Ánh sáng mờ dần, và lũ quạ đen

Vỗ cánh bay về phía rừng cây rậm rạp:

Những điều tốt lành ban ngày bắt đầu héo rũ, và thiếp ngủ;

Trong khi những sứ giả của đêm đen thức dậy tìm con mồi.

MACBETH

Trong khi ấy, Bá tước De Villefort và Phu nhân Blanche đã trải qua hai tuần lễ êm đềm tại lâu đài St. Foix cùng với Nam tước và Nam tước phu nhân. Trong thời gian này, họ thường xuyên thực hiện những chuyến du ngoạn trên núi và tỏ ra vô cùng thích thú trước vẻ đẹp hoang sơ, lãng mạn của phong cảnh vùng Pyrenees. Bá tước chia tay những người bạn cũ với sự luyến tiếc, dù trong lòng ông nhen nhóm hy vọng sớm được hợp nhất với họ thành một gia đình; bởi lẽ đã có quyết định rằng Ngài St. Foix, người hiện đang tháp tùng họ đến Gascony, sẽ kết hôn với Phu nhân Blanche ngay khi họ đến Château-le-Blanc. Vì con đường từ tư gia của Nam tước đến La Vallée băng qua những vùng hoang dã nhất của dãy Pyrenees, nơi bánh xe ngựa chưa từng lăn tới, Bá tước đã thuê la cho bản thân và gia đình, cùng với hai gã dẫn đường vạm vỡ. Họ là những người được trang bị vũ khí kỹ càng, thông thuộc mọi con đèo trên núi, và còn khoác lác rằng mình biết rõ từng bụi cây, từng hẻm núi trên đường đi, có thể kể tên mọi đỉnh núi cao nhất của dãy Alps này, biết mọi cánh rừng trải dài dọc theo các thung lũng hẹp, phần nông nhất của mọi con thác họ phải băng qua, và khoảng cách chính xác đến từng túp lều của người chăn dê hay thợ săn mà họ có thể đi ngang qua — cái kiến thức cuối cùng này chẳng đòi hỏi trí nhớ gì cao siêu, vì ngay cả những cư dân đơn giản như vậy cũng chỉ thưa thớt rải rác trên những vùng hoang dã này.

Bá tước rời lâu đài St. Foix từ sáng sớm, với ý định sẽ nghỉ đêm tại một quán trọ nhỏ trên núi, cách La Vallée khoảng nửa đường, nơi những gã dẫn đường đã báo cho ông biết. Và mặc dù nơi này chủ yếu chỉ dành cho những người lái la Tây Ban Nha trên đường vào Pháp, và tất nhiên, chỉ cung cấp chỗ nghỉ tồi tàn, Bá tước cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, vì đó là nơi duy nhất trông giống một quán trọ trên con đường này.

Sau một ngày đầy ắp sự ngưỡng mộ xen lẫn mệt mỏi, những người lữ hành thấy mình đang ở trong một thung lũng đầy cây cối vào lúc hoàng hôn, xung quanh là những vách đá dựng đứng. Họ đã đi hàng dặm mà không thấy bóng dáng nơi ở của con người, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy từ xa tiếng chuông cừu kêu buồn bã. Thế nhưng, giờ đây họ bất ngờ nghe thấy những nốt nhạc vui tươi, và ngay sau đó, trong một góc xanh mát giữa những tảng đá, họ nhìn thấy một nhóm người miền núi đang nhảy múa. Bá tước, người không bao giờ có thể thờ ơ trước hạnh phúc cũng như nỗi đau khổ của người khác, đã dừng lại để thưởng thức khung cảnh vui vẻ giản dị này. Nhóm người trước mặt ông gồm cả nông dân Pháp và Tây Ban Nha, những cư dân của một ngôi làng lân cận. Một số đang thực hiện điệu nhảy sôi động, những người phụ nữ tay cầm phách, nhảy theo tiếng đàn lute và trống tambourine, cho đến khi giai điệu nhanh nhịp của nước Pháp dịu lại thành một khúc nhạc chậm rãi, nơi hai nữ nông dân nhảy điệu Pavan của Tây Ban Nha.

Bá tước so sánh cảnh tượng này với những khung cảnh vui chơi xa hoa mà ông từng chứng kiến tại Paris — nơi thị hiếu giả tạo tô vẽ cho khuôn mặt, và trong khi cố gắng một cách vô vọng để tạo ra vẻ rạng rỡ của tự nhiên, nó lại che lấp đi sức quyến rũ của sự sống động; nơi sự kiểu cách thường xuyên làm méo mó phong thái, và thói hư tật xấu làm tha hóa cách cư xử. Ông thở dài khi nghĩ rằng những nét duyên dáng tự nhiên và thú vui ngây thơ lại nở rộ ở chốn hoang dã cô liêu, trong khi chúng lại héo tàn giữa chốn xã hội hào nhoáng. Nhưng những cái bóng kéo dài nhắc nhở những người lữ hành rằng họ không có thời gian để lãng phí; và, rời bỏ nhóm người vui vẻ đó, họ tiếp tục lên đường về phía quán trọ nhỏ, nơi sẽ che chở họ khỏi đêm tối.

Những tia nắng mặt trời cuối ngày giờ đây phủ một ánh vàng lên các cánh rừng thông và dẻ trải dài xuống vùng thấp của dãy núi, và nhuộm những sắc màu rực rỡ lên các đỉnh núi tuyết phía trên. Nhưng chẳng bao lâu sau, ngay cả ánh sáng này cũng nhanh chóng phai nhạt, và phong cảnh mang một vẻ ngoài đáng sợ hơn, chìm dần vào sự u tối của chạng vạng. Nơi dòng thác từng hiện rõ, giờ chỉ còn nghe thấy tiếng nước chảy; nơi những vách đá hoang sơ từng phô bày đủ hình dạng và tư thế, giờ chỉ còn là một khối núi đen ngòm; và thung lũng, nơi tận cùng sâu thẳm bên dưới mở ra một vực thẳm kinh hoàng, mắt người không còn có thể đo lường được nữa. Một tia sáng buồn bã vẫn còn vương vấn trên những đỉnh cao nhất của dãy Alps, nhìn xuống sự tĩnh lặng sâu sắc của buổi đêm, dường như làm cho sự yên ắng của thời điểm này trở nên đáng sợ hơn.

Blanche lặng lẽ quan sát khung cảnh, và lắng nghe với sự say mê tiếng rì rào của những rặng thông trải dài thành những hàng đen dọc theo các ngọn núi, và giọng nói yếu ớt của loài sơn dương giữa những tảng đá, thỉnh thoảng lại vẳng đến trong không trung. Nhưng sự say mê của cô chìm dần vào nỗi sợ hãi khi những cái bóng ngày càng sâu hơn, cô nhìn xuống vực thẳm đầy bất trắc dọc con đường, cũng như những hình thù kỳ dị, đáng sợ đang lấp lánh qua bóng tối phía bên kia. Cô hỏi cha mình rằng họ còn cách quán trọ bao xa, và liệu ông có nghĩ rằng con đường này nguy hiểm vào giờ muộn như thế này không. Bá tước lặp lại câu hỏi đó với những gã dẫn đường, những kẻ đưa ra câu trả lời đầy nghi hoặc, nói thêm rằng khi trời tối hơn, tốt nhất là nên nghỉ ngơi cho đến khi trăng lên. “Bây giờ đi tiếp cũng khó mà an toàn,” Bá tước nói; nhưng những gã dẫn đường quả quyết với ông rằng không có gì nguy hiểm và tiếp tục đi. Blanche, được trấn an bởi lời khẳng định này, lại đắm chìm trong nỗi niềm suy tư khi cô theo dõi sự tiến triển của chạng vạng, dần dần lan tỏa sắc màu lên rừng cây và núi non, đánh cắp khỏi tầm mắt từng chi tiết nhỏ nhất của khung cảnh, cho đến khi chỉ còn lại những đường nét hùng vĩ của tự nhiên. Rồi những giọt sương im lặng rơi xuống, và mọi loài hoa dại, cây cỏ thơm nồng nở giữa những khe đá đều tỏa hương thơm ngát. Rồi, khi chú ong núi đã bò vào chiếc giường hoa của mình, và tiếng vo ve của mọi loài côn trùng nhỏ bé vốn bay lượn vui vẻ trong ánh nắng đều lắng xuống, tiếng chảy của bao dòng suối, vốn chưa từng được nghe thấy cho đến tận lúc này, bỗng rì rào từ xa xa. Chỉ có loài dơi, trong tất cả những loài động vật sống ở vùng này, là dường như vẫn còn thức; và khi chúng bay qua con đường im lặng mà Blanche đang đi, cô nhớ lại những vần thơ sau đây mà Emily đã tặng cô:

GỬI LOÀI DƠI

Từ chốn nhân gian, từ ánh ngày chói lọi,

Ngươi ẩn mình trong tháp đổ phủ dây leo.

Hoặc trong hốc cây lãng mạn chốn thung lũng âm u,

Nơi những bóng ma thuật đang thực hiện bùa chú huyền bí,

Nơi sự Kinh hoàng rình rập, và Nỗi lo âu luôn báo trước!

Nhưng, vào giờ chiều ngọt ngào và tĩnh lặng,

Khi mọi loài hoa ẻo lả đều khép cánh ngủ say,

Ngươi thích đùa giỡn trong làn không khí chạng vạng,

Đánh lừa đôi mắt muốn theo đuổi đường bay của ngươi,

Trong những vòng lượn tự do, đàn hồi, vui vẻ,

Ngươi bay vút qua con đường của kẻ lữ hành trầm tư,

Khi bước chân cô độc của hắn in trên sương núi.

Từ những hòn đảo Ấn Độ, ngươi đến cùng cỗ xe của Mùa Hạ,

Chạng vạng là tình yêu của ngươi — và ngôi sao rạng rỡ là người dẫn lối!

Đối với một trí tưởng tượng nồng nhiệt, những hình thù mơ hồ trôi nổi, nửa ẩn hiện trong bóng tối, mang lại sự thích thú lớn lao hơn so với phong cảnh rõ ràng nhất mà mặt trời có thể phô bày. Trong khi trí tưởng tượng cứ lang thang trên những cảnh sắc một phần do chính nó tạo ra, một sự hài lòng ngọt ngào len lỏi vào tâm trí, và

Tinh luyện tất cả thành cảm xúc tinh tế nhất,

Khiến giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài.

