Ngày hôm ấy sáng rực và trắng xóa, nhưng mùa xuân đã sang rồi. Đất ẩm bốc mùi mùa xuân. Nước lạnh trong vắt từ dưới lớp tuyết xốp đang tan chảy róc rách chảy khắp nơi. Cành cây đâm chồi nảy lộc, dẻo dai và tràn đầy sức sống. Khắp mọi ngả đường xa ngút ngàn, đồng quê mở ra những khoảng trời xanh ngắt, quang đãng.

Thế nhưng, sự quang đãng và niềm vui của ngày xuân ấy lại không hiện hữu trong làng. Chúng nằm ở đâu đó bên ngoài ngôi làng, nơi bóng người vưa bớt—trên những cánh đồng, trong những khu rừng và miền sơn cước. Còn trong làng, bầu không khí ngột ngạt, nặng nề và đáng sợ tựa cơn ác mộng.

Gabriel Andersen đứng giữa đường, gần một đám đông những con người tối tăm, u sầu và thẫn thờ, ngẩng cổ ngóng nhìn công tác chuẩn bị cho việc trừng phạt bảy người nông dân.

Họ đứng trên lớp tuyết đang tan, và Gabriel Andersen không tài nào thuyết phục nổi bản thân rằng đó là những con người mà anh từng quen biết và thấu hiểu từ lâu. Bởi vì những gì sắp giáng xuống đầu họ, điều nhục nhã, kinh hoàng và vĩnh viễn không thể tẩy xóa sắp xảy ra ấy, đã tách biệt họ khỏi phần còn lại của thế giới. Do đó, họ không thể cảm nhận được những gì mà anh—Gabriel Andersen—đang cảm thấy, cũng như anh không thể thấu hiểu những nỗi niềm của họ. Xung quanh họ là những người lính, ngồi vững chãi và oai vệ trên lưng những con chiến mã to lớn. Những con ngựa tung chiếc đầu khôn ngoan và từ từ quay cái đầu gỗ lốm đốm từ bên này sang bên kia, nhìn đầy khinh bỉ về phía anh, Gabriel Andersen, kẻ sắp sửa chứng kiến sự kinh hoàng và nỗi nhục nhã này mà chẳng thể làm gì, chẳng dám làm gì cả. Gabriel Andersen cảm thấy thế; và một nỗi hổ thẹn lạnh lẽo, không sao chịu nổi siết chặt lấy anh tựa như hai gọng kìm băng giá, khiến anh chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi thứ mà không tài nào cử động, kêu lên hay thốt ra nổi một tiếng rên rỉ.

Họ bắt đầu lôi người nông dân đầu tiên. Gabriel Andersen bắt gặp ánh mắt kỳ lạ, cầu khẩn và tuyệt vọng của hắn. Môi hắn mấp máy nhưng chẳng phát ra âm thanh nào, còn đôi mắt thì láo liên. Trong mắt hắn ánh lên một tia sáng rực rỡ hệt như ánh mắt của kẻ mất trí. Rõ ràng là tâm trí hắn lúc này không còn đủ sức nhận thức nổi những chuyện đang diễn ra trước mắt.

Và gương mặt ấy thật đáng sợ làm sao, vừa chan chứa lý trí lại vừa điên loạn, đến mức Andersen cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi họ ấn úp mặt hắn xuống nền tuyết, và thay vì phải nhìn đôi mắt rực cháy kia, anh lại nhìn thấy tấm lưng trần đang bóng nhẫy—một cảnh tượng vô tri, nhục nhã và hãi hùng.

Tên lính to con, mặt đỏ gay đội mũ đỏ chen đến gần, dường như với vẻ thích thú ra mặt, hắn nhìn chằm chằm vào cơ thể người kia rồi cất giọng lảnh lót hô lớn:

– Nào, ra tay đi, ơn trên phù hộ!

Andersen dường như chẳng còn thấy lũ lính, bầu trời, những con ngựa hay đám đông xung quanh nữa. Anh chẳng cảm nhận nổi cái lạnh, sự kinh hoàng hay nỗi hổ thẹn. Anh không nghe thấy tiếng vụt của ngọn roi xé gió, cũng chẳng nghe thấy tiếng thét hoang dại vì đau đớn và tuyệt vọng. Anh chỉ nhìn thấy tấm lưng trần của con người cứ sưng phồng lên và chi chít những lằn roi đỏ tím đan xen nhau đều đặn. Dần dần, tấm lưng trần ấy chẳng còn chút hình thù nào của da thịt con người nữa. Máu rỉ ra, phun thành từng vũng, từng giọt rồi thành những dòng nhỏ chảy ròng ròng xuống lớp tuyết trắng đang tan.

Sự kinh hoàng bóp nghẹt tâm can Gabriel Andersen khi anh nghĩ đến khoảnh khắc người đàn ông ấy đứng dậy đối diện với tất cả những con người vừa chứng kiến cảnh thân thể hắn bị phơi bày trần trụi giữa thanh thiên bạch nhật và bị tra tấn đến nát bấy thành một bọc máu. Anh nhắm nghiền mắt lại. Khi mở mắt ra, anh lại thấy bốn tên lính mặc quân phục đội mũ đỏ đang ấn một kẻ khác xuống nền tuyết, với tấm lưng cũng bị lột trần một cách nhục nhã, kinh hoàng và lố bịch đến thế—một cảnh tượng bi hài đến xót xa.

Rồi đến người thứ ba, thứ tư, cứ thế cho đến người cuối cùng.

Và Gabriel Andersen cứ đứng trên lớp tuyết ẩm ướt đang tan, rướn cổ lên, run rẩy và lắp bắp dẫu chẳng thốt nên lời. Mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa khắp người. Nỗi hổ thẹn thấm đẫm toàn bộ con người anh. Đó là một cảm giác nhục nhã vô cùng, khi phải cố trốn tránh để không bị ai chú ý, kẻo chúng sẽ túm lấy anh, quăng anh nằm xuống bãi tuyết ấy rồi lột trần anh ra—chính anh, Gabriel Andersen.

Lính lác chen lấn xô đẩy, những con ngựa hất đầu, tiếng roi vụt phần phật trong không trung, còn da thịt con người trần trụi và nhục nhã thì sưng phồng, rách toạc, đầm đìa máu và quằn quại như loài rắn độc. Những tiếng chửi rủa, tiếng thét gào điên dại dội xuống ngôi làng giữa bầu không khí trong lành, trắng xóa của ngày xuân.

Bấy giờ Andersen nhìn thấy khuôn mặt của năm người đàn ông ngay bậc thềm tòa thị chính, đó là những kẻ vừa phải chịu đựng nỗi nhục nhã ê chề. Anh vội vã quay đi chỗ khác. Chứng kiến những điều thế này rồi thì con người ta chỉ muốn chết quách đi cho rồi, anh thầm nghĩ.