Dù ngươi là linh hồn thiện lương, hay quỷ dữ đày đọa,

Đem đến từ thiên đường, hay mang theo luồng gió hỏa ngục,

Dù ý định của ngươi là tội ác, hay lòng từ bi,

Ta vẫn sẽ cất lời cùng ngươi.

HAMLET

Cuối cùng, Bá tước de Villefort cũng nhận được thư từ vị luật sư ở Avignon, khuyến khích Emily thực thi quyền thừa kế các điền trang của cố phu nhân Montoni. Cùng khoảng thời gian đó, một sứ giả từ phía Monsieur Quesnel tới mang theo tin tức khiến việc nhờ cậy đến pháp luật trong vụ này trở nên không còn cần thiết, bởi lẽ người duy nhất có thể phản đối quyền lợi của cô đã không còn trên đời nữa. Một người bạn của Monsieur Quesnel sống tại Venice đã gửi cho ông thông báo về cái chết của Montoni; kẻ từng bị đem ra xét xử cùng Orsino vì bị cho là đồng phạm trong vụ sát hại vị quý tộc người Venice. Orsino bị kết tội, bị kết án và chịu hành hình bằng bánh xe tra tấn, nhưng vì không tìm ra chứng cứ buộc tội Montoni và các đồng phạm trong vụ án này, tất cả đều được phóng thích. Ngoại trừ Montoni, người bị Thượng viện coi là kẻ cực kỳ nguy hiểm nên vì những lý do khác, đã bị ra lệnh giam giữ trở lại. Tương truyền, hắn đã chết trong một hoàn cảnh đầy nghi vấn và bí ẩn, không loại trừ khả năng bị hạ độc. Nguồn tin mà M. Quesnel nhận được đáng tin cậy đến mức ông không chút nghi ngờ, nên đã bảo với Emily rằng giờ đây cô chỉ cần đứng ra đòi quyền thừa kế điền trang của người dì quá cố là sẽ nắm chắc phần thắng, đồng thời nói thêm rằng chính ông sẽ hỗ trợ cô hoàn tất các thủ tục cần thiết. Hơn nữa, thời hạn cho thuê La Vallée cũng sắp hết, ông thông báo tình hình này cho cô và khuyên cô nên lên đường tới đó qua ngả Thoulouse, nơi ông hứa sẽ gặp cô để cô tiện việc tiếp quản điền trang của cố phu nhân Montoni. Ông cũng nói thêm rằng ông sẽ giúp cô giải quyết mọi khó khăn có thể phát sinh do thiếu kiến thức về vấn đề này, và tin rằng cô cần phải có mặt tại Thoulouse trong khoảng ba tuần nữa.

Sự gia tăng tài sản dường như đã đánh thức lòng tốt đột ngột của M. Quesnel đối với cô cháu gái, và có vẻ như ông dành sự tôn trọng cho cô người thừa kế giàu có nhiều hơn là sự cảm thông ông từng dành cho đứa trẻ mồ côi nghèo khó, cô độc.

Niềm vui sướng khi nhận được tin tức này của Emily sớm bị che mờ khi cô nghĩ đến người mà vì anh, cô đã từng nuối tiếc vì thiếu đi gia sản; giờ đây anh không còn xứng đáng để chia sẻ điều đó cùng cô nữa. Tuy nhiên, nhớ lại lời khuyên nhủ ân cần của Bá tước, cô gạt đi nỗi buồn phiền này và cố gắng chỉ cảm thấy biết ơn vì điều tốt lành bất ngờ đã đến với mình. Đồng thời, một phần không nhỏ trong sự hài lòng của cô đến từ việc biết rằng La Vallée, ngôi nhà quê hương nơi cô gắn bó bởi đó là nơi cha mẹ cô từng sống, sẽ sớm được hoàn trả về tay cô. Cô dự định sẽ định cư tại đó, vì dù nơi này không thể sánh được với tòa lâu đài ở Thoulouse về quy mô hay sự tráng lệ, nhưng khung cảnh êm đềm cùng những ký ức dịu dàng vương vấn nơi đây đã có sức nặng trong trái tim cô, khiến cô không hề muốn hy sinh chúng vì sự phù hoa. Cô viết thư ngay lập tức để cảm ơn M. Quesnel về sự quan tâm tích cực của ông đối với công việc của cô, và xác nhận rằng cô sẽ gặp ông tại Thoulouse vào thời gian đã định.

Khi Bá tước de Villefort cùng Blanche đến tu viện để truyền đạt lời khuyên của luật sư cho Emily, ông được thông báo về nội dung bức thư của M. Quesnel và đã chân thành chúc mừng cô nhân dịp này. Nhưng cô nhận thấy rằng, ngay khi nét vui mừng vừa thoáng qua trên gương mặt ông, một vẻ trầm tư khác thường liền thay thế vào đó, và cô không ngần ngại hỏi ngay nguyên nhân.