Tiếng thác nước từ xa, tiếng gió run rẩy yếu ớt giữa rừng cây, hay âm thanh mơ hồ của tiếng người vọng lại, lúc mất lúc nghe thấy, là những yếu tố làm tăng thêm vẻ đầy nhiệt huyết cho tâm trí một cách kỳ diệu. Chàng St. Foix trẻ tuổi, người nhìn thấy những hình ảnh của một trí tưởng tượng cuồng nhiệt và cảm nhận mọi điều mà sự nhiệt huyết có thể gợi ý, đôi khi phá vỡ sự im lặng mà những người còn lại trong nhóm dường như đã đồng ý duy trì. Chàng nhận xét và chỉ cho Blanche thấy những tác động ấn tượng nhất của thời điểm này lên phong cảnh. Trong khi đó, Blanche, với nỗi lo âu được vơi bớt bởi cuộc trò chuyện của người yêu, đã nhượng bộ trước sở thích rất phù hợp với tâm hồn chàng, và họ trò chuyện bằng giọng thấp, dè dặt — tác động của sự tĩnh lặng trầm tư mà chạng vạng và khung cảnh truyền cảm hứng, hơn là vì bất kỳ nỗi sợ hãi nào rằng họ sẽ bị nghe thấy. Nhưng, trong khi trái tim đang được xoa dịu đến mức dịu dàng, St. Foix dần xen lẫn vào sự ngưỡng mộ của chàng đối với phong cảnh, bằng việc đề cập đến tình cảm của mình; và chàng tiếp tục nói, Blanche tiếp tục lắng nghe, cho đến khi những ngọn núi, những cánh rừng, và những ảo ảnh kỳ diệu của chạng vạng không còn được nhớ tới nữa.

Những cái bóng của buổi chiều tà nhanh chóng chuyển sang sự u ám của đêm tối, điều này lại càng sớm đến hơn bởi những làn hơi nước, nhanh chóng tụ lại quanh những ngọn núi, cuộn thành những dải đen dọc theo sườn núi. Những gã dẫn đường đề nghị nghỉ ngơi cho đến khi trăng lên, và nói thêm rằng chúng nghĩ một cơn bão sắp ập đến. Khi họ nhìn quanh để tìm một chỗ có thể che chở, một vật thể được nhìn thấy lờ mờ qua bóng tối, trên một mỏm đá, cách xa phía dưới núi một chút, mà họ tưởng là lều của thợ săn hoặc người chăn cừu. Cả nhóm, với những bước chân thận trọng, tiến về phía đó. Tuy nhiên, sự nỗ lực của họ không được đền đáp, hay nỗi lo âu của họ được xoa dịu; vì khi đến nơi tìm kiếm, họ phát hiện ra một cây thánh giá tưởng niệm, đánh dấu nơi này đã bị hoen ố bởi tội ác giết người.

Bóng tối không cho phép họ đọc được dòng chữ khắc; nhưng những gã dẫn đường biết đây là cây thánh giá được dựng lên để tưởng nhớ một Bá tước de Beliard, người đã bị sát hại tại đây bởi một đám cướp từng hoành hành phần này của dãy Pyrenees vài năm trước. Kích thước bất thường của đài tưởng niệm dường như chứng minh cho giả thuyết rằng nó được dựng cho một người có địa vị. Blanche rùng mình khi lắng nghe những chi tiết khủng khiếp về số phận của Bá tước, được một trong những gã dẫn đường kể lại bằng giọng thấp, dè dặt, như thể chính âm thanh giọng nói của hắn làm hắn sợ hãi. Nhưng khi họ còn nán lại bên cây thánh giá, chăm chú nghe câu chuyện của hắn, một tia chớp lóe lên trên những tảng đá, tiếng sấm gầm gừ từ xa, và những người lữ hành, giờ đây đã hoảng sợ, vội vã rời khỏi khung cảnh kinh hoàng cô độc này để tìm nơi trú ẩn.

Sau khi quay lại con đường cũ, những gã dẫn đường, trong khi đi tiếp, cố gắng làm Bá tước hứng thú bằng những câu chuyện khác nhau về cướp bóc, và thậm chí là giết người, đã xảy ra tại chính những nơi họ bắt buộc phải đi qua, cùng với những lời kể về lòng dũng cảm bất khuất và những lần thoát chết kỳ diệu của chính chúng. Tên dẫn đường cầm đầu, hay đúng hơn là kẻ được trang bị vũ khí đầy đủ nhất, rút ra một trong bốn khẩu súng lục được giắt trong thắt lưng, thề rằng nó đã bắn chết ba tên cướp trong năm nay. Hắn ta sau đó múa may con dao gập dài khủng khiếp và định kể lại những chiến tích tuyệt vời mà nó đã làm được, thì St. Foix, nhận thấy Blanche đang sợ hãi, đã ngắt lời hắn. Trong khi đó, Bá tước, thầm cười nhạo những câu chuyện khủng khiếp và sự khoác lác thái quá của gã đàn ông, quyết định hùa theo hắn. Ông thì thầm với Blanche về kế hoạch của mình, rồi bắt đầu kể lại một vài chiến công của chính mình, những chiến công vượt xa bất cứ điều gì mà gã dẫn đường đã kể.

Với những tình tiết đáng ngạc nhiên này, ông khéo léo tô điểm bằng vẻ chân thực đến mức lòng dũng cảm của những gã dẫn đường bị ảnh hưởng rõ rệt. Chúng tiếp tục im lặng rất lâu sau khi Bá tước ngừng nói. Sự hoạt ngôn của người anh hùng cầm đầu do đó đã ngủ yên, còn sự cảnh giác của mắt và tai hắn dường như lại càng được đánh thức triệt để hơn, vì hắn lắng nghe với vẻ lo lắng nhiều hơn trước tiếng sấm trầm đục, thứ âm thanh gầm gừ từng hồi, và thường dừng lại khi cơn gió lúc này đang nổi lên lao xao qua những rặng thông. Nhưng khi hắn đột ngột dừng lại trước một bụi cây sồi bần nhô ra trên con đường, và rút ra một khẩu súng lục trước khi dám đương đầu với bọn cướp có thể đang rình rập phía sau đó, Bá tước không thể nhịn được cười.

Tuy nhiên, vì lúc này đã đến một vùng đất bằng phẳng, phần nào được che chắn khỏi gió bởi những vách đá nhô ra và một cánh rừng thông rụng lá mọc phía trên vực thẳm bên trái, và những gã dẫn đường vẫn chưa biết họ còn cách quán trọ bao xa, những người lữ hành quyết định nghỉ ngơi cho đến khi trăng lên hoặc cơn bão tan. Blanche, được đánh thức về ý thức của khoảnh khắc hiện tại, nhìn vào bóng tối bao trùm với nỗi kinh hoàng; nhưng đưa tay cho St. Foix, cô bước xuống, và cả nhóm bước vào một loại hang động, nếu có thể gọi như vậy, thực chất chỉ là một hốc nông được tạo thành bởi độ cong của những tảng đá treo leo. Một ngọn đèn được thắp lên, một ngọn lửa được nhóm lên, ngọn lửa mang lại một chút vui vẻ, và không phải là không có chút an ủi, vì mặc dù ban ngày trời nóng, không khí ban đêm của vùng núi này lại lạnh thấu xương; ngọn lửa cũng phần nào cần thiết để xua đuổi lũ sói đang hoành hành ở những vùng hoang dã này.

Lương thực được bày ra trên một mỏm đá, Bá tước và gia đình thưởng thức bữa tối, một bữa ăn mà trong một khung cảnh ít thô sơ hơn chắc chắn sẽ bị coi là kém ngon. Khi bữa ăn kết thúc, St. Foix, sốt ruột chờ trăng lên, đi dạo dọc theo mép vực đến một điểm đối diện phía đông; nhưng tất cả vẫn bao trùm trong bóng tối, và sự im lặng của đêm chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rì rào của rừng cây, lay động xa bên dưới, hoặc bởi tiếng sấm từ xa, và thi thoảng là giọng nói yếu ớt của nhóm người mà chàng đã rời bỏ. Chàng quan sát, với những cảm xúc tráng lệ đáng sợ, những khối mây lưu huỳnh dài trôi dọc theo các tầng cao và trung của không khí, và những tia chớp lóe lên từ chúng, đôi khi im lặng, đôi khi theo sau là những tiếng sấm trầm đục mà những ngọn núi kéo dài một cách yếu ớt, trong khi toàn bộ đường chân trời và vực thẳm nơi chàng đứng đều được lộ ra trong ánh sáng tức thời. Sau đó, trong bóng tối nối tiếp, ngọn lửa được thắp trong hang ném một tia sáng nhạt, soi sáng vài điểm trên những tảng đá đối diện, và các đỉnh của rừng thông treo lơ lửng trên các vách đá bên dưới, trong khi các hốc của chúng dường như cau mày trong bóng tối sâu hơn.

St. Foix dừng lại để quan sát bức tranh mà nhóm người trong hang tạo ra, nơi vóc dáng thanh lịch của Blanche được làm nổi bật một cách tinh tế bởi hình dáng oai nghiêm của Bá tước, người đang ngồi cạnh cô trên một tảng đá thô sơ, và mỗi người lại trở nên ấn tượng hơn bởi những bộ trang phục kỳ dị và những nét mặt sắc sảo của những gã dẫn đường và những người hầu khác, những người ở hậu cảnh của bức tranh. Hiệu ứng ánh sáng cũng rất thú vị; lên những hình người xung quanh, nó ném một tia sáng mạnh nhưng nhợt nhạt, và lấp lánh trên vũ khí sáng loáng của họ; trong khi trên những tán lá của một cây thông rụng lá khổng lồ, treo bóng đổ lên vách đá phía trên, xuất hiện một màu đỏ xỉn, chìm dần gần như không thể nhận thấy vào màu đen của đêm.

Trong khi St. Foix chiêm ngưỡng khung cảnh, mặt trăng, rộng và vàng, mọc lên trên các đỉnh núi phía đông, từ giữa những đám mây giông bão, và cho thấy lờ mờ sự hùng vĩ của bầu trời, khối hơi nước cuộn chảy một nửa xuống vực thẳm bên dưới, và những ngọn núi đầy bất trắc.

Thật là một niềm vui kinh hoàng! đứng đó thật cao siêu,

Như người thủy thủ đắm tàu trên bờ biển hoang vắng,

Và ngắm nhìn sự lãng phí khủng khiếp của hơi nước, bị tung lên

Trong những con sóng kéo dài đến tận đường chân trời xung quanh!

