“Thế nào rồi?”

Vợ của Đại úy Zarubkin sốt sắng gọi với theo chồng, đứng phắt dậy từ chiếc ghế sofa và quay người đối diện khi ông vừa bước vào.

“Ông ấy chẳng biết gì sất,” ông đáp lại với vẻ dửng dưng, hệt như chuyện đó chẳng mảy may khiến ông bận tâm. Đoạn, ông cất giọng ra vẻ công việc: “Có gì gửi cho tôi từ văn phòng không?”

“Sao tôi lại biết được chứ? Tôi là đứa ở sai vặt của anh chắc?”

“Sao họ cứ chần chừ mãi thế không biết! Ước gì gói bưu phẩm đừng đến quá muộn. Nó quan trọng biết bao!”

“Đồ ngốc!”

“Ai ngốc hả em?”

“Anh chứ ai, với cái vẻ dửng dưng và thói ích kỷ ngu ngốc của anh ấy.”

Viên đại úy không nói gì thêm. Ông chẳng ngấy cũng chẳng lấy làm tổn thương. Ngược lại, nụ cười trên gương mặt ông trông cứ như thể vừa nhận được một lời khen ngợi. Những lời quở trách của người vợ, có lẽ đã quen nghe đến nhàm tai, chẳng hề làm tổn hại đến sự bình yên trong gia đình ông.

“Không thể có chuyện người ta lại không biết vợ mình khi nào về nhà chứ,” bà Zarubkin tiếp lời với vẻ đầy kích động. “Cô ta đã viết thư cho hắn ta đều đặn mỗi ngày suốt bốn tháng trời đi vắng. Trưởng trạm bưu điện đã nói với tôi thế.”

“Semyonov! Này, Semyonov! Có ai từ văn phòng đến đây không?”

“Tôi không biết, thưa Ngài Đại úy,” một giọng nói vang dội và rành mạch cất lên từ phía cuối căn phòng.

“Sao lại không biết? Mày đã đi đâu hả?”

“Tôi ra chỗ Abramka, thưa Ngài Đại úy.”

“Lại cái lão thợ may ấy hả?”

“Vâng, thưa Ngài Đại úy, thợ may Abramka ạ.”

Viên đại úy bực bội nhổ nước bọt.

“Thế còn Krynka đâu?”

“Nó đi chợ rồi, thưa Ngài Đại úy.”

“Nó có được bảo đi chợ không đấy?”

“Có ạ, thưa Ngài Đại úy.”

Viên đại úy lại nhổ nước bọt lần nữa.

“Sao anh cứ nhổ bọt suốt thế hả? Thói đâu mà vô văn hóa thế!” vợ ông giận dữ quát lên. “Ở nhà mà anh cứ cư xử chẳng khác gì một tên hạ sĩ nát rượu. Anh chẳng mảy may đếm xỉa gì đến cảm nhận của vợ con. Cách cư xử của anh với tôi thật là thô lỗ hết chỗ nói! Làm ơn cút ngay đến văn phòng của anh đi.”

“Semyonov.”

“Thưa Ngài Đại úy?”

“Nếu có bưu phẩm gửi đến, hãy bảo người ta chuyển ngược lại văn phòng và nói là tôi đã đến đó. Và nghe đây! Lúc nào cũng phải có người túc trực ở nhà. Ta không cho phép tất cả mọi người cùng rời khỏi nhà một lúc đâu. Nghe rõ chưa?”

“Rõ thưa Ngài Đại úy.”

Viên đại úy đội mũ lên để đi. Ngay ngưỡng cửa, ông quay người lại dặn dò vợ.

“Làm ơn đi đấy, Tasya, đừng có sai tất cả gia nhân đi việc vặt cùng một lúc như thế. Lỡ có việc quan trọng phát sinh thì chẳng còn ai ở nhà để lo liệu.”

Ông bước ra ngoài, còn người vợ vẫn nằm ngả ngốn trên góc ghế sofa như thể lời van nỉ của chồng chẳng dính dáng gì đến mình. Nhưng vừa thấy ông rời khỏi nhà, bà liền cất giọng gọi ngay:

“Semyonov, lại đây mau!”

Một người đàn ông đi chân trần, cạo râu nham nhở, mặc chiếc quần dài xanh sẫm và áo sơ mi vải bông liền bước ra chào. Vóc dáng lùn đậm cùng khuôn mặt đỏ hây hây trông rất khỏe mạnh của anh ta chính là người lính hầu cận của viên đại úy.

“Tôi xin vâng lệnh, thưa Phu nhân.”

“Nghe đây, Semyonov, xem chừng anh không đến nỗi ngu ngốc nhỉ.”

“Tôi không biết nữa, thưa Phu nhân.”

“Lạy Chúa tôi, đừng có gọi tôi là ‘Phu nhân’ nữa. Tôi không phải là cấp trên của anh.”

“Vâng, thưa Ph—đồ…”

“Đồ ngốc!”

Nhưng thái độ của người phu nhân đối với gã lính hầu lại niềm nở hơn nhiều so với khi đối xử với chồng mình. Semyonov có quyền năng giúp đỡ bà những việc quan trọng, trong khi viên đại úy thì chẳng đáp ứng nổi kỳ vọng của bà.

“Này Semyonov, anh và mấy tay lính hầu của bác sĩ quan hệ thế nào? Có thân thiết không?”

“Có chứ ạ, thưa Phu nhân.”

“Thật là hết chịu nổi!” bà hét lên, vùng đứng dậy. “Cấm cái danh xưng ngốc nghếch ấy lại ngay. Không thể nói chuyện như một người bình thường hả?”

Semyonov nãy giờ vẫn đứng nghiêm rắp tâm chào phép tắc, hai lòng bàn tay áp chặt vào đường chỉ quần. Giờ thì anh ta bỗng thả lỏng người, thậm chí còn dùng tay áo quẹt mũi.

“Bọn tôi được huấn luyện thế mà,” anh ta thản nhiên đáp với một nụ cười hềnh hệch. “Mấy ngài sĩ quan cứ khăng khăng bắt phải thế cơ mà.”

“Thôi được, nói cho tôi nghe, anh đang có quan hệ tốt với người nhà bác sĩ chứ?”

“Ý cô là Podmar với Shuchok phỏng? Dĩ nhiên là chúng tôi chơi thân với nhau rồi.”

“Rất tốt, vậy hãy đến thẳng chỗ họ và dò la xem khi nào bà Shaldin trở về. Chắc chắn họ phải biết chứ. Họ thế nào cũng đang phải chuẩn bị cho sự trở lại của bà ấy — dọn dẹp phòng ngủ và sửa sang lại mọi thứ. Anh có hiểu không? Nhưng nhớ cẩn thận dò la cho chuẩn xác vào. Và cũng phải thật khéo léo để lộ ra là anh đang tìm hiểu chuyện đó cho ai nhé. Anh có hiểu ý tôi không?”

“Dĩ nhiên là tôi hiểu chứ.”

“Thế thì đi đi. Nhưng còn việc này nữa. Đã mất công ra ngoài, anh tiện đường ghé qua chỗ lão Abramka nhắc nó đến đây ngay lập tức. Hiểu chưa?”

“Nhưng Ngài Đại úy vừa ra lệnh cho tôi phải ở nhà mà,” Semyonov vừa gãi tai vừa nói.

“Xin đừng có cãi lại. Cứ làm đúng như tôi bảo đi. Đi đi thôi.”

“Tôi xin tuân lệnh.” Và người lính hầu, bị ấn tượng bởi giọng điệu nhà binh nghiêm khắc của phu nhân, liền bước ra khỏi phòng.

Bà Zarubkin nằm ngả ngốn trên ghế sofa một lúc lâu. Sau đó bà đứng dậy đi đi lại lại trong phòng rồi rốt cuộc bước vào phòng ngủ, nơi hai cô con gái nhỏ đang được vú em chăm sóc. Bà mắng mỏ chúng đôi câu rồi quay trở lại chỗ ngồi quen thuộc trên chiếc ghế dài. Mọi cử động của bà đều tố cáo sự nôn nao, háo hức khôn cùng.

