Bọn họ có tất cả mười bảy người, gồm mười lăm binh sĩ, một hạ sĩ quan và một sĩ quan trẻ tuổi chưa mọc râu. Viên sĩ quan nằm phía trước đống lửa, đăm đăm nhìn vào những ngọn lửa bập bùng. Các binh sĩ đang hí hoay săm soi súng ống để trên chiếc xe wagon.

Những bóng người xám xịt lặng lẽ di chuyển trên nền đất đen đang tan băng, thỉnh thoảng lại vấp phải những khúc gỗ nhô ra từ đống lửa bập bùng.

Gabriel Andersen, khoác áo măng-tô và cắp gậy sau lưng, tiến lại gần họ. Viên hạ sĩ quan, một kẻ to con có hàng ria mép, liền chồm dậy, quay lưng khỏi đống lửa và nhìn ông ta.

– Anh là ai? Muốn gì? – hắn cất giọng gắt gỏng. Nhìn thái độ đó, ai cũng nhận ra đám binh sĩ đang gieo rắc bao cái chết, sự tàn phá và cực hình qua vùng đất này rất e sợ những kẻ mà chúng gặp.

– Thưa ngài sĩ quan, – ông nói, – ở đây có một người mà tôi không quen biết.

Viên sĩ quan lầm lì nhìn Andersen không nói một lời.

– Thưa ngài sĩ quan, – Andersen cất giọng nhỏ và căng thẳng, – tên tôi là Michelson. Tôi là một thương gia ở đây, và tôi đang trên đường vào làng có chút công việc. Tôi sợ ngài sẽ hiểu lầm tôi với ai khác... ngài biết đấy.

– Thế thì mày lảng vảng đến đây làm cái quái gì? – viên sĩ quan tức giận quát lên rồi quay mặt đi.

– Thương gia cơ đấy, – một tên lính nhếch mép cười khẩy. – Phải lục soát cái tay thương gia này mới được, chứ để hắn lang thang ban đêm thế này thì không ổn. Cho hắn một đấm vào mồm là phải phép.

– Hắn là kẻ có bộ dạng khả nghi đấy, thưa ngài, – viên hạ sĩ quan tiếp lời. – Hay là chúng ta bắt giam hắn luôn đi nhỉ?

– Thôi khỏi, – viên sĩ quan uể oải đáp. – Tao phát ngấy bọn chúng lắm rồi, mặc xác chúng đi.

Gabriel Andersen đứng lặng thinh ở đó. Đôi mắt ông ánh lên vẻ kỳ lạ trong bóng tối dưới ánh lửa trại. Thật bất ngờ khi trông thấy một kẻ có vóc dáng thấp đậm, tươm tất và gọn gàng lại xuất hiện giữa bãi đất trống vào ban đêm giữa bầy lính, với chiếc áo măng-tô, cây gậy và cặp kính lóe sáng dưới ánh lửa.

Bọn lính bỏ mặc ông và tản ra nơi khác. Gabriel Andersen đứng đờ đẫn một lúc lâu. Sau đó, hắn quay người bước đi, nhanh chóng khuất dạng vào màn đêm.

Đêm đã về gần sáng. Không khí trở nên lạnh lẽo, những ngọn bụi rậm in hình rõ nét hơn trong bóng tối. Gabriel Andersen lại quay về phía trạm gác của quân đội. Nhưng lần này hắn nấp kỹ, khom người luồn lách dưới vòm lá của mấy bụi cây. Phía sau hắn, những bóng người di chuyển lặng lẽ và thận trọng, rẽ những cành cây và im lìm như bóng ma. Ngay bên phải Gabriel là một kẻ cao gọng đang cầm lăm lăm khẩu súng lục trên tay.

Bóng dáng một tên lính trên gò đất hiện lên một cách kỳ lạ và bất ngờ, không giống như vị trí họ vừa quan sát trước đó. Hắn mờ ảo dưới ánh chập chờn từ đống lửa sắp tắt. Gabriel Andersen nhận ra gã lính đó. Chính là kẻ vừa đề nghị lục soát ông lúc nãy.

Trong lồng ngực Andersen không hề gợn một chút cảm xúc. Gương mặt ông lạnh lùng và bất động như của một kẻ đang ngủ say. Xung quanh đống lửa, đám lính nằm dài ngủ mê mệt, ngoại trừ viên hạ sĩ quan đang ngồi gục đầu xuống hai đầu gối.

Kẻ cao gầy bên tay phải Andersen giơ súng lục lên và bóp cò. Một tia chớp lóa mắt trong tích tắc, theo sau là tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Andersen nhìn thấy tên lính canh giơ cao hai tay rồi quỵ xuống đất, ôm chặt lấy ngực mình. Từ mọi phía, những tia lửa lách tách lóe lên, hòa quyện thành một tiếng gầm rú dữ dội. Viên hạ sĩ quan giật mình chồm dậy và ngã nhào thẳng vào đống lửa. Những bóng lính xám xịt chao đảo tứ phía như những hồn ma, vung tay, ngã quỵ và oằn oại trên nền đất đen. Viên sĩ quan trẻ tuổi chạy vụt qua người Andersen, khua khoắng đôi tay giống như một loài chim lạ hoảng loạn. Như thể đang bận tâm đến chuyện khác, Andersen giơ cao cây gậy. Dồn hết sức lực, hắn giáng mạnh từng cú đập lên đầu viên sĩ quan, mỗi đòn đánh phát ra tiếng độp đục ngầu, ghê rợn. Viên sĩ quan lảo đảo xoay một vòng, va phải một bụi cây, rồi gục xuống sau cú đánh thứ hai, hai tay ôm chặt lấy đầu giống như trẻ con. Đâu đó có kẻ chạy tới và bắn một phát súng lục như thể phát ra từ chính tay Andersen. Viên sĩ quan đổ sụp xuống thành một đống và chúi đầu cắm mặt xuống đất với một lực rất mạnh. Đôi chân hắn giật giật vài nhịp rồi co quắp lại bất động.

Những tiếng súng đã dứt. Những kẻ da đen ngăm với gương mặt trắng bệch, xám ngoét như ma sương trong đêm tối, lần mò qua những xác chết của đám binh sĩ để tước đoạt vũ khí và đạn dược.

Andersen chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy bằng ánh mắt lạnh lùng, chăm chú. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, hắn bước tới, nắm lấy đôi chân của viên hạ sĩ quan bị cháy xém và cố kéo cái xác ra khỏi đống lửa. Nhưng cái xác quá nặng đối với sức của hắn, nên hắn đành buông tay bỏ mặc.