THE MINSTREL

Từ sự mơ mộng lãng mạn này, chàng bị đánh thức bởi giọng nói của những gã dẫn đường, gọi tên chàng, âm thanh đó vọng lại từ vách đá này sang vách đá kia, như thể có hàng trăm cái lưỡi cùng gọi chàng; chàng nhanh chóng làm yên lòng những nỗi sợ hãi của Bá tước và Phu nhân Blanche bằng cách quay trở lại hang. Tuy nhiên, vì cơn bão dường như đang đến gần, họ không rời khỏi nơi trú ẩn của mình; và Bá tước, ngồi giữa con gái và St. Foix, cố gắng chuyển hướng nỗi sợ hãi của người con, và trò chuyện về các chủ đề liên quan đến lịch sử tự nhiên của khung cảnh nơi họ đang lang thang. Ông nói về các chất khoáng và hóa thạch tìm thấy trong độ sâu của những ngọn núi này — các mạch đá cẩm thạch và đá granite mà chúng chứa đầy, các tầng vỏ sò được phát hiện gần đỉnh núi, cách mặt nước biển hàng ngàn sải chân, và ở một khoảng cách rất lớn so với bờ biển hiện tại của nó; — về những vực thẳm và hang động đáng sợ của đá, hình dạng kỳ dị của các ngọn núi, và những hiện tượng khác nhau dường như in dấu lên thế giới lịch sử của trận đại hồng thủy. Từ lịch sử tự nhiên, ông chuyển sang đề cập đến các sự kiện và tình tiết liên quan đến câu chuyện dân sự của dãy Pyrenees; kể tên một số pháo đài đáng chú ý nhất mà Pháp và Tây Ban Nha đã dựng lên ở các con đèo của những ngọn núi này; và đưa ra một bản tường thuật ngắn gọn về một số cuộc bao vây và giao tranh nổi tiếng trong thời kỳ đầu, khi Tham vọng lần đầu tiên khiến Sự cô độc sợ hãi phải rời khỏi những hốc sâu này, làm những ngọn núi của cô, vốn trước đó chỉ vang vọng tiếng gầm của thác nước, phải run rẩy vì tiếng vũ khí va chạm, và khi những bước chân đầu tiên của con người in dấu lên những thánh địa của cô bằng máu!

Khi Blanche ngồi, chăm chú nghe câu chuyện làm cho khung cảnh trở nên thú vị gấp bội, và cam chịu trước cảm xúc trang nghiêm, trong khi cô nghĩ rằng mình đang ở chính nơi từng bị ô uế bởi những sự kiện này, sự mơ mộng của cô đột ngột bị cắt ngang bởi một âm thanh theo gió bay đến. Đó là tiếng sủa xa xa của một con chó canh gác. Những người lữ hành lắng nghe với niềm hy vọng háo hức, và khi gió thổi mạnh hơn, họ tưởng tượng rằng âm thanh đó không đến từ quá xa; và vì những gã dẫn đường nghi ngờ rằng nó phát ra từ quán trọ mà họ đang tìm kiếm, Bá tước quyết định tiếp tục hành trình. Mặt trăng giờ đây mang lại ánh sáng mạnh hơn, mặc dù vẫn không chắc chắn, khi nó di chuyển giữa những đám mây tan vỡ; và những người lữ hành, được dẫn dắt bởi âm thanh đó, bắt đầu lại hành trình dọc theo mép vực, đi trước là một ngọn đuốc duy nhất, lúc này đang tranh giành ánh sáng với ánh trăng; vì những gã dẫn đường, tin rằng họ sẽ đến quán trọ ngay sau khi mặt trời lặn, đã lơ là việc cung cấp thêm. Trong sự im lặng thận trọng, họ theo dõi âm thanh, vốn chỉ nghe thấy từng đợt và sau một thời gian thì hoàn toàn tắt hẳn. Tuy nhiên, những gã dẫn đường cố gắng chỉ hướng đi về phía mà nó phát ra, nhưng tiếng gầm thét dữ dội của một dòng thác sớm chiếm lấy sự chú ý của họ, và ngay sau đó họ đến một vực thẳm kinh hoàng của ngọn núi, dường như ngăn cản mọi tiến trình xa hơn. Blanche bước xuống khỏi con la, cũng như Bá tước và St. Foix, trong khi những gã dẫn đường băng qua mép vực để tìm kiếm một cây cầu, dù thô sơ đến đâu, có thể đưa họ sang phía bên kia, và cuối cùng họ thú nhận điều mà Bá tước đã bắt đầu nghi ngờ, rằng họ đã nghi ngờ đường đi từ một lúc rồi, và giờ chỉ chắc chắn rằng họ đã lạc đường.

Ở một khoảng cách ngắn, một lối đi thô sơ và nguy hiểm được phát hiện, tạo thành bởi một cây thông khổng lồ, bắc ngang qua vực thẳm, nối liền các vách đá đối diện, và có lẽ đã bị đốn bởi người thợ săn để tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc săn đuổi loài sơn dương hoặc sói. Cả nhóm, ngoại trừ những gã dẫn đường, rùng mình trước viễn cảnh băng qua cây cầu trên núi này, nơi hai bên không có bất kỳ sự bảo vệ nào, và từ đó nếu rơi xuống là chết. Tuy nhiên, những gã dẫn đường chuẩn bị dẫn những con la qua, trong khi Blanche đứng run rẩy trên bờ vực, và lắng nghe tiếng gầm của nước, thứ mà người ta nhìn thấy đang đổ xuống từ những tảng đá phía trên, treo lơ lửng với những cây thông cao vút, và từ đó lao mình xuống vực sâu, nơi những con sóng trắng của chúng lấp lánh nhợt nhạt trong ánh trăng. Những con vật tội nghiệp tiến qua cây cầu nguy hiểm này với sự thận trọng bản năng, không hề sợ hãi bởi tiếng ồn của thác nước, cũng không bị lừa bởi bóng tối mà tán lá treo leo ném ngang qua đường đi của chúng. Chính lúc này, ngọn đuốc cô độc, vốn cho đến nay ít có tác dụng, đã được tìm thấy là một báu vật vô giá; và Blanche, sợ hãi, co rúm lại, nhưng cố gắng tập hợp tất cả sự kiên định và bình tĩnh của mình, đi trước bởi người yêu và được hỗ trợ bởi cha cô, theo ánh sáng đỏ của ngọn đuốc, an toàn sang vách đá đối diện.

Khi họ đi tiếp, các cao độ co lại và hình thành một con đèo hẹp, ở dưới đáy, dòng thác mà họ vừa băng qua được nghe thấy đang gầm thét. Nhưng họ lại được cổ vũ bởi tiếng sủa của một con chó, có lẽ đang canh gác đàn gia súc trên núi để bảo vệ chúng khỏi sự tấn công của lũ sói vào ban đêm. Âm thanh gần hơn nhiều so với trước, và trong khi họ vui mừng với hy vọng sớm đến được nơi nghỉ ngơi, một ánh sáng được nhìn thấy lấp lánh từ xa. Nó xuất hiện ở một độ cao đáng kể so với mức độ con đường của họ, và lúc mất lúc hiện, như thể những cành cây đung đưa đôi khi che khuất và đôi khi để lộ tia sáng của nó. Những gã dẫn đường hò hét bằng tất cả sức lực, nhưng không có giọng nói con người nào được nghe thấy để đáp lại, và cuối cùng, như một cách hiệu quả hơn để làm cho bản thân được biết đến, họ bắn một phát súng lục. Nhưng trong khi họ lắng nghe với sự chờ đợi đầy lo lắng, chỉ có tiếng nổ vang vọng giữa những tảng đá, và nó dần chìm vào sự im lặng mà không có bất kỳ dấu hiệu thân thiện nào của con người làm phiền. Tuy nhiên, ánh sáng được nhìn thấy trước đó, giờ trở nên rõ ràng hơn, và ngay sau đó, những giọng nói được nghe thấy mơ hồ trên gió; nhưng khi những gã dẫn đường lặp lại tiếng gọi, những giọng nói đột ngột tắt hẳn, và ánh sáng biến mất.

Phu nhân Blanche lúc này gần như gục ngã dưới áp lực của sự lo lắng, mệt mỏi và sợ hãi, và những nỗ lực kết hợp của Bá tước và St. Foix khó có thể duy trì tinh thần cho cô. Khi họ tiếp tục tiến lên, một vật thể được nhìn thấy trên một mỏm đá phía trên, thứ mà những tia sáng mạnh của mặt trăng lúc bấy giờ đang chiếu vào, dường như là một tháp canh. Bá tước, từ vị trí của nó và một vài tình tiết khác, không nghi ngờ gì rằng đó chính xác là nó, và tin rằng ánh sáng đã phát ra từ đó, ông cố gắng khôi phục tinh thần cho con gái bằng viễn cảnh gần gũi của nơi trú ẩn và nghỉ ngơi, điều mà dù chỗ ở có thô sơ đến đâu, một tháp canh đổ nát cũng có thể cung cấp.

“Vô số tháp canh đã được dựng lên giữa dãy Pyrenees,” Bá tước nói, chỉ lo lắng thu hút sự chú ý của Blanche khỏi chủ đề nỗi sợ hãi của cô; “và phương pháp mà chúng đưa ra tin tức về sự tiếp cận của kẻ thù, con biết đấy, là bằng những ngọn lửa được nhóm lên trên đỉnh của các công trình này. Các tín hiệu như vậy, đôi khi, đã được truyền đạt từ vị trí này sang vị trí khác, dọc theo một đường biên giới dài vài trăm dặm. Sau đó, tùy theo nhu cầu, các đội quân ẩn nấp sẽ xuất hiện từ các pháo đài và cánh rừng của họ, và tiến ra ngoài, để bảo vệ, có lẽ, lối vào của một con đèo lớn nào đó, nơi, họ tự cắm chốt trên các cao độ, họ tấn công những kẻ thù kinh ngạc của mình, những kẻ đang uốn lượn dọc theo thung lũng bên dưới, bằng những mảnh vỡ của vách đá, và đổ sự chết chóc và thất bại lên chúng. Các pháo đài và tháp canh cổ đại, nhìn xuống các con đèo lớn của Pyrenees, được bảo tồn cẩn thận; nhưng một số trong các trạm thấp hơn đã bị để cho rơi vào hư hỏng, và hiện nay thường được chuyển đổi thành nơi ở yên bình hơn của người thợ săn, hoặc người chăn cừu, người, sau một ngày làm việc vất vả, rút về đây, và, với những con chó trung thành của mình, quên đi, gần một ngọn lửa vui vẻ, sự lao động của cuộc săn đuổi, hoặc sự lo lắng của việc thu gom đàn gia súc đi lạc của mình, trong khi anh ta được che chở khỏi cơn bão đêm.”

