Có một kẻ bên trong,

Ngoài những điều ta đã nghe và đã thấy,

Kể lại những cảnh tượng kinh hoàng nhất, được đội lính canh trông thấy.

JULIUS CÆSAR

Vào buổi sáng, Emily thấy Madame Montoni vẫn trong tình trạng gần như đêm trước; bà ngủ rất ít, và cái chút ít đó cũng chẳng giúp bà hồi phục; bà mỉm cười với cháu gái, dường như được an ủi vì sự hiện diện của cô, nhưng chỉ thốt ra vài lời, và không hề nhắc đến Montoni, dù rằng ngay sau đó, ông ta bước vào phòng. Vợ ông, khi biết ông ta ở đó, tỏ ra vô cùng bấn loạn, nhưng im lặng hoàn toàn, cho đến khi Emily đứng dậy khỏi chiếc ghế bên giường, lúc đó bà mới cầu khẩn, bằng giọng yếu ớt, rằng cô đừng rời bỏ bà.

Chuyến viếng thăm của Montoni không phải để xoa dịu vợ mình, người mà ông biết là đang hấp hối, hay để an ủi, hoặc xin bà tha thứ, mà là để thực hiện nỗ lực cuối cùng nhằm đạt được chữ ký đó, thứ sẽ chuyển giao các điền trang của bà ở Languedoc, sau khi bà qua đời, sang cho ông thay vì Emily. Đây là một cảnh tượng phơi bày, về phía ông, sự vô nhân tính thường thấy, và về phía Madame Montoni, một tinh thần kiên cường đang tranh đấu với thể xác suy kiệt; trong khi Emily liên tục tuyên bố với ông về sự sẵn lòng từ bỏ mọi yêu sách đối với những điền trang đó, thay vì để những giờ phút cuối đời của dì mình bị quấy rầy bởi sự tranh chấp. Tuy nhiên, Montoni không rời khỏi phòng cho đến khi vợ ông, vì kiệt sức bởi cuộc tranh cãi ngoan cố, đã ngất đi, và bà nằm bất tỉnh lâu đến mức Emily bắt đầu sợ rằng tia sự sống đã tắt ngấm. Cuối cùng, bà tỉnh lại, và nhìn lên cháu gái một cách yếu ớt, người đang nhỏ lệ trên mình bà, bà cố gắng nói, nhưng những lời của bà không thể hiểu được, và Emily lại sợ rằng bà đang hấp hối. Sau đó, tuy nhiên, bà lấy lại được tiếng nói, và, nhờ một chút nước bổ dưỡng làm hồi sức, bà trò chuyện khá lâu về vấn đề điền trang của mình tại Pháp, một cách rõ ràng và mạch lạc. Bà hướng dẫn cháu gái nơi tìm thấy vài giấy tờ liên quan đến chúng, những thứ mà từ trước đến nay bà đã giấu kín khỏi sự tìm kiếm của Montoni, và tha thiết dặn dò cô không bao giờ được để những giấy tờ này thoát khỏi tay mình.

Ngay sau cuộc trò chuyện này, Madame Montoni chìm vào giấc ngủ chập chờn, và tiếp tục ngủ cho đến tối, khi đó bà có vẻ khá hơn so với từ lúc được chuyển từ tháp canh ra. Emily không rời bà nửa bước cho tới tận sau nửa đêm, và ngay cả lúc đó cô cũng đã không rời phòng nếu dì cô không nài nỉ cô hãy đi nghỉ. Cô sau đó vâng lời, càng sẵn lòng hơn vì bệnh nhân có vẻ hồi phục đôi chút nhờ giấc ngủ; và, sau khi dặn dò Annette như đêm trước, cô lui về phòng mình. Nhưng tinh thần cô vẫn tỉnh táo và bồn chồn, và nhận thấy không thể ngủ được, cô quyết định canh chừng một lần nữa sự xuất hiện bí ẩn đã làm cô vô cùng quan tâm và lo sợ.

Giờ đã là phiên canh thứ hai trong đêm, và vào khoảng thời gian bóng người đó đã xuất hiện trước kia. Emily nghe thấy tiếng bước chân của lính canh trên thành lũy khi họ đổi gác; và khi tất cả lại im lặng, cô đứng vào vị trí bên cửa sổ, để ngọn đèn ở phần xa căn phòng để tránh bị phát hiện từ bên ngoài. Ánh trăng chỉ tỏa ra một thứ ánh sáng yếu ớt và chập chờn, vì những đám hơi nước nặng nề bao quanh nó, và thường xuyên cuộn qua đĩa mặt trăng, để lại khung cảnh bên dưới trong bóng tối hoàn toàn. Chính trong một trong những khoảnh khắc tối tăm đó, cô quan sát thấy một ngọn lửa nhỏ, lay động cách đó một quãng trên sân thượng. Trong khi cô chăm chú nhìn, nó biến mất, và mặt trăng lại nhô ra khỏi những đám mây giông u ám nặng nề, cô chuyển sự chú ý lên bầu trời, nơi những tia chớp sống động phóng từ đám mây này sang đám mây khác, và lóe lên âm thầm trên những cánh rừng bên dưới. Cô thích thú ngắm nhìn cảnh vật ảm đạm trong tia sáng chớp nhoáng đó. Thỉnh thoảng, một đám mây mở ra ánh sáng của nó trên một ngọn núi xa xôi, và trong khi vẻ huy hoàng bất chợt đó chiếu rọi mọi hốc đá và rừng cây, phần còn lại của cảnh vật chìm trong bóng tối dày đặc; lúc khác, vài nét của tòa lâu đài lại hiện ra qua cái nhìn thoáng qua—chiếc vòm cổ kính dẫn đến thành lũy phía đông, tòa tháp bên trên, hoặc các công sự phía xa; và rồi, có lẽ, toàn bộ tòa nhà với tất cả các tháp, những bức tường đá đồ sộ sẫm màu và những khung cửa sổ nhọn lại xuất hiện, rồi biến mất trong chớp mắt.

