lấy một lần. Người của Sakai bản gia mà tôi gặp nhiều nhất hàng năm chính là vị đại quản gia chuyên đi kiểm tra, đánh giá định kỳ đám người được biệt phái như chúng tôi. Tôi già đi ở nơi này bao nhiêu năm rồi, thực sự là chịu đủ rồi. Tôi cũng là một người đàn ông có năng lực, có tác dụng và có giá trị đấy." Yokoyama Masao sau khi uống kha khá rượu, vì không được chủ nhân công nhận và trọng dụng nên không khỏi buông lời than vãn.

"Yokoyama-kun, tâm trạng của anh, tôi hoàn toàn có thể hiểu được. Lúc này, anh đừng nghĩ đến chuyện quay về bên cạnh chủ nhân nữa, dù sao cũng đã đến lúc vận may thay đổi rồi. Không giấu gì anh, Chie-san đích thân đến đây không vì mục đích gì khác, mà là để ủng hộ vị rể tương lai của chúng ta - Takeshita-kun - dấn thân vào chính trị, tranh cử thị trưởng Nagano. Trong tương lai gần, nơi này nhất định sẽ trở nên náo nhiệt. Đến lúc đó, sẽ là nơi anh thể hiện tài năng. Anh đừng quên tôi là được." Aoki Makoto, người đã tiết lộ cho anh không ít thực tình, vừa lắc lắc ly rượu vang trong tay phải vừa mỉm cười.

"Aoki-kun, lời này là thật chứ? Anh đừng có lừa tôi đấy." Yokoyama Masao hơi kích động, tinh thần phấn chấn hẳn lên, khó mà tin nổi. Vốn dĩ anh chẳng ôm hy vọng gì, chỉ là tìm đối phương nói chuyện phiếm thôi. Không ngờ lại có chuyện "khô mộc phùng xuân" (cây khô gặp xuân), anh không kìm được mà nở nụ cười trên mặt.

"Chắc chắn trăm phần trăm. Chúng ta đều hiểu quá rõ rồi, Chie-san chính là gia chủ tương lai của nhà họ Sakai, còn người đàn ông mà cô ấy yêu sâu đậm chính là đại tác gia quốc dân - Takeshita Kusato. Anh phục vụ tốt cho vị rể tương lai này của chúng ta, thì sẽ chẳng thiếu phần lợi ích của anh đâu." Aoki Makoto, kẻ cũng đang mơ một ngày nào đó sẽ thay thế vị trí đại quản gia, cũng cần có người ủng hộ, nên mới bắt đầu lôi kéo bè phái.

Hào hứng thì hào hứng, nhưng trong lòng Yokoyama Masao vẫn không khỏi muốn quay về Tokyo sống cùng gia đình. Dù hiểu rằng đi theo bên cạnh Takeshita Kusato sẽ có tiền đồ rộng mở, nhưng lại phải trì hoãn thêm vài năm nữa, tiếp tục nhẫn nại ở lại thành phố Nagano. Còn về việc khi nào mới có thể quay về Tokyo, anh thực sự không rõ.

Từ chức thì Yokoyama Masao tuyệt đối không làm được, đã hơn bốn mươi tuổi, đâu có dễ tìm được công việc thích hợp. Huống hồ khả năng tìm được công việc mới có thu nhập năm cao hơn công việc hiện tại không phải gần bằng không, mà là hoàn toàn bằng không. Chưa kể, tính ổn định và sự đảm bảo của công việc mới cũng chẳng tốt hơn công việc hiện tại.

Yokoyama Masao, kẻ phải nuôi vợ nuôi con, cần không ít chi tiêu, thực ra là một người đàn ông khá có trách nhiệm. Dù bản thân và gia đình cách xa nhau, nhưng anh đảm bảo được họ có cuộc sống tương đối thoải mái và tử tế. Ngay cả khi bị "lưu đày", thì cũng coi như là tốt rồi, dù sao vẫn còn ở trong nước. Những kẻ đen đủi nhất bị đày đến các quốc gia kém phát triển ở hải ngoại cũng không phải là ít.

Không chỉ có vậy, thu nhập năm bị cắt giảm trực tiếp hai phần ba, chỉ còn giữ lại một phần ba ban đầu là chuyện hết sức bình thường. Còn về khả năng được tổng bộ triệu hồi, chỉ có trời mới biết. Năng lực làm việc mà thực sự mạnh, thực sự được công nhận thì đã chẳng bị đày đi. Tất nhiên, có thể chọn không đi, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc bị sa thải. Đến lúc đó, đi tìm công việc mới lại càng thảm hại hơn.

Thực tế là không chỉ kinh tế toàn cầu ảm đạm, mà kinh tế Nhật Bản cũng ngày càng ảm đạm. Vị trí công việc ít, cơ hội việc làm nhỏ, thu nhập phổ biến thấp, lại còn phải tranh giành bát cơm với đám thanh niên hai, ba mươi tuổi... Là một người đàn ông trung niên từng trải, đã không còn những ảo tưởng viển vông, từng có thời kỳ huy hoàng, lại đang có một mức thu nhập năm khá ổn, chỉ cần đầu óc không bị lừa đá, thì tuyệt đối sẽ không làm ra cái chuyện dại dột "bỏ gốc lấy ngọn" như vậy. Anh lại chẳng phải nhân tài hiếm có gì, chỉ cần anh từ chức, sẽ có người khác đến thay thế ngay. Huống hồ, anh đâu phải không biết, sau lưng không biết có bao nhiêu kẻ đang mong anh rời đi để trống chỗ.