“Nhưng chúng có luôn được cư trú yên bình như vậy không ạ?” Phu nhân Blanche nói.

“Không,” Bá tước trả lời, “chúng đôi khi là nơi ẩn náu của những kẻ buôn lậu Pháp và Tây Ban Nha, những kẻ băng qua núi với hàng hóa lậu từ các quốc gia tương ứng của họ, và những kẻ sau này đặc biệt đông đảo, chống lại chúng những đội quân mạnh của nhà vua đôi khi được cử đến. Nhưng sự quyết tâm tuyệt vọng của những nhà thám hiểm này, những người biết rằng, nếu họ bị bắt, họ phải đền tội vi phạm pháp luật bằng cái chết tàn khốc nhất, thường đi lại trong các nhóm lớn, được vũ khí đầy đủ, thường làm nhụt chí của những người lính. Những kẻ buôn lậu, chỉ tìm kiếm sự an toàn, không bao giờ giao chiến khi họ có thể tránh được nó; quân đội, cũng vậy, những người biết rằng trong những cuộc chạm trán này, nguy hiểm là chắc chắn, và vinh quang gần như không thể đạt được, cũng miễn cưỡng chiến đấu; do đó, một cuộc giao tranh rất hiếm khi xảy ra, nhưng khi nó xảy ra, nó không bao giờ kết thúc cho đến sau cuộc xung đột tuyệt vọng và đẫm máu nhất. Con không chú ý, Blanche,” Bá tước nói thêm: “Cha đã làm con mệt mỏi với một chủ đề nhàm chán; nhưng nhìn kìa, đằng kia, dưới ánh trăng, là công trình mà chúng ta đã tìm kiếm, và chúng ta thật may mắn khi ở gần nó đến thế, trước khi cơn bão ập đến.”

Blanche, ngước nhìn lên, nhận thấy rằng họ đang ở dưới chân vách đá, trên đỉnh đó tòa nhà đứng sừng sững, nhưng không có ánh sáng nào phát ra từ nó nữa; tiếng chó sủa cũng đã ngừng từ lâu, và những gã dẫn đường bắt đầu nghi ngờ liệu đây có thực sự là mục tiêu tìm kiếm của họ không. Từ khoảng cách mà họ quan sát nó, được chiếu sáng không hoàn hảo bởi một mặt trăng nhiều mây, nó dường như có quy mô lớn hơn một tháp canh đơn lẻ; nhưng khó khăn là làm thế nào để leo lên độ cao, nơi những con dốc dựng đứng dường như không cung cấp bất kỳ lối đi nào.

Trong khi những gã dẫn đường mang ngọn đuốc tiến về phía trước để kiểm tra vách đá, Bá tước, ở lại với Blanche và St. Foix dưới chân nó, dưới bóng của những cánh rừng, lại cố gắng đánh lừa thời gian bằng cuộc trò chuyện, nhưng một lần nữa sự lo lắng lại làm xao nhãng tâm trí của Blanche; và sau đó ông thảo luận riêng với St. Foix, liệu có nên, nếu tìm thấy một lối đi, mạo hiểm đến một công trình có thể chứa chấp bọn cướp hay không. Họ xem xét rằng nhóm của họ không phải là nhỏ, và rằng một vài người trong số họ được trang bị vũ khí tốt; và sau khi liệt kê những nguy hiểm, phải chịu đựng khi qua đêm ở vùng hoang dã mở, có lẽ phải chịu tác động của một cơn bão, không còn nghi ngờ gì nữa rằng họ nên cố gắng tìm cách vào công trình phía trên, bất chấp mọi rủi ro liên quan đến những cư dân mà nó có thể chứa chấp; nhưng bóng tối, và sự im lặng chết chóc bao quanh nó, dường như mâu thuẫn với khả năng nó hoàn toàn không có người ở.

Một tiếng hét từ những gã dẫn đường đánh thức sự chú ý của họ, sau đó, trong vài phút, một trong những người hầu của Bá tước quay lại với thông tin rằng đã tìm thấy một lối đi, và họ ngay lập tức vội vã tham gia cùng những gã dẫn đường, khi tất cả họ leo lên một con đường nhỏ uốn lượn được cắt vào đá giữa những bụi cây gỗ lùn, và, sau nhiều lao lực và một số nguy hiểm, đến được đỉnh, nơi vài tháp đổ nát, bao quanh bởi một bức tường lớn, hiện ra trước mắt họ, được chiếu sáng một phần bởi ánh trăng. Không gian xung quanh tòa nhà im lặng, và dường như bị bỏ hoang, nhưng Bá tước thận trọng; “Bước nhẹ thôi,” ông nói, bằng giọng thấp, “trong khi chúng ta thám thính công trình.”

Sau khi đi lặng lẽ dọc theo vài bước, họ dừng lại ở một cổng, nơi những cánh cửa của nó thật khủng khiếp ngay cả trong đống đổ nát, và, sau một khoảnh khắc do dự, đi qua sân vào, nhưng lại dừng lại một lần nữa ở đầu một sân thượng, thứ phân nhánh từ đó, chạy dọc theo mép vực. Phía trên này, mọc lên phần chính của công trình, nơi lúc này được nhìn thấy không phải là một tháp canh, mà là một trong những pháo đài cổ đại, vốn từ lâu đời và bị bỏ bê, đã rơi vào tình trạng hư hỏng. Tuy nhiên, nhiều phần của nó dường như vẫn còn nguyên vẹn; nó được xây bằng đá xám, theo phong cách Saxon-gothic nặng nề, với những tháp tròn khổng lồ, những cột trụ có sức mạnh tương ứng, và vòm của cổng lớn, nơi dường như mở vào sảnh của công trình, là hình tròn, cũng như vòm của một cửa sổ phía trên. Không khí của sự trang nghiêm, thứ mà chắc chắn đã đặc trưng rất mạnh mẽ cho tòa nhà ngay cả trong những ngày đầu của sức mạnh của nó, giờ đây đã tăng lên đáng kể bởi các tường thành bị vỡ và các bức tường bị phá hủy một nửa, và bởi những khối đổ nát khổng lồ, rải rác trong khu vực rộng lớn của nó, giờ đây im lặng và mọc đầy cỏ. Trong sân vào này đứng những tàn tích khổng lồ của một cây sồi, dường như đã phát triển và mục nát cùng với tòa nhà, thứ mà nó vẫn dường như cau mày bảo vệ bởi vài cành cây còn lại, không lá và phủ đầy rêu, vương miện cho thân cây của nó, và phạm vi rộng lớn của nó cho biết cây đã khổng lồ như thế nào trong một thời đại trước. Pháo đài này rõ ràng từng có sức mạnh lớn, và, từ vị trí của nó trên một mỏm đá, treo lơ lửng trên một thung lũng sâu, từng có quyền lực lớn để quấy rối, cũng như để chống lại; do đó, Bá tước, khi ông đứng quan sát nó, hơi ngạc nhiên rằng nó đã bị để cho, dù cổ xưa như thế nào, chìm vào đống đổ nát, và vẻ ngoài cô đơn và hoang vắng hiện tại của nó kích thích trong ngực ông những cảm xúc của sự kinh ngạc u buồn. Trong khi ông đắm mình, trong một khoảnh khắc, vào những cảm xúc này, ông nghĩ mình nghe thấy một âm thanh của những giọng nói xa xăm lẻn vào sự tĩnh lặng, từ bên trong tòa nhà, phía trước của nó ông lại quan sát bằng đôi mắt kiểm tra, nhưng vẫn không có ánh sáng nào nhìn thấy được. Ông lúc này quyết định đi bộ xung quanh pháo đài, đến phần xa xôi đó, nơi ông nghĩ những giọng nói đã phát ra, để ông có thể kiểm tra liệu có thể nhìn thấy ánh sáng nào ở đó không, trước khi ông mạo hiểm gõ cửa cổng; vì mục đích này, ông bước vào sân thượng, nơi tàn tích của đại bác vẫn còn rõ ràng trong những bức tường dày, nhưng ông chưa đi được vài bước thì các bước chân của ông đột ngột bị chặn lại bởi tiếng sủa lớn của một con chó bên trong, và điều mà ông tưởng tượng là con chó đó, có tiếng sủa là phương tiện đưa những người lữ hành đến đó. Lúc này dường như chắc chắn rằng nơi đó có người ở, và Bá tước quay lại để thảo luận một lần nữa với St. Foix, liệu ông có nên cố gắng để có được sự cho phép vào hay không, vì vẻ ngoài hoang dã của nó đã làm rung chuyển phần nào quyết định trước đó của ông; nhưng, sau cuộc thảo luận thứ hai, ông phục tùng những cân nhắc, vốn trước đó đã xác định ông, và được củng cố bởi việc phát hiện ra con chó, thứ canh giữ pháo đài, cũng như bởi sự tĩnh lặng tràn ngập nó. Do đó, ông ra lệnh cho một trong những người hầu của mình gõ cửa cổng, người đang tiến lên để vâng lời ông, thì một ánh sáng xuất hiện qua lỗ châu mai của một trong các tháp, và Bá tước gọi to, nhưng, không nhận được câu trả lời, ông tự mình đi đến cổng và đập vào nó bằng một chiếc gậy có đầu sắt, thứ đã hỗ trợ ông leo lên con dốc. Khi những tiếng vang đã ngừng, thứ mà cú đập này đã đánh thức, tiếng sủa được đổi mới, — và lúc này có nhiều hơn một con chó, — là âm thanh duy nhất được nghe thấy. Bá tước bước lùi lại, vài bước, để quan sát liệu ánh sáng có ở trong tháp không, và, nhận thấy rằng nó đã biến mất, ông quay lại cổng, và đã giơ gậy lên để đập một lần nữa, khi một lần nữa ông tưởng tượng mình nghe thấy tiếng thì thầm của những giọng nói bên trong, và dừng lại để lắng nghe. Ông đã được xác nhận trong giả định, nhưng chúng quá xa, để được nghe thấy theo bất kỳ cách nào khác ngoài tiếng thì thầm, và Bá tước lúc này để chiếc gậy rơi mạnh vào cổng; khi gần như ngay lập tức một sự im lặng sâu sắc theo sau. Rõ ràng là những người bên trong đã nghe thấy âm thanh, và sự thận trọng của họ trong việc cho phép người lạ vào đã cho ông một ý kiến thuận lợi về họ. “Họ hoặc là thợ săn hoặc là người chăn cừu,” ông nói, “những người, giống như chúng ta, có lẽ đã tìm kiếm nơi trú ẩn khỏi đêm tối trong những bức tường này, và sợ hãi việc cho phép người lạ vào, kẻo họ có thể là những tên cướp. Tôi sẽ cố gắng loại bỏ nỗi sợ hãi của họ.” Nói xong, ông gọi to, “Chúng tôi là bạn, những người xin trú ẩn khỏi đêm tối.” Trong vài khoảnh khắc, các bước chân được nghe thấy bên trong, thứ tiến lại gần, và một giọng nói sau đó hỏi — “Ai gọi vậy?”