Emily, nhìn lại trên thành lũy, nhận ra ngọn lửa cô đã thấy trước đó; nó di chuyển về phía trước; và ngay sau đó, cô tưởng như nghe thấy tiếng bước chân. Ánh sáng xuất hiện rồi biến mất thường xuyên, trong khi cô theo dõi, nó trượt dưới cửa sổ phòng cô, và cùng lúc đó, cô chắc chắn rằng có một tiếng bước chân đi qua, nhưng bóng tối không cho phép cô phân biệt bất kỳ vật thể nào ngoại trừ ngọn lửa. Nó di chuyển đi xa, rồi nhờ một tia chớp, cô nhận ra một người nào đó trên sân thượng. Mọi nỗi lo âu của đêm trước quay trở lại. Người này tiến lại gần, và ngọn lửa nhảy múa lúc ẩn lúc hiện. Emily muốn lên tiếng để chấm dứt sự nghi ngờ của mình xem bóng người này là người hay siêu nhiên; nhưng lòng can đảm của cô thất bại mỗi khi cô cố gắng thốt lên lời, cho đến khi ánh sáng di chuyển lại dưới cửa sổ, và cô yếu ớt hỏi ai đang đi qua.

“Một người bạn,” một giọng nói đáp lại.

“Bạn nào?” Emily nói, lấy lại can đảm đôi chút, “anh là ai, và ngọn lửa anh mang là gì?”

“Tôi là Anthonio, một trong những người lính của Signor,” giọng nói trả lời.

“Và ngọn lửa nhọn đầu mà anh mang là gì?” Emily hỏi, “hãy nhìn xem nó phóng lên trên kìa—và giờ nó lại biến mất rồi!”

“Ngọn lửa này, thưa tiểu thư,” người lính nói, “đã xuất hiện tối nay như cô thấy đấy, trên mũi giáo của tôi, kể từ khi tôi vào ca trực; nhưng nó có ý nghĩa gì thì tôi không thể biết được.”

“Thật kỳ lạ!” Emily thốt lên.

“Người lính gác cùng tôi,” người đàn ông tiếp tục, “cũng có ngọn lửa tương tự trên vũ khí của anh ta; anh ấy nói mình đã từng thấy nó trước đây. Tôi thì chưa bao giờ; tôi mới đến lâu đài này gần đây, vì tôi chưa làm lính được bao lâu.”

“Đồng đội của anh giải thích về nó ra sao?” Emily hỏi.

“Anh ấy nói đó là điềm báo, thưa tiểu thư, và chẳng phải điềm lành gì.”

“Và nó có thể báo trước tai họa gì chứ?” Emily hỏi dồn.

“Anh ấy cũng chẳng biết nhiều đến thế đâu, thưa tiểu thư.”

Dù Emily có bị hoảng sợ bởi điềm báo này hay không, cô chắc chắn đã nhẹ nhõm đi phần nào khi phát hiện ra người này chỉ là một lính gác đang làm nhiệm vụ, và cô lập tức nghĩ rằng có lẽ chính anh ta là người đã gây ra bao nỗi hoảng sợ vào đêm trước. Tuy nhiên, vẫn còn vài tình tiết cần được giải thích. Theo những gì cô có thể phán đoán qua ánh trăng mờ ảo đã giúp cô quan sát, bóng người cô thấy không giống người đàn ông này cả về hình dáng lẫn kích thước; hơn nữa, cô chắc chắn rằng bóng người đó không mang vũ khí. Sự im lặng trong bước chân, nếu thực sự có bước chân, những âm thanh rên rỉ mà nó phát ra, và sự biến mất kỳ lạ của nó, đều là những tình tiết mang ý nghĩa huyền bí, không có khả năng là một người lính đang thực hiện nhiệm vụ gác đêm.

Giờ đây, cô hỏi người lính canh xem liệu anh có thấy bất kỳ ai khác ngoài đồng đội cùng ca trực của mình đi dạo trên sân thượng vào khoảng nửa đêm hay không; và sau đó kể lại vắn tắt những gì chính cô đã quan sát thấy.

