Đó là đêm Giáng sinh. Marya đã ngáy từ lâu trên chiếc lò sưởi; lượng dầu hỏa trong ngọn đèn nhỏ cũng đã cạn sạch, nhưng Fyodor Nilov vẫn miệt mài làm việc. Lẽ ra anh đã quăng hết đống việc ấy sang một bên để ra phố từ lâu, nhưng một vị khách từ ngõ Kolokolny, người đã đặt làm vài đôi bốt từ hai tuần trước, đã ghé qua vào ngày hôm qua, mắng nhiếc anh thậm tệ và ra lệnh cho anh phải hoàn thành đôi bốt ngay lập tức trước giờ lễ sáng.
“Đời gì mà như đời tù tội!” Fyodor lầm bầm khi làm việc. “Người ta thì đã chìm vào giấc ngủ từ lâu, kẻ khác thì đang vui chơi, còn mình lại ngồi đây như một gã Cain nào đó mà khâu vá cho cái đứa quỷ tha ma bắt nào chẳng biết....”
Để tránh bị cơn buồn ngủ ập đến, anh cứ chốc chốc lại nhấc chai rượu từ dưới gầm bàn lên tu một ngụm, và sau mỗi lần uống, anh lại ngoẹo đầu rồi lẩm bẩm:
“Xin cho tôi hỏi, tại sao khách hàng thì được tận hưởng sự sung sướng, còn tôi lại phải ngồi đây còng lưng làm việc cho họ? Phải chăng vì họ có tiền còn tôi là kẻ ăn mày?”
Anh căm ghét tất cả những vị khách của mình, nhất là gã sống ở ngõ Kolokolny. Đó là một quý ông có vẻ ngoài ảm đạm, với mái tóc dài, khuôn mặt vàng vọt, đeo kính xanh và giọng khàn đục. Gã có một cái tên kiểu Đức mà người ta không sao phát âm nổi. Chẳng ai biết nghề nghiệp của gã là gì và gã làm cái trò gì nữa. Hai tuần trước, khi Fyodor đến đo chân cho gã, gã đang ngồi trên sàn nhà giã cái gì đó trong một cái cối. Trước khi Fyodor kịp chào buổi sáng, thứ trong cối bỗng nhiên bùng cháy với một ngọn lửa đỏ rực; mùi lưu huỳnh và lông vũ cháy khét lẹt xộc lên, căn phòng tràn ngập một làn khói hồng đặc quánh khiến Fyodor hắt hơi đến năm cái; và khi quay trở về nhà sau đó, anh nghĩ: “Người nào biết sợ Chúa thì hẳn sẽ chẳng bao giờ dính dáng đến mấy thứ như thế.”
Khi trong chai chẳng còn giọt nào, Fyodor đặt đôi bốt lên bàn và chìm vào suy tư. Anh tựa cái đầu nặng trĩu lên nắm tay và bắt đầu nghĩ về sự nghèo túng, về cuộc đời khắc nghiệt không một tia sáng của mình. Rồi anh nghĩ đến những kẻ giàu sang, những ngôi nhà to lớn và xe ngựa của họ, những tờ bạc trăm rúp.... Thật tuyệt biết bao nếu những ngôi nhà của bọn giàu có đó—quỷ tha ma bắt chúng đi!—bị phá tan tành, nếu ngựa của chúng chết sạch, nếu áo lông và mũ chồn của chúng trở nên rách rưới! Thật huy hoàng biết bao nếu những kẻ giàu có đó cứ thế mà biến thành những kẻ ăn mày chẳng có gì trong tay, còn anh, một người thợ giày nghèo khổ, lại trở nên giàu có và có thể lên mặt dạy đời một gã thợ giày nghèo khổ khác vào đêm Giáng sinh.
Đang mơ màng như vậy, Fyodor chợt nghĩ đến công việc và mở mắt ra.
“Thế là xong,” anh nghĩ khi nhìn đôi bốt. “Công việc đã xong từ đời nào rồi mà mình cứ ngồi lì ở đây. Phải đem đôi bốt đến cho ngài ta thôi.”