Tatyana Grigoryevna Zarubkin là một trong những quý bà được kính nể bậc nhất của Trung đoàn S—— và thậm chí của cả cái thị trấn Chmyrsk nhỏ bé nơi trung đoàn đóng quân. Thú thực, khó lòng mà nói rằng bên ngoài khuôn viên trung đoàn, thị trấn này lại có thể tự hào về bất kỳ vị phu nhân thực thụ nào. Ở đó có những người phụ nữ rất đáng kính, những người vợ đoan trang, những người mẹ, người con gái và những góa phụ của các công dân danh dự; nhưng tất cả bọn họ đều chỉ mặc đồ vải bông và vải nỉ, và vào những dịp đại lễ thì chưng diện những chiếc áo choàng bằng vải Cashmere rẻ tiền, bên ngoài khoác những chiếc khăn choàng sặc sỡ viền hoa văn Ả Rập kỳ lạ. Mũ nón và mấy thứ trang đội đầu của họ chẳng hề phảng phất chút hơi hướng gu thẩm mỹ nào. Thế nên khó mà phong họ là “quý bà” cho được. Họ chỉ bằng lòng được gọi là “đàn bà” mà thôi. Hầu như ai nấy đều gắn liền tên mình với nghề nghiệp hoặc chức vị của chồng — nào là bà hàng xén nọ, bà thị trưởng kia, bà thợ may nọ, v.v. Những quý bà đích thực theo đúng nghĩa của giới thượng lưu Nga chưa từng đặt chân đến thị trấn này trước khi Trung đoàn S—— đến đóng quân ở đây; và hiển nhiên là các phu nhân trong trung đoàn chẳng có điểm chung nào, và do đó không hề qua lại với tầng lớp đàn bà trong thị trấn. Họ khác biệt đến mức trông như thể thuộc về một giống loài khác vậy.

Không thể chối cãi rằng Tatyana Grigoryevna Zarubkin là một trong những quý bà được kính trọng nhất mực. Bà luônắm giữ vai trò quan trọng bậc nhất trong mọi sinh hoạt của trung đoàn — từ các vở kịch tự phát, những buổi tối họp mặt cho đến những buổi trà chiều. Nếu vắng bóng vợ đại úy, người ta có thể đoán chắc rằng sự kiện ấy sẽ chẳng thể nào thành công mỹ mãn.

Điểm quan trọng nhất là bà Zarubkin nổi danh không tì vết là người ăn mặc đẹp nhất trong số tất cả các phu nhân. Bà luôn là người trông nổi bật và sang trọng nhất trong vũ hội thường niên. Chiếc váy dự tiệc đặt may riêng từ Mosco của bà luôn được lựa chọn vô cùng tỉ mỉ, vừa vặn tôn lên những nét đẹp lẫn che đi khuyết điểm trên cơ thể, và lúc nào cũng lộng lẫy tuyệt trần. Một mốt thời trang mới chỉ có thể bén rễ vào giới phu nhân trung đoàn thông qua con đường của vợ đại úy. Nhờ có gu ăn mặc tinh tế ấy, người phụ nữ tóc vàng đài các này nghiễm nhiên trở thành nữ hoàng trong tất cả các buổi vũ hội và trong mọi phòng khách ở Chmyrsk. Một lợi thế nữa của bà là dù đã suýt soát tuổi bốn mươi, bà vẫn giữ được vẻ ngoài tươi tắn và trẻ trung, khiến các nam sĩ quan trẻ tuổi cứ bu bấy quanh bà không rời và liên tục dành cho bà những lời tán dương tôn sùng.

Tháng Mười Một là một tháng vô cùng náo nhiệt trong lịch sinh hoạt của trung đoàn. Ngày mùng mười tháng Mười Một chính là thời điểm diễn ra vũ hội thường niên. Các phu nhân đương nhiên đều dồn hết tâm sức để chuẩn bị cho sự kiện này. Khỏi phải nói cũng biết trong những công cuộc chuẩn bị đầy gian nan vất vả ấy, Abramka Stiftik, ông thợ may chuyên phục vụ phái đẹp, đóng một vai trò vô cùng nổi bật. Hắn là người duy nhất ở Chmyrsk có chút ít sự thấu hiểu về thứ nghệ thuật tinh vi của trang phục phụ nữ. Công tác chuẩn bị đã khởi động trong tiệm của hắn từ tận tháng Tám. Trong suốt những tuần vừa qua, căn phòng khách khiêm nhường của hắn — được bày biện sáu chiếc ghế mòn vẹt xung quanh một chiếc bàn tròn, cùng một chiếc gương bám đầy vết ruồi đậu trên tường — bầu không khí đặc quánh mùi hành và cá trích, từ sáng sớm cho đến tận tối mịt lúc nào cũng nườm nượp những bóng hồng kiều diễm và sang trọng bậc nhất. Nào là thử đồ, bàn thảo kiểu dáng rồi chọn lựa vải vóc. Mọi thứ làm các quý bà vô cùng căng thẳng thần kinh.

Người duy nhất chưa từng đặt chân đến căn phòng khách ấy chính là vợ đại úy. Điều đó luôn dằn vặt tâm can Abramka như một cái gai trong mắt. Hắn đã tốn không biết bao nhiêu ngày đêm để vắt óc suy tính xem làm cách nào để lôi kéo vị phu nhân này từ bỏ cái thói quen tồi tệ — theo quan điểm của hắn — là toàn đặt may quần áo tận Mosco. Tuy nhiên, đối với vũ hội lần này, như chính bà từng nói với hắn, bà không đặt may váy sẵn mà chỉ mua vải từ ngoài thành phố gửi về, điều đó khiến hắn suy luận rằng hẳn là mình sẽ được giao trọng trách may chiếc đầm ấy cho bà. Thế nhưng thời gian chỉ còn lại đúng một tuần trước ngày hội, mà bà vẫn chẳng thèm bén mảng tới chỗ hắn. Abramka chìm trong trạng thái sốt ruột đến phátốt. Hắn khát khao được một lần may váy cho bà Zarubkin. Điều đó sẽ làm rạng danh tên tuổi của hắn. Hắn muốn chứng minh rằng tay nghề của mình chẳng hề thua kém bất kỳ bác thợ may nào ở Mosco, và việc bà cứ phải lặn lội đặt may trang phục ở tận đẩu tận đâu ngoài Chmyrsk hoàn toàn là điều thừa thãi. Hắn sẽ ngẩng cao đầu bước ra như một kẻ chiến thắng trong cuộc đua tranh với Mosco.

Mỗi ngày trôi qua mà bóng dáng bà Zarubkin vẫn biệt tăm trong tiệm khiến sự bồn chồn của hắn ngày một tăng lên. Cuối cùng, bà cũng đặt hắn may một chiếc áo khoác ngắn mặc nhà — nhưng tuyệt nhiên không đả động gì đến chiếc đầm dạ hội. Hắn phải nghĩ thế nào đây?

Thế nên, khi Semyonov thông báo rằng bà Zarubkin đang chờ hắn ở nhà, khỏi phải nói cũng biết hắn lập tức nhổ phắt chục cái kim đang ngậm trong miệng ra — lúc đó hắn đang thử váy cho một khách hàng — bảo người phụ tá tiếp tục công việc dở dang, rồi tức tốc lên đường đến yết kiến vợ đại úy. Trong trường hợp này, vấn đề không chỉ là một chiếc đầm vũ hội đơn thuần, mà là cơ hội tóm được vị khách sòng phẳng và hào phóng nhất thị trấn.

Dù Abramka đội mũ phớt lụa và mặc bộ comple xứng tầm với chiếc mũ ấy, hắn vẫn cẩn trọng không bấm chuông ở cửa trước mà luôn gõ cửa phụ phía sau. Vào những lúc khác, khi người lính hầu của đại úy không có nhà — bởi gã lính hầu này đồng thời kiêm luôn nhiệm vụ đầu bếp cho ngài đại úy — hắn có lẽ đã phải gõ cửa vừa lâu vừa dũng mãnh. Trong những dịp khác, người ta có thể nổ đại bác ngay sát tai Tatyana Grigoryevna mà bà cũng chẳng buồn nhấc ngón tay để mở cửa. Thế nhưng lúc này, bà lập tức bắt được âm thanh gõ cửa nhẹ nhàng và tự mình ra mở cửa hậu cho Abramka.