“Bạn,” Bá tước lặp lại; “mở cổng, và các người sẽ biết nhiều hơn.” — Những chốt cửa mạnh mẽ lúc này được nghe thấy được mở ra, và một người đàn ông, được trang bị một ngọn giáo săn, xuất hiện. “Các người muốn gì vào giờ này?” hắn nói. Bá tước vẫy tay gọi những người phục vụ của mình, và sau đó trả lời rằng ông muốn hỏi đường đến túp lều gần nhất. “Các người ít quen thuộc với những ngọn núi này đến thế sao,” người đàn ông nói, “đến mức không biết rằng không có túp lều nào, trong vòng vài dặm? Tôi không thể chỉ đường cho các người; các người phải tự tìm lấy nó — có trăng mà.” Nói xong, hắn đang đóng cổng, và Bá tước đang quay đi, một nửa thất vọng và một nửa sợ hãi, thì một giọng nói khác được nghe thấy từ phía trên, và, khi nhìn lên, ông thấy một ánh sáng, và khuôn mặt của một người đàn ông, tại lưới sắt của cổng. “Đợi đã, bạn, các người lạc đường à?” giọng nói đó nói. “Các người là thợ săn, tôi cho là vậy, giống như chúng tôi: tôi sẽ đến với các người ngay đây.” Giọng nói ngừng lại, và ánh sáng biến mất. Blanche đã bị báo động bởi sự xuất hiện của người đàn ông, người đã mở cổng, và cô lúc này nài nỉ cha mình rời khỏi nơi đó; nhưng Bá tước đã quan sát ngọn giáo của người thợ săn, thứ mà hắn mang theo; và những lời từ tháp đã khuyến khích ông chờ đợi kết quả. Cổng sớm được mở, và vài người đàn ông trong trang phục thợ săn, những người đã nghe thấy phía trên những gì đã xảy ra bên dưới, xuất hiện, và, sau khi lắng nghe một thời gian Bá tước, bảo ông rằng ông được chào đón nghỉ ngơi ở đó trong đêm. Sau đó, họ thúc ép ông, với nhiều sự lịch sự, để vào, và để thưởng thức bất cứ món ăn nào mà họ sắp ngồi vào. Bá tước, người đã quan sát họ một cách chăm chú trong khi họ nói, thận trọng, và hơi nghi ngờ; nhưng ông cũng mệt mỏi, sợ hãi cơn bão đang đến gần, và việc gặp phải những cao độ trên núi trong sự u tối của đêm; cũng vì hơi tự tin vào sức mạnh và số lượng người phục vụ của mình, ông, sau khi cân nhắc thêm, quyết định chấp nhận lời mời. Với quyết định này, ông gọi những người phục vụ của mình, những người, tiến lại xung quanh tháp, phía sau đó một vài người trong số họ đã lặng lẽ lắng nghe cuộc hội thoại này, theo Chúa tể của họ, Phu nhân Blanche, và St. Foix vào pháo đài. Những người lạ dẫn họ đến một sảnh lớn và thô sơ, được nhìn thấy một phần bởi một ngọn lửa bùng cháy ở phía cuối của nó, xung quanh đó bốn người đàn ông, trong trang phục thợ săn, đang ngồi, và trên lò sưởi là vài con chó nằm dài trong giấc ngủ. Ở giữa sảnh đứng một cái bàn lớn, và trên lửa một phần của một con vật đang sôi lên. Khi Bá tước tiến lại gần, những người đàn ông đứng dậy, và những con chó, nửa nâng mình lên, nhìn dữ dằn vào những người lạ, nhưng, khi nghe giọng nói của chủ nhân, giữ nguyên tư thế của chúng trên lò sưởi.

Blanche nhìn quanh sảnh u ám và rộng rãi này; sau đó nhìn vào những người đàn ông, và về phía cha cô, người, mỉm cười vui vẻ với cô, hướng bản thân về phía những người thợ săn. “Đây là một lò sưởi hiếu khách,” ông nói, “ngọn lửa của một ngọn lửa là hồi phục sau khi đã lang thang quá lâu trong những vùng hoang dã buồn tẻ này. Những con chó của các anh mệt mỏi; các anh đã có thành công gì?” “Như những gì chúng tôi thường có,” một trong những người đàn ông, người đã ngồi trong sảnh, trả lời, “chúng tôi giết con mồi của mình với sự chắc chắn có thể chấp nhận được.” “Đây là những người thợ săn đồng nghiệp,” một trong những người đàn ông đã đưa Bá tước đến đây nói, “những người đã lạc đường, và tôi đã bảo họ rằng có đủ chỗ trong pháo đài cho tất cả chúng ta.” “Rất đúng, rất đúng,” người bạn đồng hành của hắn trả lời, “Các người đã có may mắn gì trong cuộc săn đuổi, anh em? Chúng tôi đã giết hai con sơn dương, và điều đó, các người sẽ nói, là khá tốt.” “Các anh nhầm rồi, bạn,” Bá tước nói, “chúng tôi không phải là thợ săn, mà là những người lữ hành; nhưng, nếu các anh sẽ cho phép chúng tôi tham gia vào thức ăn của thợ săn, chúng tôi sẽ rất hài lòng, và sẽ đền đáp lòng tốt của các anh.” “Vậy thì ngồi xuống đi, người anh em,” một trong những người đàn ông nói: “Jacques, thêm nhiều nhiên liệu vào lửa, con dê con sẽ sớm sẵn sàng; mang một chỗ ngồi cho quý cô nữa. Thưa cô, cô có muốn nếm thử rượu brandy của chúng tôi không? nó là Barcelona thật, và sáng như bao giờ hết chảy từ một thùng.” Blanche rụt rè mỉm cười, và định từ chối, khi cha cô ngăn cô lại, bằng cách lấy, với một không khí vui vẻ, chiếc ly được mời cho con gái mình; và Mons. St. Foix, người đang ngồi cạnh cô, ép tay cô, và cho cô một cái nhìn khuyến khích, nhưng sự chú ý của cô bị thu hút bởi một người đàn ông, người ngồi lặng lẽ bên lửa, quan sát St. Foix, với một đôi mắt kiên định và chân thành.

“Các anh dẫn đầu một cuộc sống vui vẻ ở đây,” Bá tước nói. “Cuộc sống của một thợ săn là một cuộc sống dễ chịu và lành mạnh; và sự nghỉ ngơi là ngọt ngào, điều mà theo sau sự lao động của các anh.”

“Vâng,” một trong những người chủ của ông trả lời, “cuộc sống của chúng tôi đủ dễ chịu. Chúng tôi sống ở đây chỉ trong những tháng mùa hè và mùa thu; vào mùa đông, nơi này buồn tẻ, và những dòng thác dâng cao, thứ đổ xuống từ những cao độ, làm dừng lại cuộc săn đuổi.”

“Đó là một cuộc sống của sự tự do và tận hưởng,” Bá tước nói: “tôi rất muốn trải qua một tháng theo cách của các anh.”

“Chúng tôi cũng tìm thấy việc làm cho súng của mình,” một người đàn ông đứng phía sau Bá tước nói: “ở đây có rất nhiều chim, có hương vị ngon lành, thứ ăn cỏ xạ hương hoang dã và các loại thảo mộc, thứ mọc trong các thung lũng. Bây giờ tôi nghĩ về nó, có một cặp chim được treo trong hành lang đá; đi lấy chúng đi, Jacques, chúng ta sẽ có chúng được chuẩn bị.”

Bá tước lúc này thực hiện việc hỏi thăm, liên quan đến phương pháp theo đuổi cuộc săn đuổi giữa những tảng đá và vực thẳm của những vùng lãng mạn này, và đang lắng nghe một chi tiết tò mò, khi một chiếc tù và được thổi tại cổng. Blanche nhìn rụt rè về phía cha mình, người tiếp tục trò chuyện về chủ đề cuộc săn đuổi, nhưng có vẻ mặt hơi biểu hiện sự lo lắng, và người thường quay đôi mắt của mình về phía phần đó của sảnh gần cổng nhất. Chiếc tù và thổi lại một lần nữa, và một tiếng hò hét lớn theo sau. “Đây là một số người bạn đồng hành của chúng tôi, quay trở lại từ công việc trong ngày của họ,” một người đàn ông nói, đi một cách lười biếng từ chỗ ngồi của mình về phía cổng; và trong vài phút, hai người đàn ông xuất hiện, mỗi người với một khẩu súng trên vai, và súng lục trong thắt lưng. “Có chuyện gì vậy, các chàng trai của tôi? có chuyện gì vậy?” họ nói, khi họ tiến lại gần. “May mắn gì vậy?” những người bạn đồng hành của họ trả lời: “các người đã mang về bữa tối của mình chưa? Các người sẽ không có gì khác đâu.”

“Hah! các người đã mang ai về nhà thế?” họ nói bằng tiếng Tây Ban Nha tồi tệ, khi nhận thấy nhóm của Bá tước, “họ từ Pháp, hay Tây Ban Nha? — các người đã gặp họ ở đâu?”