Anh gói đống việc vào một chiếc khăn tay màu đỏ, khoác áo vào rồi bước ra đường. Tuyết rơi dày, sắc lạnh như kim châm vào mặt. Trời lạnh giá, trơn trượt, tối tăm, những ngọn đèn ga cháy leo lét, và không hiểu sao trên đường lại nồng nặc mùi dầu hỏa khiến Fyodor ho sặc sụa và khạc nhổ liên hồi. Những kẻ giàu có đi lại ngược xuôi trên đường, trên tay ai nấy đều cầm một đùi giăm bông và một chai rượu vodka. Những tiểu thư con nhà giàu nhìn Fyodor qua cửa xe ngựa và xe trượt tuyết, họ thè lưỡi ra và cười nhạo:
“Đồ ăn mày! Đồ ăn mày!”
Sinh viên, sĩ quan và thương gia đi sau lưng Fyodor, chế giễu và quát tháo anh:
“Đồ nát rượu! Đồ nát rượu! Thợ giày ngoại đạo! Linh hồn của một cái gót giày! Đồ ăn mày!”
Tất cả những điều này thật nhục nhã, nhưng Fyodor nín lặng và chỉ nhổ bãi nước bọt vì ghê tởm. Thế nhưng khi Kuzma Lebyodkin từ Warsaw, một bậc thầy đóng giày, gặp anh và nói: “Tôi đã cưới được một bà vợ giàu có và có đám thợ làm dưới quyền, còn anh thì chỉ là một kẻ ăn mày chẳng có gì bỏ bụng,” Fyodor không thể kiềm chế được mà đuổi theo gã. Anh đuổi theo gã cho đến khi thấy mình đang ở ngõ Kolokolny. Vị khách của anh sống ở căn nhà thứ tư tính từ góc đường, ngay trên tầng cao nhất. Để đến được chỗ gã, phải băng qua một cái sân dài tối tăm, rồi leo lên một chiếc cầu thang cao vút, trơn trượt, chòng chành dưới chân. Khi Fyodor bước vào, gã đang ngồi trên sàn nhà giã cái gì đó trong cối, y hệt như hai tuần trước.
“Thưa ngài, tôi đã mang bốt đến cho ngài đây,” Fyodor nói với giọng càu nhàu.
Vị khách đứng dậy và lặng lẽ xỏ thử đôi bốt. Muốn giúp gã, Fyodor quỳ một chân xuống và tháo chiếc bốt cũ ra, nhưng ngay lập tức anh nhảy dựng lên và lảo đảo lùi về phía cửa vì kinh hãi. Vị khách không có bàn chân người, mà là một cái móng guốc giống hệt móng ngựa.
“Ái chà!” Fyodor nghĩ; “chuyện này hay đây!”
Lẽ ra việc đầu tiên phải làm là làm dấu thánh, rồi bỏ mặc mọi thứ mà chạy xuống cầu thang; nhưng anh chợt nghĩ rằng mình đang gặp quỷ lần đầu tiên và có lẽ cũng là lần cuối, nếu không tận dụng cơ hội thì thật ngu ngốc. Anh trấn tĩnh lại và quyết định thử vận may. Khoanh tay ra sau lưng để tránh làm dấu thánh, anh cung kính ho hắng rồi bắt đầu:
“Người ta nói rằng trên đời chẳng có gì xấu xa và nhơ bẩn hơn quỷ dữ, nhưng theo ý kiến của tôi, thưa ngài, thì quỷ lại rất có học thức. Ngài có—xin lỗi ngài vì đã nói điều này—móng guốc và cái đuôi phía sau, nhưng ngài còn có nhiều bộ óc hơn cả đám sinh viên.”
“Ta thích những lời ngươi nói đấy,” con quỷ nói, vẻ hãnh diện. “Cảm ơn ngươi, anh thợ giày! Ngươi muốn gì nào?”