“Ôi!” bà reo lên đầy thích thú. “Lại là anh à, Abramka!”

Bà thực tình muốn gọi hắn một cách xa cách hơn, đúng với vẻ bề ngoài đáng kính của một người đàn ông đội mũ phớt lụa; nhưng ngặt nỗi ai nấy đều gọi hắn là “Abramka”, và hắn hẳn sẽ vô cùng ngạc nhiên nếu được tôn kính bằng cả họ tên đầy đủ Abram Srulevich Stiftik. Thế nên bà nghĩ tốt nhất cứ gọi hắn như thiên hạ vẫn gọi.

Lão “Abramka” cao và gầy. Khuôn mặt tái nhợt của hắn lúc nào cũng phảng phất nét ưu tư sầu muộn. Hắn hơi gù lưng, để lại bộ râu màu xám vừa dài vừa rậm rạp. Hắn đã hành nghề may vá được ba mươi năm nay. Kể từ những ngày còn là thợ học việc, người ta đã gọi hắn là “Abramka”, và điều đó chẳng hề khiến hắn lấy làm tủi nhục hay không phù hợp chút nào. Thậm chí tấm biển hiệu của hắn còn ghi rõ: “Thợ may Phụ nữ: Abramka Stiftik” — minh chứng xác thực nhất cho thấy hắn coi tên tuổi của mình chẳng có mấy trọng lượng, mà nghệ thuật may vá mới là chân ái cuộc đời. Thực chất, nếu chưa đạt đến mức hoàn mỹ thì hắn cũng đã đạt tới một tay nghề thuk xảo đáng kinh ngạc. Tất cả các quý bà của Trung đoàn S—— đều có thể xác thực điều đó bằng một niềm tin đinh đóng cột.

Abramka cởi chiếc mũ phớt lụa, bước vào nhà bếp, và cất giọng nghiêm trang đầy cảm xúc:

“Thưa phu nhân Zarubkin, tôi xin hoàn toàn vâng lệnh.”

“Mời vào phòng khách đi. Tôi có chuyện cực kỳ quan trọng muốn bàn với anh.”

Abramka lặng lẽ bước theo sau. Hắn nhón gót đi nhẹ nhàng như thể sợ làm ai đó giật mình thức giấc.

“Ngồi xuống đi, Abramka, và nghe đây — nhưng hãy thề danh dự là anh sẽ không hé răng nửa lời với ai nhé?” Tatyana Grigoryevna mở lời, đôi má hơi ửng hồng. Bà cảm thấy ngượng ngùng khi phải để gã thợ may Abramka bước vào vòng bí mật của mình, nhưng rồi nghĩ đi nghĩ lại không còn cách nào khác, bà liền trấn tĩnh lại và nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên.

“Tôi nào biết phu nhân đang muốn nói đến chuyện gì,” Abramka đáp lại. Hắn làm bộ dáng hơi tỏ ra bị tổn thương. “Phu nhân từng nghe thấy chuyện Abramka đi buôn chuyện phao phí bao giờ chưa? Chắc phu nhân phải thừa nhận rằng trong nghề nghiệp của chúng tôi — phu nhân biết đấy, ai mà chẳng có vài bí mật cần phải giấu giếm.”

“À, chắc anh hiểu nhầm ý tôi rồi, Abramka. Ý anh muốn nói đến loại bí mật gì cơ chứ?”

“Thì đấy, vị phu nhân này thì hơi lệch người một chút, vị phu nhân kia” — hắn chỉ tay vào ngực — “thì lại chưa đầy đặn cho lắm, quý bà nọ thì cánh tay gầy guộc — những điểm khuyết như thế cần phải được che giấu, độn thêm hoặc thắt chật lại cho đẹp mắt. Đó chính là lúc nghệ thuật của chúng tôi phát huy tác dụng. Nhưng chúng tôi mang trên mình trọng trách phải giữ kín miệng cơ mà.”

Tatyana Grigoryevna mỉm cười.

“À, tôi có thể đảm bảo với anh là vóc dáng tôi hoàn hảo về khoản đó. Chẳng có chỗ nào trên người tôi cần phải che đậy hay độn vá cả.”

“Ôi chao, cứ làm như tôi không biết điều đó không bằng! Ai mà chẳng rõ vóc dáng của phu nhân Zarubkin là tuyệt mỹ,” Abramka thốt lên, cố nịnh nọt vị khách hàng mới.

Bà Zarubkin bật cười và tự nhủ phải ghi nhớ câu “Ai mà chẳng rõ vóc dáng của phu nhân Zarubkin là tuyệt mỹ”. Rồi bà cất giọng:

“Anh biết là tuần sau sẽ diễn ra vũ hội chứ.”

“Vâng, thưa phu nhân Zarubkin, chỉ còn đúng một tuần nữa thôi; ngặt nỗi là chỉ còn có một tuần,” Abramka thở dài đáp.

“Nhưng anh vẫn nhớ lời hứa may váy dự tiệc lần này cho tôi chứ?”

“Phu nhân Zarubkin ơi,” Abramka kêu lên, đặt tay lên ngực áo. “Tôi đã hé răng câu nào là không muốn may đâu cơ chứ? Không đời nào, tôi vẫn luôn đinh ninh là nó phải được thực hiện, và phải được may thật hoàn hảo — đối với phu nhân Zarubkin, nó phải đẹp lộng lẫy hơn bất cứ ai khác. Đó mới là tâm huyết của tôi.”

“Tuyệt vời! Đúng là câu trả lời tôi đang muốn nghe.”

“Nhưng sao phu nhân vẫn chưa chịu đưa vải cho tôi xem? Sao phu nhân không bảo tôi rằng, ‘Này Abramka, vải đây này, mau may cho ta một chiếc đầm đi’? Abramka này sẵn sàng cày ngày cày đêm vì nó ấy chứ.”

“Hèm, vấn đề nằm ở chỗ đó đấy — tôi không thể đặt may được. Rắc rối ở chỗ ấy cơ. Nói cho tôi nghe xem, Abramka, thời gian ngắn nhất mà anh cần để hoàn thành một chiếc váy là bao lâu? Nghe này, ngắn nhất có thể ấy?”

Abramka nhún vai.

“Chà, một tuần chẳng nhẽ lại là quá nhiều cho một chiếc đầm dạ hội hoành tráng như phu nhân mong muốn sao? Nó phải được cắt may tỉ mẩn chứ đâu phải dán keo lại được. Bản thân phu nhân cũng thừa biết điều đó mà.”

“Nhưng giả sử tôi đặt may chỉ ba ngày trước thềm vũ hội thì sao?” Abramka giật nảy mình.

“Chỉ ba ngày trước vũ hội á? Một chiếc đầm dạ hội ư? Tôi là thần thánh hay sao hả phu nhân Zarubkin? Tôi chỉ là một gã thợ may phụ nữ Abramka Stiftik thôi mà.”

“Thế thì anh đúng là một tay thợ may cừ khôi đấy nhỉ!” Tatyana Grigoryevna khinh bỉ phun ra câu nói. “Ở Mosco người ta chỉ mất đúng hai ngày để may cho tôi một chiếc đầm dự tiệc đấy.”

Abramka vùng đứng dậy hệt như vừa ăn phải đạn pháo, đấm thình thịch vào ngực.

“Thế cơ á? Vậy thì tôi xin thưa với phu nhân Zarubkin,” hắn kêu lên đầy thống thiết, “nếu ở Mosco người ta có thể may cho phu nhân một chiếc đầm dạ hội trong hai ngày, được thôi, vậy thì tôi cũng sẽ may cho phu nhân một chiếc đầm dạ hội, nếu bắt buộc phải thế, chỉ trong vòng một ngày. Tôi sẽ nhịn ăn nhịn ngủ, và cũng chẳng để cho đám thợ phụ nghỉ lấy một phút. Ý phu nhân thế nào?”