“Đêm đó tôi không trực, thưa tiểu thư,” người lính đáp, “nhưng tôi có nghe về chuyện đã xảy ra. Trong chúng tôi có những người tin vào những chuyện kỳ lạ. Cũng có những câu chuyện lạ lùng từ lâu đã được kể về tòa lâu đài này, nhưng việc lặp lại chúng không phải chuyện của tôi; và về phần mình, tôi chẳng có lý do gì để phàn nàn; ngài Thủ lĩnh đối xử với chúng tôi rất hậu hĩnh.”

“Tôi khen ngợi sự thận trọng của anh,” Emily nói. “Chúc ngủ ngon, và hãy nhận lấy thứ này từ tôi,” cô nói thêm, ném cho anh ta một đồng xu nhỏ, rồi khép cửa sổ lại để kết thúc cuộc trò chuyện.

Khi người lính đi khỏi, cô mở cửa sổ ra lần nữa, lắng nghe với một nỗi lòng ảm đạm tiếng sấm từ xa bắt đầu rì rầm giữa những ngọn núi, và theo dõi những tia chớp hình mũi tên xé ngang khung cảnh xa xôi. Tiếng sấm vang rền lăn dài, rồi vọng lại từ những ngọn núi, như thể một hồi sấm khác đáp lại từ phía chân trời đối diện; trong khi những đám mây đang tích tụ, che khuất hoàn toàn mặt trăng, khoác lên mình một sắc đỏ lưu huỳnh, báo hiệu một cơn bão dữ dội.

Emily vẫn ở bên cửa sổ của mình cho đến khi những tia chớp sống động, giờ đây mỗi khoảnh khắc lại làm lộ ra cả chân trời rộng lớn và phong cảnh bên dưới, khiến cô không còn thấy an toàn nữa, và cô đi về phía chiếc giường của mình; nhưng không thể để tâm trí bình ổn để ngủ, cô vẫn lắng nghe trong sự kinh sợ thầm lặng những âm thanh khủng khiếp dường như làm rung chuyển lâu đài tận nền móng.

Cô cứ tiếp tục như vậy một khoảng thời gian đáng kể, khi đó, giữa sự ầm ĩ của cơn bão, cô ngỡ như nghe thấy một tiếng nói, và khi ngồi dậy để lắng nghe, cô thấy cửa phòng mở ra, và Annette bước vào với vẻ mặt sợ hãi tột độ.

“Bà sắp mất rồi, thưa tiểu thư, bà chủ của tôi sắp mất rồi!” cô gái nói.

Emily bật dậy, và chạy sang phòng Madame Montoni. Khi cô bước vào, dì cô dường như đã ngất đi, vì bà nằm hoàn toàn bất động và bất tỉnh; và Emily, với một sức mạnh tinh thần không chịu khuất phục trước đau thương chừng nào còn nhiệm vụ cần cô hành động, đã áp dụng mọi biện pháp có khả năng cứu sống bà. Nhưng cuộc đấu tranh cuối cùng đã qua—bà đã ra đi mãi mãi.

Khi Emily nhận thấy mọi nỗ lực của mình đều vô ích, cô tra hỏi Annette đang hoảng loạn, và biết được rằng Madame Montoni đã chìm vào một giấc ngủ chập chờn ngay sau khi Emily rời đi, và bà cứ tiếp tục như thế cho đến vài phút trước khi qua đời.

“Con đã tự hỏi, thưa tiểu thư,” Annette nói, “lý do tại sao bà chủ lại không tỏ ra sợ hãi trước tiếng sấm khi con đang quá khiếp sợ, và con đã đi tới giường nhiều lần để nói chuyện với bà, nhưng bà dường như đang ngủ; cho đến khi bất chợt con nghe thấy một tiếng động lạ, và khi lại gần bà, con thấy bà đang hấp hối.”

Emily, trước lời kể này, đã rơi lệ. Cô không nghi ngờ gì nữa rằng sự thay đổi đột ngột trong không khí mà cơn bão tạo ra đã gây nên kết cục tàn khốc này đối với thể xác đang kiệt quệ của Madame Montoni.

Sau một hồi đắn đo, cô quyết định rằng Montoni sẽ không được thông báo về sự kiện này cho đến sáng, vì cô nghĩ rằng, có lẽ ông ta sẽ thốt ra những lời vô nhân tính nào đó, điều mà trong tâm trạng hiện tại của mình, cô không thể chịu đựng nổi. Do đó, chỉ với Annette, người mà cô đã khích lệ bằng tấm gương của chính mình, cô đã thực hiện những nghi thức cuối cùng trang nghiêm cho người đã khuất, và buộc mình phải canh thức suốt đêm bên thi thể người dì quá cố. Trong khoảng thời gian trang nghiêm này, càng trở nên kinh khủng hơn bởi cơn bão dữ dội làm rung chuyển không trung, cô thường xuyên cầu nguyện Thiên đường phù hộ và che chở, và những lời cầu nguyện sùng kính của cô, chúng ta có thể tin rằng, đã được đón nhận bởi Đấng Thượng Đế, Đấng ban phát sự an ủi.