Và không để lãng phí thời gian, anh thợ giày bắt đầu than vãn về số phận của mình. Anh bắt đầu bằng việc nói rằng từ thuở nhỏ, anh đã luôn ghen tị với kẻ giàu. Anh luôn cảm thấy bất bình khi không phải ai cũng sống trong những ngôi nhà lớn và đi xe ngựa sang trọng. Anh tự hỏi, tại sao anh lại nghèo? Anh kém cỏi hơn Kuzma Lebyodkin từ Warsaw, kẻ có nhà riêng và vợ đội mũ, ở điểm nào? Anh cũng có mũi, tay, chân, đầu và lưng như bao người giàu khác, vậy tại sao anh lại phải làm việc trong khi những người khác được vui chơi? Tại sao anh lại cưới Marya chứ không phải một tiểu thư xức đầy nước hoa? Anh đã từng thấy những cô tiểu thư xinh đẹp trong nhà các khách hàng giàu có, nhưng họ hoặc là chẳng thèm để ý đến anh, hoặc là đôi khi cười cợt và thì thầm với nhau: “Cái gã thợ giày đó sao mà mũi đỏ thế!” Marya đúng là một người phụ nữ tốt bụng, chăm chỉ, nhưng cô ấy chẳng có học thức; tay cô ấy thô kệch và đánh rất đau, và nếu có ai đó muốn bàn luận về chính trị hay chuyện trí tuệ trước mặt cô, cô lại chen ngang và nói những điều vớ vẩn nhất trên đời.
“Vậy ngươi muốn gì?” vị khách ngắt lời anh.
“Tôi cầu xin ngài, thưa ngài Satan Ivanitch, làm ơn hãy ban cho tôi sự giàu sang.”
“Được thôi. Nhưng để đổi lấy điều đó, ngươi phải trao cho ta linh hồn của ngươi! Trước khi gà gáy, hãy đến và ký vào tờ giấy này rằng ngươi trao linh hồn cho ta.”
“Thưa ngài,” Fyodor lịch sự nói, “khi ngài đặt làm một đôi bốt từ tôi, tôi đã không đòi tiền trước. Phải hoàn thành đơn hàng rồi mới đòi thanh toán chứ ạ.”
“Ồ, được thôi!” vị khách đồng ý.
Một ngọn lửa rực sáng bỗng bùng lên trong cối, làn khói hồng dày đặc phả ra, và có mùi lông vũ cháy cùng lưu huỳnh. Khi khói tan, Fyodor dụi mắt và thấy mình không còn là Fyodor, không còn là anh thợ giày nữa, mà là một người hoàn toàn khác, mặc áo ghi-lê, đeo dây đồng hồ, trong chiếc quần tây mới, và đang ngồi trên chiếc ghế bành tại một chiếc bàn lớn. Hai người hầu đang dọn thức ăn, cúi chào thấp người và nói:
“Mời ngài dùng bữa, thưa ngài, và chúc ngài ngon miệng!”
Thật là giàu sang! Những người hầu dọn cho anh một miếng thịt cừu quay lớn và một đĩa dưa chuột, rồi mang ra một con ngỗng quay trong chảo rán, và lát sau là thịt lợn luộc với sốt kem cải ngựa. Và tất cả mới trang trọng, mới quý phái làm sao! Fyodor ăn, và trước mỗi món đều uống một ly lớn rượu vodka tuyệt hảo, giống như một vị tướng hay một vị bá tước nào đó. Sau món thịt lợn, anh được phục vụ món ngũ cốc luộc thấm mỡ ngỗng, rồi trứng ốp-la với mỡ lợn muối, rồi gan rán, và anh cứ thế ăn mà khoái chí. Còn gì nữa không? Họ còn dọn cả bánh nhân hành tây và củ cải hấp với rượu kvass.
“Sao đám quý tộc không bị bục bụng ra với những bữa ăn thế này nhỉ?” anh nghĩ.
Cuối cùng họ dọn ra một hũ mật ong lớn. Sau bữa tối, con quỷ xuất hiện trong cặp kính xanh và hỏi với một cái cúi đầu thấp:
“Ngài có hài lòng với bữa tối không, ngài Fyodor Pantelyeitch?”
Nhưng Fyodor không thể đáp lại một lời, anh đã quá no nê sau bữa tối. Cảm giác no nê thật khó chịu, đè nặng, và để đánh lạc hướng suy nghĩ, anh nhìn xuống chiếc bốt trên chân trái của mình.
“Với đôi bốt thế này, trước kia mình không bao giờ lấy giá dưới bảy rúp rưỡi. Gã thợ giày nào đóng thế nhỉ?” anh hỏi.
“Kuzma Lebyodkin ạ,” người hầu đáp.