“Ngồi xuống đi, Abramka, cảm ơn anh nhiều lắm. Tôi hy vọng mình sẽ không phải dồn anh vào tình thế ép uổng đến thế. Thực sự thì chuyện đó không do tôi quyết định đâu, bằng không tôi đã đặt may váy ở chỗ anh từ đời thuở nào rồi.”

“Không do phu nhân quyết định ư? Thế thì do ai?”

“Hèm, chuyện này phụ thuộc vào — nhưng này Abramka, hãy nhớ kỹ rằng đây là bí mật giữa anh và tôi thôi nhé — chuyện này phụ thuộc vào bà Shaldin.”

“Bà Shaldin, vợ bác sĩ ấy á? Sao cơ chứ, cô ta thậm chí còn chẳng có mặt ở đây cơ mà.”

“Đấy là vấn đề đấy. Đó là lý do vì sao tôi buộc phải chờ đợi. Sao một người thông minh như anh, Abramka, lại không tài nào nắm bắt nổi tình hình cơ chứ?”

“Hừm, hừm! Để tôi ngẫm xem nào.” Abramka vắt óc tìm kiếm lời giải cho câu đố. Làm sao mà bà Shaldin — người đang vắng nhà — lại có thể dính líu đến đơn đặt hàng may váy của phu nhân Zarubkin cơ chứ? Không, điều đó vượt quá khả năng nhận thức của hắn.

“Chắc chắn cô ta sẽ về kịp trước thềm vũ hội,” bà Zarubkin gợi ý mở đường cho hắn.

“À, vâng.”

“Và chắc chắn cô ta sẽ mang theo một chiếc váy mới từ bên ấy về.”

“Tất nhiên rồi!”

“Một chiếc váy hàng ngoại, thứ mà chúng ta chưa từng thấy ở đây bao giờ — một kiểu dáng cực kỳ độc đáo.”

“Phu nhân Zarubkin ơi!” Abramka thốt lên, hệt như một chân lý vĩ đại vừa được phơi bày trước mắt. “Phu nhân Zarubkin, tôi hiểu rồi. Chắc chắn là thế rồi! Vâng, nhưng như thế thì khó nhằn phết đấy.”

“Chính thế đấy.”

Abramka trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi cất lời:

“Tôi xin đảm bảo với phu nhân Zarubkin, phu nhân chẳng cần phải lo lắng chút nào đâu. Tôi sẽ may cho phu nhân một chiếc đầm lộng lẫy chẳng kém gì hàng ngoại nhập. Tôi xin thưa chắc chắn rằng chiếc váy của phu nhân sẽ là bộ cánh sang trọng nhất trong đêm vũ hội, y như mọi khi vậy. Tôi xin thưa, cái tên Abramka Stiftik này sẽ đổi thành họ khác nếu—”

Những lời cam đoan đầy tha thiết của hắn có vẻ vẫn chưa hoàn toàn làm vợ đại úy thỏa mãn. Tâm can bà vẫn chưa được buông lỏng. Bà ngắt lời hắn.

“Nhưng còn kiểu dáng thì sao, Abramka, kiểu dáng cơ! Anh làm sao mà đoán trước được mốt thời trang mới nhất bên nước ngoài ra sao.”

“Sao tôi lại không biết mốt thời trang mới nhất là gì được chứ, thưa phu nhân Zarubkin? Ở Kiev tôi có một người bạn chuyên xuất bản các ấn phẩm thời trang. Tôi sẽ đánh điện cho hắn, và hắn sẽ lập tức gửi cho tôi hình ảnh các mẫu thiết kế mới nhất của Pháp. Tiền cước điện tín chỉ tốn có tám mươi xu thôi, thưa phu nhân Zarubkin, và tôi xin thề là tôi sẽ sao chép y nguyên bất kỳ mẫu váy nào hắn gửi tới. Bà Shaldin đời nào có nổi một chiếc váy giống hệt như thế được.”

“Mọi chuyện quá ổn thỏa và cứ thế mà tiến hành nhé. Dù vậy chúng ta vẫn phải chờ cho đến khi bà Shaldin trở về. Anh không hiểu à, Abramka, tôi bắt buộc phải có kiểu dáng y hệt như cô ta đang sở hữu cơ! Anh không hiểu sao, để chẳng ai có thể dám chắc cô ta là người duy nhất diện mốt thời trang mới nhất chứ?”

Đúng lúc này Semyonov thận trọng bước vào phòng. Hắn đang mặc một chiếc áo khoác trông quái dị hết chỗ nói và đi đôi bốt cũ của ngài đại úy. Mái tóc bù xù, và đôi mắt ánh lên vẻ khả nghi. Mọi dấu hiệu đều tố cáo rằng hắn đã lợi dụng việc nối lại tình xưa nghĩa cũ với đám lính hầu của bác sĩ để làm cái cớ đi nhậu nhẹt say sưa.

“Tôi đành phải thết chúng nó dăm ly rượu mạnh, thưa Phu nhân,” hắn xấc xược đáp, nhưng vừa bắt gặp ánh mắt sắc lẹm đầy đe dọa của bà chủ, hắn liền hối hận cúi gằm mặt xuống.

“Đồ ngốc,” bà hét vào mặt hắn, “quay mặt đi. Cút ngay xuống nhà bếp cho tôi.”

Vì cái đầu óc đang mụ mẫm men say, Semyonov nãy giờ không hề nhận ra sự hiện diện của Abramka. Giờ thì hắn mới tá hóa nhìn thấy gã thợ may, liền ngoan ngoãn quay người lủi thủi rút lui xuống bếp.

“Đúng là một gã không biết điều,” Abramka trách móc nói.

“Ôi dào, anh không thể tưởng tượng nổi đâu—” vợ đại úy lẩm bẩm, nhưng rồi lập tức đi theo Semyonov xuống nhà bếp.

Semyonov nhận thức được tội lỗi tày trời của mình, cố đứng thẳng người lên để báo cáo.

“Cô ta sẽ về, thưa Phu nhân, vào chiều ngày kia. Cô ta vừa gửi điện tín.”

“Thật thế chứ hả?”

“Tôi xin thề là thật. Chính Shuchok đã tận mắt nhìn thấy mà.”

“Được rồi, rất tốt. Anh sẽ có thưởng vì tin này.”

“Vâng, thưa Phu nhân.”

“Im mồm đi, đồ ngỗng. Biến ra dọn bàn đi.”

Abramka ở lại thêm chừng mười phút nữa với vợ đại úy, và trước khi ra về, hắn nói:

“Xin phép được tái khẳng định với phu nhân Zarubkin một lần nữa, phu nhân chẳng cần phải lo lắng gì sất; cứ chọn kiểu đi, tôi sẽ may cho phu nhân một bộ đầm mà thợ may cừ nhất ở Paris cũng phải chào thua.” Hắn đặt tay lên ngực như một lời thề quyết tâm làm mọi thứ trong khả năng vì phu nhân Zarubkin.

Bây giờ là bảy giờ tối. Bà Shaldin và chiếc va li của cô ta vừa về đến nơi chừng nửa tiếng đồng hồ, thế mà vợ đại úy đã có mặt ở đó để thăm hỏi; điều đó chứng tỏ tình bằng hữu thắm thiết tồn tại giữa hai người phụ nữ. Họ ôm hôn nhau và rôm rả trò chuyện. Vị bác sĩ, một người đàn ông cao lớn tuổi tứ tuần, tỏ ra có vẻ khó chịu trước cuộc viếng thăm này, và thi thoảng lại liếc nhìn vị khách bằng ánh mắt không mấy thiện cảm. Ông ta đã hy vọng có được một buổi tối yên bình bên vợ mà không bị ai quấy rầy, và ông thừa biết rằng hễ mấy bà phu nhân trong trung đoàn đến thăm nhau “chỉ trong một nốt nhạc” thì đồng nghĩa với việc cả một buổi tối dài đằng đẵng phải ngồi nghe những câu chuyện phiếm vô bổ.