“Họ đã gặp chúng tôi, và một cuộc gặp gỡ vui vẻ nữa,” người bạn đồng hành của hắn trả lời lớn bằng tiếng Pháp tốt. “Hiệp sĩ này, và nhóm của ông ta, đã lạc đường, và xin một đêm ở lại trong pháo đài.” Những người khác không trả lời, nhưng ném xuống một loại túi xách, và rút ra vài cặp chim. Cái túi kêu nặng nề khi nó rơi xuống đất, và sự lấp lánh của một số kim loại sáng bên trong liếc qua mắt của Bá tước, người lúc này quan sát, với một cái nhìn đầy thắc mắc hơn, người đàn ông, người giữ cái túi xách. Hắn là một hình dáng cao lớn vạm vỡ, có khuôn mặt cứng rắn, và có mái tóc đen ngắn, uốn xoăn ở cổ. Thay vì trang phục thợ săn, hắn mặc một bộ đồng phục quân đội đã phai màu; những đôi dép được buộc trên đôi chân rộng của hắn, và một loại quần ngắn treo từ thắt lưng của hắn. Trên đầu hắn đội một chiếc mũ da, hơi giống về hình dạng một chiếc mũ sắt La Mã cổ đại; nhưng đôi lông mày cau lại bên dưới nó, sẽ đặc trưng cho những kẻ man rợ, những kẻ đã chinh phục Rome, hơn là những kẻ của một người lính La Mã. Bá tước, cuối cùng, quay đôi mắt của mình đi, và vẫn im lặng và suy tư, cho đến khi, lại nâng chúng lên, ông nhận thấy một hình dáng đang đứng ở một phần tối của sảnh, cố định trong cái nhìn chăm chú vào St. Foix, người đang trò chuyện với Blanche, và không nhận thấy điều này; nhưng Bá tước, ngay sau đó, thấy cùng một người đàn ông nhìn qua vai của người lính một cách chăm chú vào chính mình. Hắn rút mắt lại, khi mắt của Bá tước gặp nó, người cảm thấy sự nghi ngờ đang tụ lại nhanh chóng trong tâm trí mình, nhưng sợ hãi làm lộ nó trong khuôn mặt của mình, và, buộc các nét của mình giả định một nụ cười, hướng về Blanche về một chủ đề thờ ơ nào đó. Khi ông nhìn quanh một lần nữa, ông nhận thấy rằng người lính và người bạn đồng hành của hắn đã đi mất.

Người đàn ông, người được gọi là Jacques, lúc này quay lại từ hành lang đá. “Một ngọn lửa được thắp ở đó,” hắn nói, “và những con chim đang được chuẩn bị; cái bàn cũng được bày ở đó, vì nơi đó ấm áp hơn nơi này.”

Những người bạn đồng hành của hắn tán thành việc di chuyển, và mời những vị khách của họ theo đến hành lang, trong đó Blanche tỏ ra đau khổ, và vẫn ngồi, và St. Foix nhìn Bá tước, người nói, ông thích ngọn lửa thoải mái của ngọn lửa mà ông lúc đó ở gần. Tuy nhiên, những thợ săn khen ngợi sự ấm áp của căn phòng kia, và thúc ép sự di chuyển của ông với sự lịch sự dường như đến mức Bá tước, một nửa nghi ngờ, và một nửa sợ hãi việc làm lộ những nghi ngờ của mình, đồng ý đi. Những lối đi dài và đổ nát, qua đó họ đi, hơi làm ông nản lòng, nhưng tiếng sấm, thứ lúc này bùng nổ trong những tiếng vang lớn phía trên, làm cho nó nguy hiểm để rời bỏ nơi trú ẩn này, và ông kiềm chế việc khiêu khích những người dẫn đường của mình bằng cách cho thấy rằng ông không tin tưởng họ. Những thợ săn dẫn đường, với một chiếc đèn; Bá tước và St. Foix, những người muốn làm hài lòng những người chủ của mình bằng một số ví dụ về sự thân mật, mỗi người mang theo một chỗ ngồi, và Blanche theo sau, với những bước chân run rẩy. Khi cô đi qua, một phần trang phục của cô mắc vào một chiếc đinh trên tường, và, trong khi cô dừng lại, hơi quá thận trọng, để gỡ nó ra, Bá tước, người đang nói chuyện với St. Foix, và không ai trong số họ nhận thấy tình tiết đó, theo sau người dẫn đường của họ quanh một góc đột ngột của lối đi, và Blanche bị bỏ lại phía sau trong bóng tối. Tiếng sấm ngăn cản họ nghe thấy cô gọi nhưng, sau khi gỡ trang phục của mình, cô nhanh chóng theo sau, như cô nghĩ, con đường họ đã thực hiện. Một ánh sáng, thứ lấp lánh ở một khoảng cách, xác nhận niềm tin này, và cô tiến về phía một cánh cửa mở, từ đó nó phát ra, suy đoán căn phòng bên ngoài là hành lang đá mà những người đàn ông đã nói đến. Nghe thấy những giọng nói khi cô tiến lên, cô dừng lại trong vòng vài bước của căn phòng, để cô có thể chắc chắn liệu cô có đúng không, và từ đó, bởi ánh sáng của một chiếc đèn, thứ treo từ trần nhà, quan sát bốn người đàn ông, ngồi quanh một cái bàn, trên đó họ dựa vào trong cuộc tham vấn rõ ràng. Trong một trong số họ, cô phân biệt các nét của người mà cô đã quan sát, nhìn chằm chằm vào St. Foix, với sự chú ý sâu sắc như vậy; và người lúc này đang nói bằng một giọng nghiêm túc, mặc dù bị kiềm chế, cho đến khi, một trong những người bạn đồng hành của hắn dường như phản đối hắn, họ nói cùng nhau bằng một giọng lớn và gay gắt hơn. Blanche, báo động bởi việc nhận thấy rằng cả cha cô, cũng như St. Foix đều không ở đó, và kinh hoàng trước những khuôn mặt và cách cư xử dữ dằn của những người đàn ông này, đang quay vội vã khỏi căn phòng, để tiếp tục cuộc tìm kiếm hành lang của mình, khi cô nghe thấy một trong những người đàn ông nói:

“Hãy để mọi tranh cãi kết thúc tại đây. Ai nói về sự nguy hiểm? Hãy làm theo lời khuyên của tôi, và sẽ không có gì cả — hãy bắt giữ chúng, và những người còn lại là một con mồi dễ dàng.” Blanche, bị tấn công bởi những từ này, dừng lại một khoảnh khắc, để nghe thêm. “Không có gì để có được bởi những người còn lại,” một trong những người bạn đồng hành của hắn nói, “tôi không bao giờ vì máu khi tôi có thể tránh nó — hãy giải quyết hai người còn lại, và công việc của chúng ta xong; những người còn lại có thể đi.”

“Chúng có thể sao?” tên côn đồ đầu tiên hét lên, với một lời thề khủng khiếp — “Cái gì! để kể cách chúng ta đã xử lý các chủ nhân của chúng, và gửi quân đội của nhà vua đến để kéo chúng ta đến bánh xe! Ngươi luôn là một cố vấn lựa chọn — ta đảm bảo chúng ta vẫn chưa quên đêm của Thánh Thomas năm ngoái.”

Trái tim của Blanche lúc này chìm xuống với nỗi kinh hoàng. Ý định đầu tiên của cô là rút lui khỏi cửa, nhưng, khi cô muốn đi, cơ thể run rẩy của cô từ chối hỗ trợ cô, và, sau khi lảo đảo vài bước, đến một phần tối hơn của lối đi, cô bị buộc phải lắng nghe những lời khuyên khủng khiếp của những kẻ, những người mà cô không còn bị cho phép nghi ngờ, là bọn cướp. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô nghe thấy những từ sau đây, “Tại sao ngươi sẽ không giết cả đám?”

“Ta đảm bảo cuộc sống của chúng ta cũng tốt như của chúng,” đồng bọn của hắn trả lời. “Nếu chúng ta không giết chúng, chúng sẽ treo cổ chúng ta: tốt hơn là chúng nên chết hơn là chúng ta bị treo cổ.”

“Tốt hơn, tốt hơn,” những đồng bọn của hắn hét lên.

“Phạm tội giết người, là một cách hy vọng để thoát khỏi giá treo cổ!” tên côn đồ đầu tiên nói — “nhiều kẻ trung thực đã chạy đầu của mình vào thòng lọng theo cách đó, mặc dù vậy.” Có một sự tạm dừng của vài khoảnh khắc, trong đó chúng dường như đang cân nhắc.

“Làm nhục những kẻ đó,” một trong những tên cướp hét lên một cách thiếu kiên nhẫn, “chúng đáng lẽ phải ở đây vào lúc này; chúng sẽ quay lại ngay với câu chuyện cũ, và không có chiến lợi phẩm: nếu chúng ở đây, công việc của chúng ta sẽ rõ ràng và dễ dàng. Ta thấy chúng ta sẽ không thể làm công việc tối nay, vì số lượng của chúng ta không bằng kẻ thù, và vào buổi sáng chúng sẽ muốn rời đi, và làm sao chúng ta có thể giam giữ chúng mà không có vũ lực?”

“Ta đã nghĩ về một kế hoạch, thứ sẽ làm được,” một trong những đồng bọn của hắn nói: “nếu chúng ta có thể giải quyết hai hiệp sĩ một cách lặng lẽ, nó sẽ dễ dàng để làm chủ những người còn lại.”

“Đó là một kế hoạch hợp lý, trong đức tin tốt,” một tên khác nói với một nụ cười khinh bỉ — “Nếu ta có thể ăn theo cách của mình qua bức tường nhà tù, ta sẽ được tự do! — Làm sao chúng ta có thể giải quyết chúng một cách lặng lẽ?”

“Bằng chất độc,” những đồng bọn của hắn trả lời.

“Nói hay lắm! điều đó sẽ làm được,” tên côn đồ thứ hai nói, “điều đó cũng sẽ gây ra một cái chết kéo dài, và thỏa mãn sự trả thù của ta. Những nam tước này sẽ phải cẩn thận cách họ lại cám dỗ sự trả thù của chúng ta.”

“Ta biết người con trai, khoảnh khắc ta nhìn thấy hắn,” người đàn ông, người mà Blanche đã quan sát nhìn chằm chằm vào St. Foix, nói, “mặc dù hắn không biết ta; người cha ta đã gần như quên mất.”

“Chà, ngươi có thể nói những gì ngươi muốn,” tên côn đồ thứ ba nói, “nhưng ta không tin hắn là Nam tước, và ta cũng có khả năng biết như bất kỳ ai trong số các ngươi, vì ta là một trong số họ, kẻ đã tấn công hắn, với những chàng trai dũng cảm của chúng ta, những kẻ đã chịu đau khổ.”