“Gọi nó đến đây, thằng ngốc đó!”
Kuzma Lebyodkin từ Warsaw nhanh chóng xuất hiện. Gã đứng ở tư thế tôn kính nơi cửa và hỏi:
“Ngài có mệnh lệnh gì ạ, thưa ngài?”
“Câm mồm!” Fyodor quát và dậm chân. “Đừng có dám tranh cãi; hãy nhớ vị trí thợ giày của ngươi! Đồ đần độn! Ngươi chẳng biết cách đóng bốt! Ta sẽ đánh cho cái mặt xấu xí của ngươi nhừ tử! Ngươi đến đây làm gì?”
“Để lấy tiền ạ.”
“Tiền gì? Cút đi! Thứ Bảy hãy đến! Này cậu kia, cho nó một cái tát!”
Nhưng ngay lập tức anh nhớ lại cuộc sống mà những khách hàng đã từng bắt anh phải chịu đựng, và lòng anh cảm thấy nặng trĩu. Để đánh lạc hướng bản thân, anh lấy một chiếc ví dày cộm ra khỏi túi và bắt đầu đếm tiền. Tiền nhiều vô kể, nhưng Fyodor vẫn muốn nhiều hơn nữa. Con quỷ đeo kính xanh mang đến cho anh một cuốn sổ ghi chép khác dày hơn nữa, nhưng anh vẫn muốn nhiều hơn; và anh càng đếm, anh càng thấy bất mãn.
Vào buổi tối, con quỷ mang đến cho anh một người phụ nữ đầy đặn trong chiếc váy đỏ và bảo rằng đây là người vợ mới của anh. Anh dành cả buổi tối để hôn cô ta và ăn bánh gừng, rồi ban đêm anh nằm trên chiếc giường lông vũ mềm mại, trăn trở mãi mà không sao ngủ được. Anh cảm thấy bất an.
“Chúng ta có rất nhiều tiền,” anh nói với vợ; “phải canh chừng kẻo trộm lẻn vào. Tốt hơn là em hãy cầm nến đi kiểm tra đi.”
Anh trằn trọc cả đêm, chốc chốc lại bật dậy xem cái hộp của mình có ổn không. Sáng hôm sau anh phải đi lễ sáng tại nhà thờ. Trong nhà thờ, người giàu và người nghèo đều được đối xử như nhau. Khi còn nghèo, Fyodor thường cầu nguyện trong nhà thờ rằng: “Chúa ơi, xin tha tội cho con, một kẻ tội lỗi!” Giờ đây, dù đã trở nên giàu có, anh cũng nói những lời tương tự. Có khác biệt gì đâu? Và sau khi chết, Fyodor giàu có cũng sẽ không được chôn trong vàng bạc, kim cương, mà trong cùng một lớp đất đen như những kẻ ăn mày nghèo khổ nhất. Fyodor cũng sẽ cháy trong cùng ngọn lửa với đám thợ giày. Fyodor bực bội vì tất cả những điều này, vả lại, anh còn cảm thấy nặng nề khắp người vì bữa tối hôm qua, và thay vì cầu nguyện, trong đầu anh chỉ toàn những suy nghĩ về cái hộp tiền, về bọn trộm cắp, về linh hồn đã bị đánh đổi và hủy hoại của mình.
Anh rời nhà thờ với tâm trạng tồi tệ. Để xua đi những suy nghĩ khó chịu như đã từng làm trước đây, anh cất tiếng hát vang lừng. Nhưng ngay khi anh bắt đầu, một viên cảnh sát chạy đến và nói, tay đặt lên vành mũ:
“Thưa ngài, quý tộc thì không được phép hát ngoài đường! Ngài không phải là thợ giày!”
Fyodor dựa lưng vào hàng rào và bắt đầu suy nghĩ: mình có thể làm gì để giải trí đây?
“Thưa ngài,” một người gác cổng hét vào mặt anh, “đừng dựa vào hàng rào, ngài sẽ làm hỏng cái áo lông của ngài đấy!”
Fyodor bước vào một cửa hàng, mua cho mình chiếc đàn phong cầm tốt nhất, rồi bước ra phố vừa đi vừa chơi đàn. Mọi người đều chỉ trỏ vào anh và cười nhạo.