“Cưng ơi, em sẽ chẳng thể tin nổi chị đã buồn chán thế nào suốt quãng thời gian em vắng nhà đâu, chị đã khao khát gặp em biết bao nhiêu, Natalie Semyonovna ạ. Nhưng chắc là em chẳng thèm nhớ tới bọn chị lấy một lần.”

“Ôi, sao chị lại có thể nói thế được cơ chứ. Em vẫn nghĩ về chị trong từng phút, từng giây đấy chứ. Giá mà em không vướng bận việc hoàn thành liệu trình chữa bệnh, em đã quay về từ lâu rồi. Dù ở nơi đất khách quê người có đẹp đến đâu đi nữa, thì nơi duy nhất đáng để sinh sống vẫn là bên cạnh những người thân yêu ruột thịt.”

Đây chỉ là những màn thăm dò mở đầu. Chúng kéo dài với đủ mọi biến tấu trong suốt mười lăm phút. Đầu tiên bà Shaldin kể lể vài sự cố trong chuyến đi, rồi đến lượt bà Zarubkin tường thuật dăm ba sự kiện đình đám trong đời sống của trung đoàn. Khi cuộc trò chuyện đang hồi cao trào, chiếc ấm samovar đang reo vui trên bàn, và những chiếc bánh kếp tỏa hương thơm phức, vợ đại úy bỗng thốt lên:

“Không biết mốt thời trang bên nước ngoài dạo này thế nào nhỉ. Này, chắc em đã được thỏa sức mở rộng tầm mắt chứ hử!”

Bà Shaldin chỉ nhún vai đáp lại một cách khinh bỉ.

“Người khác có thể thích chứ em thì chẳng mảy mỏm quan tâm lấy một chút. Em lấy làm mừng vì ở tận đây chúng ta không phải ngó thấy chúng cho tận đến một năm sau đó. Chị biết đấy, Tatyana Grigoryevna ạ, thỉnh thoảng chị sẽ phải chứng kiến những kiểu mốt xấu xí hết chỗ nói.”

“Thật thế á?” vợ đại úy háo hức hỏi dồn, đôi mắt lóe lên vẻ tò mò. Khoảnh khắc vĩ đại của sự bộc lộ hoàn toàn dường như đã điểm.

“Xấu tơi bời hoa lá cành ấy chứ em xin thưa. Thử tưởng tượng mà xem, chị biết mấy cái chân váy suông vốn dĩ đẹp đẽ thế cơ mà. Thế thì hà cớ gì lại đi đổi chác? Đằng này không, để đú theo mốt hiện giờ, váy vóc cứ phải xếp nếp bùng nhùng. Tại sao cơ chứ? Đó đơn thuần là biểu hiện của sự cạn kiệt ý tưởng hoàn toàn. Và ở Lyons người ta vừa sản xuất ra một loại lụa mới — nhưng mà nó vẫn còn là bí mật quốc gia của Pháp đấy.”

“Sao lại là bí mật cơ chứ? Loại lụa đó chắc chắn đã được người ta diện rầm rộ rồi còn gì?”

“Vâng, người ta có diện thật, nhưng vào thời điểm nó mới ra lò, nó được giữ bí mật nghiêm ngặt lắm. Họ sợ đám người Đức nhái lại mà. Chị hiểu ý em chứ?”

“Ối dào, nhưng rốt cuộc thì mốt mới nhất là gì thế?”

“Em thực sự không tài nào diễn tả nổi cho chị nghe. Tất cả những gì em biết là nó trông gớm ghiếc lắm.”

“Cô ta không tài nào diễn tả nổi! Nghĩa là cô ta cố tình không muốn nói chứ gì. Ôi chao, đúng là con mụ ranh ma. Ánh mắt cô ta mới gian xảo làm sao.” Người vợ đại úy thầm nghĩ như vậy. Ngay từ phút ban đầu của cuộc trò chuyện, hai người bạn thân thiết này, khỏi cần phải nói cũng thừa hiểu, đều mang trong lòng sự hoài nghi lẫn nhau. Ai nấy đều đinh ninh rằng mọi lời đối phương thốt ra đều phải được hiểu theo nghĩa ngược lại hoàn toàn. Họ xấp xỉ tuổi nhau, bà Shaldin có lẽ trẻ hơn bà Zarubkin chừng một hoặc hai tuổi. Bà Zarubkin thì tròn trịa, sở hữu mái tóc vàng óng dày dặn. Vẻ ngoài trông vô cùng phơi phới nở nang. Bà Shaldin lại mảnh khảnh dẫu cân đối hài hòa. Cô ta là một người phụ nữ tóc nâu với làn da tái nhợt và đôi mắt đen láy to tròn. Đó là hai kiểu sắc đẹp dễ làm phân hóa các nam sĩ quan trong trung đoàn thành hai phe ái mộ. Nhưng phụ nữ thì chẳng bao giờ bằng lòng với một nửa số phần. Bà Zarubkin muốn thu phục toàn bộ các sĩ quan dưới chân mình, và bà Shaldin cũng chẳng chịu kém cạnh. Đương nhiên điều đó dẫn đến một sự ganh đua khốc liệt giữa hai người phụ nữ, dẫu cả hai đều nhận thức rõ điều đó nhưng ngoài mặt vẫn luôn dành cho nhau những nụ cười thân thiện nhất.

Bà Shaldin cố tình lái câu chuyện sang hướng khác.

“Chị có nghĩ buổi vũ hội năm nay sẽ thú vị không?”

“Sao lại thú vị được cơ chứ?” vợ đại úy bĩu môi đáp. “Vẫn chỉ ngần ấy con người, vẫn cái vòng lẩn quẩn nhàm chán tẻ nhạt ấy thôi.”

“Chắc dạo này đám phu nhân đang khủng bố gã Abramka tội nghiệp của chúng ta dữ lắm nhỉ?”

“Tôi thực tình chẳng rõ. Riêng tôi thì từ đời thuở nào đã chẳng thèm ngó ngàng đến mấy thứ lão ta may vá nữa.”

“Hừm, sao lại thế nhỉ? Chẳng lẽ chị lại không đặt may váy từ Mosco nữa à?”

“Không, chẳng đáng tốn kém tí nào. Tôi chán ngấy cái cảnh lỉnh kỉnh rắc rối ấy lắm rồi. Tại sao lại phải rước vạ vào thân thế chứ? Vì ai cơ chứ? Đám sĩ quan của chúng ta có thèm bận tâm xem phụ nữ ăn mặc ra sao đâu. Bọn chúng có chút gu thẩm mỹ nào sất.”

“Hừm, đằng sau chuyện này thể nào cũng có ẩn tình,” bà Shaldin thầm nhủ.

Vợ đại úy tiếp lời với vẻ dửng dưng ngoài mặt:

“Tôi có thể đoán được cô đã vớ được một chiếc đầm lộng lẫy nhường nào từ bên ngoại quốc về cho xem. Chắc chắn là mốt mới nhất rồi chứ gì?”

“Em á?” Bà Shaldin ngây thơ bật cười. “Làm sao em có nổi thời gian trong suốt chuyến chữa bệnh để mà tơ tưởng đến váy vóc cơ chứ? Thú thực là em quên bén đi mất vụ vũ hội, mãi đến phút chót mới nhớ ra và vội vã vơ lấy xấp vải đầu tiên vớ được trong tay.”

“Màu hồng phớt à?”

“Ôi không. Sao chị lại nghĩ đến màu hồng cơ chứ!”

“Thế thì xanh da trời nhạt nhé?”

“Cũng không hẳn là xanh da trời nhạt. Nó là một tông màu vô định hình lắm. Em thực sự chẳng biết gọi nó là màu gì nữa cơ.”

“Nhưng thế nào nó cũng phải mang một sắc thái nào đó chứ?”