“Và không phải ta là một kẻ khác sao?” tên côn đồ đầu tiên nói, “Ta nói với ngươi hắn là Nam tước; nhưng nó có ý nghĩa gì liệu hắn có phải hay không? — chúng ta sẽ để tất cả chiến lợi phẩm này ra khỏi tay chúng ta sao? Không thường xuyên chúng ta có may mắn như thế này. Trong khi chúng ta chạy cơ hội của bánh xe vì buôn lậu vài bảng thuốc lá, để lừa dối nhà máy của nhà vua, và vì gãy cổ xuống vực thẳm trong cuộc săn đuổi thức ăn của chúng ta; và, đôi khi, cướp một người buôn lậu anh em, hoặc một người hành hương đi lạc, của những gì hầu như không trả lại cho chúng ta số bột chúng ta bắn vào họ, chúng ta sẽ để một giải thưởng như thế này đi sao? Tại sao chúng có đủ xung quanh chúng để giữ chúng ta cho —”

“Ta không vì điều đó, ta không vì điều đó,” tên cướp thứ ba trả lời, “chúng ta hãy tận dụng tối đa chúng: chỉ có điều, nếu đây là Nam tước, ta muốn có một tia chớp nữa vào hắn, vì lợi ích của những người đồng chí dũng cảm của chúng ta, những kẻ mà hắn đưa đến giá treo cổ.”

“Ừ, ừ, chớp bao nhiêu ngươi muốn,” người đàn ông đầu tiên trả lời, “nhưng ta nói với ngươi Nam tước là một người đàn ông cao hơn.”

“Làm nhục sự quibbling của ngươi,” tên côn đồ thứ hai nói, “chúng ta sẽ để chúng đi hay không? Nếu chúng ta ở đây lâu hơn nữa, chúng sẽ nhận ra gợi ý, và rời đi mà không cần sự cho phép của chúng ta. Hãy để chúng là ai, chúng giàu có, hoặc tại sao tất cả những người phục vụ đó? Ngươi có thấy chiếc nhẫn không, hắn, ngươi gọi là Nam tước, có trên ngón tay hắn? — nó là một viên kim cương; nhưng hắn không có nó trên lúc này: hắn thấy ta nhìn vào nó, ta đảm bảo, và đã tháo nó ra.”

“Ừ, và sau đó có bức tranh; ngươi có thấy điều đó không? Cô ấy chưa tháo điều đó ra,” tên côn đồ đầu tiên quan sát, “nó treo ở cổ cô ấy; nếu nó không lấp lánh như vậy, ta sẽ không tìm thấy nó, vì nó gần như bị ẩn bởi trang phục của cô ấy; đó cũng là những viên kim cương, và một số hiếm trong số chúng phải có, để đi quanh một bức tranh lớn như vậy.”

“Nhưng làm sao chúng ta xử lý công việc này?” tên côn đồ thứ hai nói: “chúng ta hãy nói về điều đó, không có nỗi sợ hãi nào về việc có đủ chiến lợi phẩm, nhưng làm sao chúng ta đảm bảo nó?”

“Ừ, ừ,” những đồng bọn của hắn nói, “chúng ta hãy nói về điều đó, và nhớ rằng không có thời gian để lãng phí.”

“Ta vẫn vì chất độc,” tên thứ ba quan sát, “nhưng hãy xem xét số lượng của chúng; tại sao có chín hoặc mười người trong số chúng, và được vũ khí nữa; khi ta nhìn thấy nhiều như vậy tại cổng, ta đã không vì việc để chúng vào, ngươi biết đấy, cũng không phải ngươi.”

“Ta nghĩ chúng có thể là một số kẻ thù của chúng ta,” tên thứ hai trả lời, “ta không bận tâm đến số lượng nhiều như vậy.”

“Nhưng ngươi phải bận tâm đến chúng lúc này,” đồng bọn của hắn trả lời, “hoặc nó sẽ tệ hơn cho ngươi. Chúng ta không quá sáu người, và làm sao chúng ta có thể làm chủ mười người bằng vũ lực công khai? Ta nói với ngươi chúng ta phải cho một số người trong chúng một liều, và những người còn lại có thể sau đó được xử lý.”

“Ta sẽ kể cho ngươi một cách tốt hơn,” tên kia trả lời một cách thiếu kiên nhẫn, “tiến lại gần hơn.”

Blanche, người đã lắng nghe cuộc trò chuyện này, trong một sự đau đớn, điều mà sẽ không thể mô tả, không còn có thể phân biệt những gì được nói, vì bọn côn đồ lúc này nói bằng giọng thấp hơn; nhưng hy vọng, rằng cô có thể cứu bạn bè của mình khỏi âm mưu, nếu cô có thể tìm đường nhanh chóng đến họ, đột ngột làm sống lại tinh thần của cô, và cho cô đủ sức mạnh để chuyển những bước chân của mình trong cuộc tìm kiếm hành lang. Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng, và bóng tối âm mưu chống lại cô, và, sau khi di chuyển vài thước, ánh sáng yếu ớt, thứ phát ra từ căn phòng, không còn thậm chí tranh giành với sự u ám, và, chân cô vấp phải một bậc thang cắt ngang lối đi, cô ngã xuống đất.

Tiếng ồn làm giật mình bọn cướp, thứ đột ngột im lặng, và sau đó tất cả lao đến lối đi, để kiểm tra liệu có bất kỳ người nào ở đó, kẻ có thể đã nghe lén các cuộc họp của chúng. Blanche thấy chúng tiến lại gần, và nhận thấy những cái nhìn dữ dằn và háo hức của chúng: nhưng, trước khi cô có thể nâng mình lên, chúng phát hiện và bắt giữ cô, và, khi chúng kéo cô về phía căn phòng mà chúng đã rời bỏ, những tiếng hét của cô rút ra từ chúng những lời đe dọa khủng khiếp.

Sau khi đến phòng, chúng bắt đầu thảo luận những gì chúng nên làm với cô. “Chúng ta hãy biết trước những gì cô ta đã nghe,” tên cướp cầm đầu nói. “Cô đã ở trong lối đi bao lâu, quý cô, và điều gì mang cô đến đó?”

“Chúng ta hãy bắt giữ bức tranh đó trước,” một trong những đồng bọn của hắn nói, tiến lại gần Blanche đang run rẩy. “Quý cô xinh đẹp, bằng sự cho phép của cô bức tranh đó là của ta; đến, giao nộp nó, hoặc ta sẽ bắt giữ nó.”

Blanche, nài nỉ sự thương xót của chúng, ngay lập tức đưa ra bức tranh thu nhỏ, trong khi một tên côn đồ khác thẩm vấn cô một cách dữ dằn, liên quan đến những gì cô đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng, khi, sự bối rối và nỗi kinh hoàng của cô nói quá rõ ràng những gì lưỡi cô sợ phải thú nhận, bọn côn đồ nhìn một cách biểu cảm vào nhau, và hai trong số chúng rút lui đến một phần xa xôi của căn phòng, như thể để thảo luận thêm.

“Đây là những viên kim cương, bằng Thánh Peter!” tên đồng bọn, người đã đang kiểm tra bức tranh thu nhỏ, hét lên, “và đây là một bức tranh rất đẹp nữa, “đức tin; như một hiệp sĩ trẻ đẹp trai, như cô sẽ muốn thấy bằng mặt trời mùa hè. Quý cô, đây là vợ của cô, ta đảm bảo, vì nó là tia lửa, thứ đã ở trong công ty của cô vừa rồi.”

Blanche, chìm xuống với nỗi kinh hoàng, nài nỉ hắn hãy thương hại cô, và, đưa cho hắn cái ví của cô, hứa sẽ không nói gì về những gì đã xảy ra, nếu hắn sẽ cho phép cô quay lại với bạn bè của mình.

Hắn mỉm cười một cách mỉa mai, và định trả lời, khi sự chú ý của hắn bị gọi đi bởi một tiếng ồn xa xăm; và, trong khi hắn lắng nghe, hắn nắm chặt cánh tay của Blanche một cách chắc chắn hơn, như thể hắn sợ cô sẽ trốn thoát khỏi hắn, và cô lại hét lên để được giúp đỡ.

Những âm thanh tiếp cận gọi bọn côn đồ từ phần khác của căn phòng. “Chúng ta bị phản bội,” chúng nói; “nhưng chúng ta hãy lắng nghe một khoảnh khắc, có lẽ nó chỉ là những đồng bọn của chúng ta đến từ những ngọn núi, và nếu vậy, công việc của chúng ta là chắc chắn; lắng nghe!”

Một phát súng từ xa xác nhận giả định này trong một khoảnh khắc, nhưng, trong khoảnh khắc tiếp theo, những âm thanh cũ tiến lại gần hơn, tiếng kiếm va chạm, trộn lẫn với những giọng nói của cuộc tranh cãi lớn và với những tiếng rên rỉ nặng nề, được phân biệt trong đại lộ dẫn đến căn phòng. Trong khi bọn côn đồ chuẩn bị vũ khí của chúng, chúng nghe thấy chính mình được gọi bởi một số đồng bọn của chúng từ xa, và sau đó một chiếc tù và sắc nhọn được thổi bên ngoài pháo đài, một tín hiệu, nó xuất hiện, chúng hiểu quá rõ; vì ba trong số chúng, để lại Phu nhân Blanche cho sự chăm sóc của người thứ tư, ngay lập tức lao ra khỏi căn phòng.

Trong khi Blanche, run rẩy, và gần như ngất xỉu, đang cầu xin sự giải thoát, cô nghe thấy giữa sự hỗn loạn, thứ tiến lại gần, giọng nói của St. Foix, và cô hầu như không lặp lại tiếng hét của mình, khi cửa phòng được mở ra, và chàng xuất hiện, trông rất biến dạng với máu, và bị theo đuổi bởi vài tên côn đồ. Blanche không thấy, cũng không nghe thấy gì nữa; đầu cô quay cuồng, thị lực của cô thất bại, và cô trở nên vô cảm trong vòng tay của tên cướp, người đã giam giữ cô.