“Cũng là quý tộc đấy,” đám phu xe chế giễu anh; “nhìn cứ như gã thợ giày nào...”
“Hành xử vô trật tự ngoài đường thế có phải phép tắc của quý tộc không?” một viên cảnh sát nói với anh. “Ngài nên vào quán rượu thì hơn!”
“Thưa ngài, làm ơn bố thí cho chúng tôi một chút, vì Chúa,” lũ ăn mày than khóc, vây quanh Fyodor từ mọi phía.
Ngày trước, khi còn là một thợ giày, đám ăn mày chẳng thèm để ý đến anh, còn giờ thì chúng không chịu để anh yên.
Và ở nhà, người vợ mới của anh, quý bà đó, đang đợi anh, diện một chiếc áo cánh màu xanh và chiếc váy đỏ. Anh định tỏ ra ân cần với cô ta và vừa giơ tay lên định vỗ mạnh vào lưng cô, nhưng cô ta giận dữ nói:
“Đồ nhà quê! Đồ thô lỗ vô học! Anh không biết cách cư xử với phụ nữ à! Nếu anh yêu em thì anh phải hôn tay em; em không cho phép anh đánh em.”
“Cuộc đời này chết tiệt thật!” Fyodor nghĩ. “Người ta sống cái kiểu gì vậy chứ! Không được hát, không được chơi đàn phong cầm, không được đùa giỡn với phụ nữ... Phù!”
Anh vừa mới ngồi xuống uống trà với quý bà đó thì con quỷ đeo kính xanh xuất hiện và nói:
“Nào, Fyodor Pantelyeitch, ta đã thực hiện xong phần thỏa thuận của mình rồi. Giờ hãy ký vào giấy đi và đi theo ta!”
Và nó lôi Fyodor xuống địa ngục, thẳng đến lò lửa, và lũ quỷ từ khắp mọi nơi bay tới và hét lên:
“Đồ ngốc! Đồ đần độn! Đồ lừa!”
Dưới địa ngục nồng nặc mùi dầu hỏa, đủ để làm nghẹt thở bất cứ ai. Và đột nhiên tất cả tan biến. Fyodor mở mắt ra và thấy cái bàn, đôi bốt và chiếc đèn dầu. Bóng đèn đã đen sì, và từ ánh sáng le lói trên bấc đèn tỏa ra từng đám khói hôi hám như từ ống khói. Gần bàn đứng vị khách đeo kính xanh, đang quát tháo giận dữ:
“Đồ ngốc! Đồ đần độn! Đồ lừa! Ta sẽ cho ngươi một bài học, đồ khốn nạn! Ngươi nhận đơn hàng từ hai tuần trước mà đôi bốt vẫn chưa xong à! Ngươi tưởng ta muốn đi lại chỗ này nửa tá lần mỗi ngày chỉ để lấy đôi bốt chắc? Đồ tồi! Đồ súc sinh!”
Fyodor lắc đầu và bắt tay vào làm đôi bốt. Vị khách tiếp tục chửi bới và đe dọa anh một lúc lâu. Cuối cùng khi gã im lặng, Fyodor hỏi với giọng càu nhàu:
“Còn nghề nghiệp của ngài là gì, thưa ông?”
“Ta làm pháo sáng và pháo hoa. Ta là một kỹ thuật viên pháo hoa.”
Chuông báo lễ sáng vang lên. Fyodor đưa đôi bốt cho vị khách, nhận tiền rồi đi nhà thờ.
Xe ngựa và xe trượt tuyết phủ thảm da gấu lao vút trên đường; thương gia, quý bà, sĩ quan đang đi dạo trên vỉa hè cùng với những người dân thường thấp kém hơn.... Nhưng Fyodor không còn ghen tị với họ hay oán trách số phận của mình nữa. Giờ đây anh thấy rằng người giàu và người nghèo đều khổ sở như nhau. Một số người có thể đi xe ngựa, số khác thì hát vang trời và chơi đàn phong cầm, nhưng rồi cùng một kết cục, cùng một nấm mồ đang chờ đợi tất cả như nhau, và trên đời này chẳng có thứ gì đáng giá để người ta đánh đổi linh hồn mình dù chỉ là một mẩu nhỏ cho quỷ dữ.