“Chị tin hay không tùy chị, nhưng thực tình là em chịu chết không biết. Nó là một sắc thái cực kỳ mông lung.”

“Là lụa Sura phỏng?”

“Không, em ghét cay ghét đắng lụa Sura. Nó giữ nếp kém lắm.”

“Chắc là vải crêpe de Chine rồi còn gì?”

“Lạy Chúa tôi, không đâu! Crêpe de Chine đắt đỏ vượt quá tầm với của em.”

“Thế thì rốt cuộc nó là cái gì cơ chứ?”

“Ôi chờ chút đã, tên loại vải đó là gì nhỉ? Chị biết đấy dạo này có biết bao nhiêu cái tên kỳ cục mới ra đời. Chẳng mang một ý nghĩa quái gì cả.”

“Thế thì cho tôi ngắm chiếc váy của cô đi, cưng ơi. Làm ơn cho tôi ngắm chiếc váy của cô đi mà.”

Bà Shaldin tỏ ra vô cùng bối rối.

“Em tiếc quá không cho chị xem được rồi. Nó nằm tít tận đáy chiếc va li cơ. Va li ở đằng kia kìa. Chị thấy đấy em có tài nào khui nó ra lúc này nổi đâu.”

Chiếc va li nằm sát tường, được phủ một lớp vải dầu và buộc chặt bằng những sợi dây thừng lớn. Vợ đại úy dán chặt mắt ngấu nghiến nó. Bà thèm thuồng đến mức ước gì mình có thể nhìn thấu xuyên qua lớp vải ấy. Bà chẳng biết phải đáp lại thế nào, bởi lẽ rõ ràng là không thể bắt một người bạn đang mệt mỏi rã rời sau chuyến hành trình dài lại phải vùng dậy khui va li moi móc toàn bộ đồ đạc ra chỉ để trưng bày chiếc váy mới cho bà xem được. Dù vậy, bà vẫn không tài nào dời nổi mắt khỏi chiếc va li. Có một thứ ma lực nào đó tỏa ra từ nó khiến bà bị mê hoặc hoàn toàn. Giá mà chỉ có một mình, bà hẳn đã tự tay khui nó ra từ đời nào rồi, chẳng cần phải nhờ cậy sự trợ giúp của bất kỳ đứa gia nhân nào để tháo mấy nút thắt ấy. Giờ thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc buồn bã quay ngoắt ánh mắt khỏi vật thể quyến rũ chết người ấy và lái sang một chủ đề trò chuyện khác mà bà hoàn toàn dửng dưng. Nhưng ngặt nỗi bà chẳng tài nào nghĩ ra nổi thứ gì khác để nói. Bà Shaldin chắc chắn đã chuẩn bị trước đường đi nước bước. Cô ta hẳn đã đánh hơi thấy điều gì đó. Thế nên giờ đây bà Zarubkin đành phó thác tia hy vọng cuối cùng vào sự thấu hiểu thiên tài của Abramka. Bà liếc nhìn đồng hồ.

“Ôi chao,” bà thốt lên, làm vẻ ngạc nhiên vì trời đã muộn. “Tôi phải về thôi. Không muốn làm phiền cô thêm phút nào nữa đâu cưng ạ. Chắc cô mệt rũ người rồi. Chúc cô ngủ ngon nhé.”

Bà bắt tay bà Shaldin, ôm hôn từ giã rồi ra về.

Abramka Stiftik vừa cởi áo khoác ra và đang cặm cụi là đồ trong chiếc áo sơ mi cộc tay, thì một dáng hình kỳ quái xuất hiện trong tiệm của hắn. Đó là thân hình lùn đậm của gã lính hầu mặc bộ quân phục sờn rách chẳng có lấy nổi một chiếc cúc và đi đôi giày cao su thay vì bốt. Khuôn mặt gã ủ rũ và rậm rạp râu ria. Abramka nhẵn mặt gã này. Trông gã lúc nào cũng giống như vừa mới tỉnh dậy sau một giấc ngủ say sưa vĩnh cửu.

“À, Shuchok, mày muốn gì thế?”

“Bà Shaldin muốn mời ông sang gặp một chuyến,” Shuchok cất lời. Gã cư xử cứ như thể vừa lãnh trọng trách hệ trọng ghê gớm lắm vậy.

“À, thế à, phu nhân của anh đã về rồi đấy phỏng. Tôi nghe ngóng được rồi. Cậu thấy đấy tôi đang bận tối tăm mặt mũi đây. Dù sao cậu cứ nhắn lại là tôi sẽ sang ngay lập tức. Tôi chỉ muốn hoàn thành nốt chiếc váy của bà Konopotkin cái đã.”

Abramka đơn giản chỉ muốn giữ thể diện phô trương như mọi khi mỗi lần được sai gọi. Nhưng niềm vui sướng trong lòng khi nhận được trát hầu của bà Shaldin lại lớn đến mức khiến đám thợ phụ lẫn Shuchok phải há hốc mồm kinh ngạc vì hắn bỏ dở việc xách chân lên đường ngay lập tức.

Hắn tìm thấy bà Shaldin đang ở một mình. Cô ta ngủ không ngon giấc trong hai đêm trước đó và tận sáng hôm nay mới chịu dậy muộn. Chồng cô ta đã rời nhà từ sớm tinh mơ để đến Bệnh viện Quân y. Cô ta đang ngồi bên chiếc va li mở toang và cẩn thận nhấc từng món đồ ra.

“Chào phu nhân Shaldin nhé? Chào mừng trở lại Chmyrsk. Xin chúc mừng phu nhân đã có một chuyến thượng lộ bình an.”

“Ôi, chào anh Abramka nhé,” bà Shaldin vui mừng thốt lên; “đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau phải không nào? Em nhớ cái tiệm của anh phát điên lên được ấy chứ.”

“Ôi, phu nhân Shaldin, chắc là phu nhân đã có một chuyến du ngoạn bên ngoại quốc vô cùng thú vị nhỉ. Nhưng phu nhân gọi tôi sang đây có việc gì thế? Chẳng nhẽ phu nhân không tự mang theo được một chiếc váy từ bển về hay sao?”

“Lúc nào cũng cần đến Abramka cả thôi,” bà Shaldin đùa cợt đáp. “Mọn phụ nữ chúng tôi trong trung đoàn này hoàn toàn vô tích sự nếu thiếu vắng bàn tay của Abramka. Ngồi xuống đi.”

Abramka ngồi xuống. Hắn cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều khi ở trong nhà bà Shaldin so với nhà bà Zarubkin. Bà Shaldin không bao giờ hâm hấp đặt may đồ tận Mosco. Cô ta là khách hàng ruột thịt trung thành của hắn. Trong căn phòng này, không biết bao nhiêu lần hắn đã lượn lờ xung quanh vợ bác sĩ với chiếc thước dây, ghim băng, phấn vẽ và kéo trong tay, lúc thì quỳ gối sát bên cô, lúc thì đứng thẳng dậy, khi thì cúi gập người và trăn trở suy tư trước một bài toán oái oăm nào đó về thiết kế — cổ áo nên khoét sâu đến mức nào, tà váy kéo dài bao nhiêu, mép viền rộng chừng nào, vạn sự đại loại thế. Chẳng có vị phu nhân nào trong trung đoàn đặt may ở chỗ hắn nhiều như bà Shaldin. Bà ngoại của cô ta thường xuyên gửi vải từ Kiev sang hoặc bác sĩ đi công tác chuyên môn ở Chernigov thể nào cũng xách dăm súc vải về biếu vợ; đôi khi bà dì ở Voronesh lại cất công gửi tặng vài súc lụa đẹp đẽ.

“Abramka lúc nào cũng sẵn sàng phục vụ phu nhân Shaldin trước tiên,” thợ may ngọt nhạt thưa, dẫu trong lòng bỗng nhói lên một nhịp nhột nhạt hệt như bị lương tâm cắn rứt.

“Anh chắc là mình đang nói thật chứ? Có thể tin tưởng tuyệt đối vào Abramka được không cơ chứ? Ơ kìa, có được không?” Cô ta nheo đôi mắt rủ xuống, sắc sảo xoáy sâu vào mặt hắn.

