Yegor quay lại và thông báo rằng chỉ nửa tiếng nữa hắn phải đánh xe ngựa sẵn sàng để đưa ông chủ ra tỉnh. Hắn châm tẩu thuốc, đi lại vài vòng trong phòng, rồi dừng lại trước mặt Gerasim.

– Này cháu, – hắn nói, – nếu cháu muốn, ta sẽ xin ông chủ nhận cháu làm người hầu ở đây.

– Ông ấy có cần người không ạ?

– Nhà ta có một người rồi, nhưng hắn chẳng tích sự gì. Hắn đang già đi và làm việc rất khó khăn. Thật may cho chúng ta là khu này không sầm uất lắm và cảnh sát cũng không quá soi mói chuyện dọn dẹp ngăn nắp, chứ không thì lão già ấy chẳng thể giữ nổi nơi này sạch sẽ theo ý họ đâu.

– Ồ, nếu bác giúp được, xin bác hãy nói một tiếng hộ cháu, bác Yegor Danilych. Cháu sẽ cầu nguyện cho bác suốt đời. Cháu không thể chịu cảnh thất nghiệp lâu hơn được nữa rồi.

– Được rồi, ta sẽ nói giúp cháu. Ngày mai hãy quay lại, còn bây giờ cầm lấy đồng mười xu này đi. Biết đâu có lúc dùng đến.

– Cảm ơn bác Yegor Danilych. Vậy là bác sẽ nhận lời giúp cháu chứ? Xin bác hãy làm ơn cho cháu.

– Được rồi. Ta sẽ thử xem sao.

Gerasim ra về, còn Yegor thì đánh xe ra. Hắn mặc bộ đồ đánh xe, điều khiển xe đến trước cửa chính. Ông Sharov bước ra khỏi nhà, ngồi lên xe trượt, và những con ngựa phi nước đại đi mất. Ông giải quyết công việc ngoài tỉnh rồi quay về nhà. Yegor thấy ông chủ đang vui vẻ liền cất lời:

– Thưa ông Yegor Fiodorych, cháu có việc này muốn xin ông.

– Gì thế?

– Ở làng cháu có một thanh niên, một cậu bé ngoan. Cậu ta đang thất nghiệp ạ.

– Thì sao?

– Ông có muốn nhận cậu ta không ạ?

– Ta cần cậu ta làm gì?

– Cho cậu ta làm người làm chung quanh nhà mình ạ.

– Thế còn Polikarpych thì sao?

– Lão ta thì được tích sự gì chứ? Đã đến lúc ông nên cho lão nghỉ việc rồi.

– Làm thế thì không phải đạo. Lão đã ở với ta bao nhiêu năm nay. Ta không thể cứ thế đuổi lão đi mà không có lý do gì được.

– Dù lão có làm việc cho ông nhiều năm đi nữa. Lão có làm không công đâu. Lão được trả công mà. Chắc chắn lão đã dành dụm được dăm đồng cho tuổi già rồi.

– Dành dụm! Làm sao mà dành được? Bằng cách nào? Lão có phải thân cô thế chiếc đâu. Lão còn phải nuôi vợ, mà bà ta cũng phải ăn uống chứ.

– Vợ lão cũng kiếm được tiền nhờ đi làm thuê làm mướn theo ngày mà.

– Kiếm được mấy đồng! Đủ mua kvas là cùng.

– Sao ông phải bận tâm về Polikarpych với vợ lão làm gì? Nói thật với ông nhé, lão ta là một tên đầy tớ rất kém cỏi. Sao ông lại phải ném tiền qua cửa sổ vì lão? Lão chẳng bao giờ chịu dọn tuyết đúng giờ hay làm việc gì cho nên hồn. Cứ đến phiên gác đêm là lão lại chuồn mất ít nhất mười lần một đêm. Lão sợ lạnh. Rồi ông xem, thế nào cũng có ngày vì lão mà ông gặp rắc rối với cảnh sát cho xem. Viên thanh tra khu vực mà sờ gáy thì ông đứng ra chịu trách nhiệm cho Polikarpych cũng chẳng mấy dễ chịu đâu.

– Dù sao thì cũng hơi nhẫn tâm. Lão đã ở với ta mười lăm tuổi rồi. Đối xử với lão như vậy lúc về già... thật là có tội.

– Có tội! Chứ ông làm thế thì hại gì lão ta? Lão có chết đói đâu. Lão sẽ vào nhà tế thế. Sống yên tĩnh lúc tuổi già như thế lại tốt cho lão hơn.

Sharov trầm ngâm suy nghĩ.

– Thôi được, – cuối cùng ông nói. – Cứ đưa bạn cháu đến đây. Ta xem thế nào đã.

– Xin ông hãy nhận cậu ấy, thưa ông. Cháu thấy thương cậu ấy lắm. Cậu ấy là một đứa trẻ ngoan và đã thất nghiệp lâu lắm rồi. Cháu biết cậu ấy sẽ làm việc chăm chỉ và phục vụ ông trung thành. Chỉ vì phải đi khám tuyển nghĩa vụ quân sự nên cậu ấy mới mất chỗ làm cũ. Nếu không vì chuyện đó thì chủ của cậu ấy đã chẳng bao giờ sa thải đâu ạ.