Khi cô phục hồi, cô nhận thấy, bởi ánh sáng u ám run rẩy xung quanh cô, rằng cô đang ở trong cùng căn phòng, nhưng không có Bá tước, St. Foix, hay bất kỳ người nào khác xuất hiện, và cô tiếp tục, trong một thời gian, hoàn toàn im lặng, và gần như ở trong trạng thái chết lặng. Nhưng, những hình ảnh khủng khiếp của quá khứ quay trở lại, cô cố gắng nâng mình lên, để cô có thể tìm bạn bè của mình, khi một tiếng rên rỉ trầm đục, ở một khoảng cách ngắn, nhắc cô về St. Foix, và về tình trạng, trong đó cô đã thấy chàng bước vào căn phòng này; sau đó, bắt đầu từ sàn nhà, bởi một nỗ lực đột ngột của nỗi kinh hoàng, cô tiến đến nơi âm thanh đó đã phát ra, nơi một cơ thể đang nằm dài trên vỉa hè, và nơi, bởi ánh sáng lấp lánh của một chiếc đèn, cô phát hiện ra khuôn mặt nhợt nhạt và biến dạng của St. Foix. Những nỗi kinh hoàng của cô, vào khoảnh khắc đó, có thể dễ dàng được tưởng tượng. Chàng không nói nên lời; đôi mắt chàng khép hờ, và, trên bàn tay, thứ cô nắm chặt trong sự đau đớn của sự tuyệt vọng, những giọt sương lạnh đã đọng lại. Trong khi cô vô ích lặp lại tên chàng, và gọi sự giúp đỡ, những bước chân tiến lại gần, và một người bước vào căn phòng, người mà cô sớm nhận ra, không phải là Bá tước, cha cô; nhưng, sự kinh ngạc của cô là gì, khi, nài nỉ hắn hãy đưa sự giúp đỡ của hắn cho St. Foix, cô phát hiện ra Ludovico! Hắn hầu như không dừng lại để nhận ra cô, nhưng ngay lập tức băng bó vết thương của Hiệp sĩ, và, nhận thấy rằng chàng đã ngất xỉu có lẽ do mất máu, chạy đi tìm nước; nhưng hắn đã vắng mặt chỉ vài khoảnh khắc, khi Blanche nghe thấy những bước chân khác tiến lại gần, và, trong khi cô gần như điên cuồng với nỗi sợ hãi về bọn côn đồ, ánh sáng của một ngọn đuốc lóe lên trên các bức tường, và sau đó Bá tước De Villefort xuất hiện, với một vẻ mặt sợ hãi, và hụt hơi với sự thiếu kiên nhẫn, gọi con gái mình. Tại âm thanh của giọng nói của ông, cô đứng dậy, và chạy vào vòng tay của ông, trong khi ông, để rơi thanh kiếm đẫm máu mà ông cầm, ép cô vào ngực mình trong một sự vận chuyển của lòng biết ơn và niềm vui, và sau đó vội vã hỏi về St. Foix, người lúc này đưa ra một số dấu hiệu của sự sống. Ludovico sớm sau đó quay lại với nước và rượu brandy, người trước được áp dụng vào môi chàng, và người sau vào thái dương và bàn tay của chàng, và Blanche, cuối cùng, thấy chàng mở đôi mắt của mình, và sau đó nghe chàng hỏi về cô; nhưng niềm vui cô cảm thấy, trong dịp này, bị cắt ngang bởi những báo động mới, khi Ludovico nói rằng sẽ cần thiết để di chuyển Mons. St. Foix ngay lập tức, và nói thêm, “Bọn côn đồ, những kẻ đang ở ngoài, Chúa tể của tôi, đã được mong đợi về nhà, một giờ trước, và chúng chắc chắn sẽ tìm thấy chúng ta, nếu chúng ta trì hoãn. Chiếc tù và sắc nhọn đó, chúng biết, không bao giờ được thổi bởi đồng bọn của chúng trừ khi vào những dịp tuyệt vọng nhất, và nó vọng lại giữa những ngọn núi trong nhiều dặm xung quanh. Có ai đứng canh gác tại cổng lớn không, Chúa tể của tôi?”

“Không ai,” Bá tước trả lời; “những người còn lại của người dân của tôi hiện đang rải rác xung quanh, tôi hầu như không biết ở đâu. Đi đi, Ludovico, thu thập chúng lại cùng nhau, và hãy tự mình nhìn ra ngoài, và lắng nghe nếu bạn nghe thấy tiếng chân của những con la.”

Ludovico sau đó vội vã đi, và Bá tước thảo luận về các phương tiện di chuyển St. Foix, người đã không thể chịu đựng được sự chuyển động của một con la, ngay cả khi sức mạnh của chàng đã hỗ trợ chàng trên yên ngựa.

Trong khi Bá tước đang kể rằng, bọn côn đồ, những kẻ họ đã tìm thấy trong pháo đài, đã được đảm bảo trong ngục tối, Blanche quan sát rằng chính ông cũng bị thương, và rằng cánh tay trái của ông hoàn toàn vô dụng; nhưng ông mỉm cười trước nỗi lo âu của cô, đảm bảo với cô vết thương là không đáng kể.

Những người phục vụ của Bá tước, ngoại trừ hai người giữ sự canh gác tại cổng, lúc này xuất hiện, và, sớm sau đó, Ludovico. “Tôi nghĩ tôi nghe thấy những con la đang đến dọc theo thung lũng, Chúa tể của tôi,” hắn nói, “nhưng tiếng gầm thét của dòng thác bên dưới sẽ không để tôi chắc chắn; tuy nhiên, tôi đã mang những gì sẽ phục vụ cho Hiệp sĩ,” hắn nói thêm, cho thấy một lớp da gấu, buộc vào một cặp cọc dài, thứ đã được điều chỉnh cho mục đích mang về nhà những kẻ trong bọn côn đồ, những kẻ tình cờ bị thương trong cuộc chạm trán của chúng. Ludovico trải nó trên mặt đất, và, đặt những tấm da của vài con dê lên đó, làm một loại giường, vào đó Hiệp sĩ, người tuy nhiên lúc này đã rất hồi phục, được nhẹ nhàng nâng lên; và, các cọc được nâng lên trên vai của những gã dẫn đường, những kẻ có bước chân giữa những dốc đứng này có thể được tin cậy nhất, chàng được mang đi cùng với một sự chuyển động dễ dàng. Một số người phục vụ của Bá tước cũng bị thương — nhưng không đáng kể, và, vết thương của họ được băng bó, họ lúc này theo sau đến cổng lớn. Khi họ đi dọc theo sảnh, một sự hỗn loạn lớn được nghe thấy ở một khoảng cách nào đó, và Blanche bị khủng bố. “Đó chỉ là những kẻ phản diện trong ngục tối, thưa quý cô,” Ludovico nói. “Chúng dường như đang phá vỡ nó ra,” Bá tước nói. “Không, Chúa tể của tôi,” Ludovico trả lời, “nó có một cánh cửa sắt; chúng ta không có gì để sợ từ chúng; nhưng hãy để tôi đi trước, và nhìn ra ngoài từ thành lũy.”

Họ nhanh chóng theo sau hắn, và thấy những con la của họ đang gặm cỏ trước cổng, nơi cả nhóm lắng nghe một cách lo lắng, nhưng không nghe thấy âm thanh nào, ngoại trừ âm thanh của dòng thác bên dưới và của làn gió sớm, thở dài giữa những cành cây của cây sồi già, thứ mọc trong sân; và họ lúc này vui mừng khi nhận thấy những tia sáng đầu tiên của bình minh trên các đỉnh núi. Khi họ đã cưỡi lên những con la của mình, Ludovico, đảm nhận việc trở thành người dẫn đường của họ, dẫn họ theo một con đường dễ dàng hơn, so với con đường mà họ đã từng leo lên trước đó, vào thung lũng. “Chúng ta phải tránh thung lũng đó về phía đông, Chúa tể của tôi,” hắn nói, “hoặc chúng ta có thể gặp bọn côn đồ; chúng đã đi ra theo cách đó vào buổi sáng.”

Những người lữ hành, sớm sau đó, rời khỏi thung lũng này, và thấy mình đang ở trong một thung lũng hẹp, thứ trải dài về phía tây bắc. Ánh sáng buổi sáng trên những ngọn núi lúc này mạnh lên nhanh chóng, và dần dần phát hiện ra những gò đất xanh, thứ bao quanh những bước chân uốn lượn của các vách đá, được tuốt với cây sồi bần, và sồi thường xanh. Những đám mây giông bão bị phân tán, đã để lại bầu trời hoàn toàn thanh thản, và Blanche được hồi phục bởi làn gió tươi mát, và bởi khung cảnh của màu xanh, thứ mà cơn mưa muộn đã làm sáng lên. Sớm sau đó, mặt trời mọc, khi những tảng đá nhỏ giọt, với những bụi cây bao quanh các đỉnh của chúng, và nhiều sườn dốc cỏ bên dưới, lấp lánh trong những tia sáng của nó. Một vòng sương mù được nhìn thấy, trôi nổi dọc theo phần cuối của thung lũng, nhưng cơn gió mang nó đi trước những người lữ hành, và những tia nắng mặt trời dần dần kéo nó lên phía đỉnh của những ngọn núi. Họ đã đi khoảng một dặm, khi, St. Foix phàn nàn về sự suy nhược cực độ, họ dừng lại để cho chàng sự hồi phục, và, để những người đàn ông, những người mang chàng, có thể nghỉ ngơi. Ludovico đã mang từ pháo đài một vài chai rượu vang Tây Ban Nha phong phú, thứ lúc này chứng tỏ là một loại thuốc bổ hồi phục không chỉ cho St. Foix mà cho toàn bộ nhóm, mặc dù đối với chàng nó chỉ mang lại sự nhẹ nhõm tạm thời, vì nó nuôi dưỡng cơn sốt, thứ đang cháy trong tĩnh mạch của chàng, và chàng không thể che giấu trong khuôn mặt của mình nỗi đau khổ mà chàng phải chịu đựng, cũng không thể kiềm chế mong muốn, rằng chàng đã đến quán trọ, nơi họ đã dự định trải qua đêm trước đó.

Trong khi họ nghỉ ngơi dưới bóng của những cây thông xanh đậm, Bá tước mong muốn Ludovico giải thích ngắn gọn, bằng cách nào hắn đã biến mất khỏi căn hộ phía bắc, làm thế nào hắn rơi vào tay bọn côn đồ, và làm thế nào hắn đóng góp một cách thiết yếu để phục vụ ông và gia đình mình, vì đối với ông, ông chính đáng ghi nhận sự giải thoát hiện tại của họ. Ludovico định vâng lời ông, khi đột nhiên họ nghe thấy tiếng vang của một phát súng lục, từ con đường họ đã đi qua, và họ đứng dậy trong sự báo động, vội vã để tiếp tục hành trình của mình.