“Lại còn hỏi câu gì lạ thế,” Abramka đáp lời. Gương mặt hắn khẽ giật giật. Cảm giác bất an trong lòng đang ngày một dâng cao. “Abramka này đã bao giờ—”

“Thôi được rồi, chuyện đời khó lường lắm. Nhưng thôi, bỏ qua đi. Em có mang theo một chiếc váy bên mình. Em bị ép phải may gấp quá nên vẫn còn dăm ba chi tiết lặt vặt chưa hoàn thiện. Giờ nếu em giao chiếc váy này cho anh hoàn thiện nốt, liệu em có thể đinh ninh chắc chắn rằng tuyệt đối anh sẽ không hé răng nửa lời với bất kỳ kẻ nào khác về cấu trúc của nó chứ?”

“Phu nhân Shaldin ơi, ôi phu nhân Shaldin,” Abramka trách móc thốt lên. Dù vậy, biểu cảm trên mặt hắn lúc này không còn lấy làm vững chãi cho cam như mọi khi.

“Anh xin thề danh dự chứ?”

“Chắc chắn rồi! Tên tôi không phải là Abramka Stiftik nếu tôi—”

“Thôi được, em sẽ đặt trọn niềm tin nơi anh. Nhưng phải cẩn thận đấy. Anh thừa biết mình phải dè chừng ai rồi chứ?”

“Ai cơ chứ, thưa phu nhân Shaldin?”

“Ôi dào, anh thừa biết em đang muốn ám chỉ ai mà. Không, anh chẳng cần phải bày đặt đặt tay lên ngực làm gì. Hôm qua cô ta vừa mới mò đến nhà em và tìm đủ mọi trăm phương ngàn kế để dò la xem chiếc váy của em được thiết kế kiểu gì. Nhưng đời nào cô ta moi nổi nửa lời từ em.” Abramka thở dài đánh thượt. Bà Shaldin có vẻ đã hoài nghi sự phản bội của hắn. “Em nói chuẩn không hả? Cô ta vẫn chưa chịu may váy phải không nào? Cô ta chờ đợi để ngắm nghía chiếc váy của em đúng không? Và cô ta đã xúi anh nhái lại kiểu dáng đó chứ gì?” bà Shaldin ngây thơ thật thà hỏi dồn. “Nhưng em cảnh báo trước đấy nhé Abramka, nếu anh dám hé lộ dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt nhất về chiếc váy của em, thì mọi ân đoạn nghĩa tuyệt giữa chúng ta chấm hết từ đây. Hãy ghi nhớ lấy điều đó.”

Bàn tay Abramka lại đưa lên ngực một lần nữa, và cử chỉ ấy vẫn mang theo sức nặng thuyết phục kiên định như thuở nào.

“Phu nhân Shaldin, sao phu nhân lại có thể nói những lời tàn nhẫn thế cơ chứ?”

“Chờ em lát.”

Bà Shaldin bước ra khỏi phòng. Khoảng mười phút trôi qua, đủ để Abramka có thừa thời gian trầm ngâm suy ngẫm. Làm sao hắn lại có thể dễ dãi thốt ra lời hứa hẹn kiểu đó với vợ đại úy cơ chứ? Vợ đại úy là cái thá gì so với vợ bác sĩ chứ? Bà Zarubkin chưa bao giờ giao cho hắn một đơn hàng thực sự sòng phẳng ra trò — chỉ dăm ba món đồ lặt vặt trong nhà cùng dăm cái vá víu linh tinh. Giờ giả sử hắn dốc sức thực hiện đạiân đại đức này cho cô ta, liệu điều đó có đồng nghĩa với việc hắn sẽ nương tựa được vào cô ta trong tương lai không? Mà liệu có mụ đàn bà nào đáng tin cậy nổi trên đời này không cơ chứ? Cô ta sẽ diện chiếc váy này chán chê rồi lại quay quắt trở lại thói quen đặt may đồ tận Mosco mà thôi. Còn bà Shaldin thì khác hẳn. Hắn có thể châm chước chuyện cô ta tậu chiếc váy ngoại này về nước. Đứa đàn bà nào ở cái nước Nga này khi đặt chân ra nước ngoài mà lại kiềm chế nổi việc không mua sắm cho mình một chiếc váy mới chứ? Bà Shaldin trước sau gì vẫn sẽ là thượng đế trung thành của hắn mà thôi.

Cánh cửa mở ra. Abramka bất giác đứng phắt dậy, hai tay đan vào nhau ngậm ngùi kinh ngạc.

“Ối chà,” hắn thốt lên đầy vẻ si mê tột độ, “đúng là một tuyệt tác váy vóc, quả thật là — Trời ạ, trời ơi!” Hắn chết trân đến mức chẳng tài nào thốt thêm nổi một lời nào nữa. Và trông bà Shaldin mới kiều diễm nhường nào trong bộ đầm lộng lẫy ấy! Vóc dáng cao ráo thon thả của cô ta sinh ra như để dành riêng cho bộ cánh này vậy. Những đường nét vừa giản đơn lại vô cùng sang trọng. Thoạt nhìn bạn sẽ ngỡ nó chẳng khác gì một chiếc áo mặc nhà bình thường, nhưng đó chỉ là cái nhìn đầu tiên. Nếu săm soi kỹ lại, bạn sẽ nhận ra ngay lập tức nó đáp ứng trọn vẹn mọi tiêu chuẩn khắt khe nhất của một chiếc đầm dạ hội xa hoa. Điều khiến Abramka ấn tượng mạnh nhất chính là việc chiếc váy hoàn toàn không có đường chiết eo, cấu trúc không hề chia tách giữa áo ngực và chân váy. Thật kỳ lạ làm sao. Nó chỉ được thắt nhẹ nhàng buông lơi ngay phía dưới bầu ngực, tôn lên những đường cong tuyệt mỹ. Phủ trùm toàn bộ bên ngoài là một lớp áo khoác kiểu choàng bằng chất liệu ren hoa hồng cổ điển tinh tế thêu những đóa hoa lụa cỡ lớn, buông xõa từ phần vai và mở rộng dần bằng những đường nét vô cùng táo bạo, tuyệt mỹ. Chiếc đầm khoét cổ sâu và viền quanh bằng một dải lông vũ màu đen mảnh mai chạy dọc ngực áo, viền quanh gấu lớp ren choàng và viền xung quanh gấu váy. Một chiếc quạt lông vũ đồng điệu với đường viền lông chính là nét chấm phá hoàn hảo cuối cùng.

“Thế nào, anh thấy có ưng cái bụng không hả Abramka!” bà Shaldin cất tiếng hỏi với một nụ cười đắc thắng.

“Tuyệt trần, tuyệt đỉnh! Tôi hoàn toàn cạn kiệt từ ngữ để diễn tả rồi. Quả là một chiếc đầm vô tiền khoáng hậu! Không, đời nào tôi tự tay may nổi một kiệt tác như thế này. Và nó ôm khít tôn dáng cô đẹp làm sao, hệt như cô sinh ra đã mặc sẵn nó trên người vậy, thưa phu nhân Shaldin. Kiểu dáng này gọi là gì thế cô?”

“Đế chế (Empire).”

“Ampeer á?” hắn ngạc nhiên hỏi lại. “Mốt mới ra lò đấy phỏng? Chà chà, thiên hạ nghĩ ra lắm thứ quái chiêu thật đấy. Những gã thợ may như chúng tôi tốt hơn hết nên vứt toi kim kéo đi cho rồi.”

“Này nhé, Abramka, đời nào em thèm lôi nó ra cho anh mục kích nếu không vì khoản khâu vá dở dang này đâu đấy. Anh là kẻ duy nhất trên đời này được tận mắt chứng kiến nó trước thềm vũ hội đấy. Em thậm chí còn giấu nhẹm chẳng cho chồng em ngó ngàng tới cơ mà.”