“Chẳng có gì mới cả,” Bá tước trả lời. “Ta đang bị quấy nhiễu và bối rối bởi sự hỗn loạn mà gia đình ta đang vướng phải do những mê tín dị đoan ngớ ngẩn. Những lời đồn thổi vô căn cứ đang lan truyền xung quanh ta, điều mà ta chẳng thể xác nhận là đúng, cũng chẳng thể chứng minh là sai. Hơn nữa, ta cũng rất lo lắng cho anh chàng tội nghiệp Ludovico, người mà ta vẫn chưa thể có được tin tức gì. Ta tin rằng mọi ngóc ngách của lâu đài và cả vùng lân cận đều đã bị lục soát, và ta không biết còn có thể làm gì hơn khi chính ta đã treo thưởng hậu hĩnh để tìm ra cậu ta. Kể từ khi cậu ta biến mất, ta không hề để chìa khóa của căn phòng phía Bắc rời khỏi tay, và ngay đêm nay, chính ta sẽ canh giữ trong những căn phòng đó.”

Emily, vô cùng lo lắng cho Bá tước, đã cùng phu nhân Blanche tha thiết nài nỉ ông từ bỏ ý định đó.

“Ta có gì phải sợ nào?” ông nói. “Ta không tin vào những cuộc đụng độ với siêu nhiên, còn với những mối đe dọa từ con người, ta sẽ tự mình chuẩn bị sẵn sàng; hơn thế nữa, ta hứa sẽ không canh giữ một mình.”

“Nhưng thưa ngài, ai sẽ đủ can đảm để canh giữ cùng ngài đây?” Emily hỏi.

“Con trai ta,” Bá tước đáp. “Nếu ta không bị bắt đi trong đêm,” ông mỉm cười nói thêm, “thì ngày mai ngươi sẽ được nghe kết quả chuyến phiêu lưu của ta.”

Không lâu sau đó, Bá tước và phu nhân Blanche từ biệt Emily rồi trở về lâu đài. Tại đó, ông thông báo ý định của mình cho Henri, người dù không khỏi có chút miễn cưỡng thầm kín, vẫn đồng ý trở thành bạn đồng hành của ông trong đêm canh gác. Khi kế hoạch này được nhắc đến sau bữa tối, Nữ bá tước vô cùng kinh hãi, còn Nam tước và M. Du Pont cũng cùng bà khuyên can ông đừng thách thức số phận như Ludovico đã làm. “Chúng ta không biết được bản chất hay sức mạnh của tà linh,” Nam tước nói thêm, “và việc một linh hồn như thế đang ám ảnh những căn phòng đó, tôi nghĩ khó lòng mà nghi ngờ được. Thưa ngài, hãy thận trọng kẻo chuốc lấy sự trả thù của nó, vì nó đã cho chúng ta thấy một ví dụ kinh hoàng về sự ác độc của nó rồi. Tôi đồng ý rằng có thể các linh hồn người chết chỉ được phép trở lại trần thế trong những dịp hệ trọng; nhưng dịp hệ trọng hiện tại có thể chính là sự hủy diệt của ngài.”

Bá tước không nhịn được cười: “Vậy ra ngài nghĩ rằng sự hủy diệt của ta đủ quan trọng để lôi kéo linh hồn người đã khuất quay trở lại trần thế sao? Chao ôi! Người bạn tốt của ta, đâu cần thiết phải dùng đến những phương thức như vậy để hủy diệt một cá nhân. Dù bí ẩn nằm ở đâu, ta tin rằng đêm nay mình sẽ tìm ra nó. Ngài biết ta không phải là người mê tín mà.”

“Tôi biết ngài là người hoài nghi,” Nam tước ngắt lời.

“Được rồi, cứ gọi là gì tùy ngài, ý ta là, dù ngài biết ta không mê tín—nếu có bất cứ điều gì siêu nhiên xuất hiện, ta tin chắc nó sẽ xuất hiện trước mặt ta, và nếu có sự kiện kỳ lạ nào đang đe dọa gia đình ta, hoặc nếu có một giao dịch phi thường nào đó từng liên quan đến nó trong quá khứ, có lẽ ta sẽ được biết. Dù sao đi nữa, ta sẽ chủ động tìm ra chân tướng; và để đối phó với một cuộc tấn công từ kẻ phàm trần, vốn dĩ là điều ta mong đợi nhất, ta sẽ cẩn thận trang bị vũ khí đầy đủ.”

Bá tước từ biệt gia đình trong đêm với vẻ tươi tỉnh giả tạo, thứ chỉ che đậy được phần nào nỗi lo âu đang đè nặng tâm trí ông. Ông lui về căn phòng phía Bắc, cùng con trai và theo sau là Nam tước, M. Du Pont cùng một vài người hầu, tất cả đều chúc ông ngủ ngon tại cửa ngoài. Trong những căn phòng này, mọi thứ dường như vẫn y nguyên như lần cuối ông ở đây; ngay cả trong phòng ngủ cũng không thấy có gì thay đổi. Ông tự tay nhóm lửa, vì không một người hầu nào chịu bén mảng tới đó. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng và cửa sổ lồi, Bá tước và Henri kéo ghế lại gần lò sưởi, đặt một chai rượu và một chiếc đèn trước mặt, để thanh kiếm lên bàn, rồi khuấy đống củi cho bùng cháy, bắt đầu trò chuyện về những chủ đề vu vơ. Thế nhưng, Henri thường xuyên im lặng và mơ màng, đôi lúc liếc nhìn quanh căn phòng ảm đạm với sự pha trộn giữa khiếp sợ và tò mò, trong khi Bá tước dần ngưng đối thoại, ngồi đó hoặc chìm đắm trong suy tư, hoặc đọc một tập sách của Tacitus mà ông mang theo để giết thời gian trong đêm dài.