“Ôi phu nhân Shaldin, phu nhân cứ vững lòng tin tưởng tôi tựa như đá tảng ấy. Nhưng sau đêm vũ hội, tôi xin phép được sao chép lại mẫu này có được không?”

“Được chứ, sau vũ hội anh muốn sao chép kiểu gì tùy thích, nhưng dứt khoát không phải lúc này, tuyệt đối không vì bất kỳ lý do gì trên đời hết.”

Lúc rời khỏi nhà nữ bác sĩ, trong đầu Abramka không còn mảy may gợn chút nghi ngờ nào nữa. Hắn đã đưa ra quyết định cuối cùng. Sáng tạo tuyệt mỹ ấy đã chinh phục hoàn toàn tâm can hắn. Hắn cảm thấy việc tơ tưởng đến chuyện nhái lại một bộ đầm như thế đã là một sự cả gan tột độ rồi. Quả thực, đó đâu phải là một chiếc váy. Nó là một giấc mơ, một ảo ảnh kỳ ảo — không có áo nịt ngực, không có bèo nhún hay tua rua diêm dúa rẻ tiền nào hết. Bản thân sự đơn giản đã toát lên vẻ sành điệu tột cùng.

Trở về tiệm, hắn lật tung kiện tạp chí thời trang vừa được chuyển tới từ Kiev. Hắn lật giở từng trang và trố mắt kinh ngạc. Cái quái gì thế này? Mắt mình có quáng gà không đây? Một chiếc đầm kiểu Đế chế. Nó lù lù ở đó, với lớp ren phủ buông rủ rộng rãi gợi cảm từ phần vai và đường viền lông vũ. Gần như tăm tắp trùng khớp với chiếc váy của bà Shaldin.

Hắn ngẩng đầu lên và bắt gặp bóng dáng Semyonov đang đứng lảng vảng ngoài khung cửa sổ. Chắc chắn gã được phái đến để áp tải hắn về chỗ phu nhân đại úy, kẻ hẳn đã sai gã theo dõi nhất cử nhất động của thợ may và chắc đã hay tin hắn vừa mới lê la sang nhà bà Shaldin. Semyonov bước vào thông báo bà chủ đang muốn lôi cổ hắn tới diện kiến ngay lập tức.

Abramka rầm rập đóng sầm cuốn tạp chí thời trang lại hệt như sợ Semyonov kịp liếc mắt thòm thèm mốt Đế chế mới toanh và làm rò rỉ bí mật.

“Tôi sang ngay đây,” hắn bực bội bậm môi nói.

Hắn vơ lấy đám tạp chí thời trang, nhét thước dây vào túi, phũ phàng đội chiếc mũ phớt lụa lên đầu rồi lê bước đến tư dinh của đại úy. Hắn tìm thấy bà Zarubkin đang đi đi lại lại trong phòng với vẻ hốt hoảng bồn chồn, cất tiếng chào nhưng né tránh không dám đối mặt trực diện với ánh mắt bà.

“Thế nào, mày dò la được gì chưa?”

“Chẳng có gì cả, phu nhân Zarubkin,” Abramka sầu não đáp. “Rất tiếc tôi chẳng mọ mẫm được chút tin tức nào.”

“Đồ ngốc! Tao hết kiên nhẫn với mày nổi rồi đấy. Mấy cuốn tạp chí thời trang đâu?”

“Dạ thưa, đây ạ, phu nhân.”

Bà lật giở từng trang, hết dán mắt vào bức ảnh này đến bức ảnh khác, để rồi bỗng chốc đôi mắt bừng sáng và đôi má ửng hồng lên.

“Ôi, mốt Đế chế! Đúng chuẩn nó đây rồi. Kiểu Đế chế mới nhất đây rồi. May mẫu này cho tao,” bà ra lệnh bằng giọng điệu bề trên.

Abramka tái mặt.

“Ampeer á, phu nhân Zarubkin? Tôi không thể nào may kiểu Ampeer ấy cho phu nhân được đâu,” hắn lí nhí van nài.

“Tại sao lại không chứ?” vợ đại úy trừng mắt sắc lẹm hỏi dồn.

“Bởi vì — bởi vì — tôi chịu chết không may được.”

“Ồ — ồ — ồ, không may được cơ á? Mày tưởng tao không biết lý do tại sao chắc. Bởi vì đó chính là kiểu dáng chiếc đầm của bà Shaldin chứ gì. Thế hóa ra cái sự uy tín mà mày luôn vỗ ngực tự hào chỉ có ngần ấy thôi phỏng? Ghê gớm thật đấy!”

“Phu nhân Zarubkin, tôi có thể may bất kỳ chiếc váy nào khác tùy ý phu nhân lựa chọn, nhưng riêng mẫu này thì quả thực là bất khả kháng.”

“Tao cần gì mấy cuốn tạp chí rác rưởi của mày nữa, nghe rõ chưa? Cút ngay khỏi nhà tao, và đừng bao giờ bén mảng xuất hiện trước mặt tao nữa.”

“Phu nhân Zarubkin, tôi—”

“Cút ngay,” vợ đại úy lặp lại, giận dữ đến mức mất kiểm soát.

Lão thợ may tội nghiệp đành nhét cây thước dây vừa lôi ra vội vã thọc ngược vào túi rồi lủi thủi ra về.

Nửa tiếng đồng hồ sau, vợ đại úy đã bước lên chuyến tàu hỏa tuyến đi Kiev, mang theo một bói bưu phẩm lớn chứa súc vải may váy. Viên đại úy tiễn vợ ra tận sân ga với cái trán nhăn nhúm đăm chiêu. Đó là thời điểm năm ngày trước thềm vũ hội.

Trong đêm vũ hội, hai chiếc đầm kiểu Đế chế đắt giá nổi bật hoàn toàn tách biệt giữa rừng xiêm y xúng xính lộng lẫy ít nhiều được hoàn thiện từ tiệm may của Abramka Stiftik, Thợ may Phụ nữ. Một bộ ôm trọn vóc dáng kiêu sa của bà Shaldin, bộ còn lại khoác lên thân hình vợ đại úy.

Bà Zarubkin đã phải mua đứt một chiếc đầm may sẵn ở Kiev, và vừa kịp trở về thị trấn ngót nghét hai tiếng đồng hồ trước khi vũ hội khai màn. Bà hầu như chẳng có lấy nổi thời gian để sửa soạn diện mạo. Có lẽ giá như bà đừng xuất hiện trong buổi vũ hội thường niên định mệnh ấy, giá như bà đừng thực hiện chuyến đi bão táp tới Kiev thì đã hay biết mấy. Bởi vì đặt lên bàn cân so sánh với đường cắt kiểu dáng của chiếc đầm mang về từ ngoại quốc của bà Shaldin, bộ cánh của bà trông chẳng khác nào một bản nhái thảm họa được chắp vá vụng về bởi một tay thợ nghiệp dư.

Mọi người đều nhìn thấu điều đó, dẫu vợ đại úy vẫn sở hữu một nhóm phe cánh riêng luôn kiên quyết bảo vệ rằng trông bà vô cùng cuốn hút kiều diễm trong bộ đầm đó và bà Shaldin đời nào bì kịp. Nhưng chối cãi thế nào được, luận điệu ấy hoàn toàn thiếu khách quan. Ai nấy đều tường tận sự thật; và điều tệ hại nhất là chính bản thân bà Zarubkin cũng thừa biết điều đó. Khúc khải hoàn của bà Shaldin đã trọn vẹn hoàn toàn.

Hai người phụ nữ vẫn dành cho nhau những nụ cười thân thiện quen thuộc như mọi khi, nhưng một người thì đang tận hưởng cảm giác khinh miệt kiêu kỳ cùng nụ cười chế giễu của kẻ chiến thắng, trong khi người kia thì ruột gan đang cháy phừng phừng ngọn lửa căm hờn giận dữ của một nữ thần vừa bị phế truất — nữ thần của những đêm vũ hội thường niên.

Kể từ dạo ấy trở đi, Abramka mỗi khi đi qua tư dinh của đại úy đều cẩn thận né tránh không dám bước ngang qua.