Đối với Tiền Lỗi mà nói, sở dĩ lúc trước lựa chọn đi theo Chu Minh Trung, vừa là để mưu cầu sinh lộ, đồng thời cũng là để tìm kiếm một cơ hội lập thân. Từ Thường Châu đến Thanh Hà, mang trọng trách là Tổng biện Quân hiảng cục, tuy vẫn chưa nhận được phái khiển mới mà vẫn tiếp quản Quân hiảng cục, nhưng ở một mặt khác, hắn lại được giao trọng trách kiêm quản Hoài An phủ. Không nhận thì thôi, nhưng đã nhận lời, hắn liền coi việc trị lý các huyện thuộc Hoài An phủ là trách nhiệm đương nhiên của mình, tựa như một vị tri phủ, mọi sự vụ lớn nhỏ trong địa phương đều đổ dồn lên vai.

Vốn xuất thân là sư gia, hắn vốn dĩ rất giỏi việc chính vụ địa phương, trong việc xử lý sự vụ cũng luôn quan tâm đến từng chi tiết, việc gì qua tay hắn, dù lớn hay nhỏ, không việc nào là không ngăn nắp, đâu ra đấy, lại có rất nhiều chủ kế. Trước mặt hắn, những chuyện khó khăn nơi địa phương hầu như đều được giải quyết gọn gàng.

Có một trợ thủ đắc lực như vậy cai quản địa phương, Chu Minh Trung cảm thấy nhẹ nhõm đi rất nhiều. Cũng chính vì thế, thực ra hắn đã ủy thác toàn bộ sự vụ địa phương cho Tiền Lỗi. Và cũng chính dưới sự chèo chống của hắn, cục diện hỗn loạn ở Giang Bắc này nhanh chóng qua đi, thay vào đó là một diện mạo mới có điều phối rõ ràng, bận rộn nhưng không hỗn loạn.

Sau khi Chu Minh Trung từ bãi muối trở về Thanh Hà, liền phát hiện ra sự khác biệt giữa Thanh Hà lúc này so với khi rời đi. Không chỉ khôi phục lại sự phồn hoa ngày xưa, mà ngay cả ngoại thành vốn không có thành trì che chở, nay cũng đã được xây dựng thêm một vòng thổ vi (hàng rào đất). Tuy không thể so với thành tường, nhưng đối với một nơi vốn không có thành rào như Thanh Hà mà nói, rốt cuộc cũng có thêm được một lớp bảo đảm.

Về điểm này, Chu Minh Trung chỉ thu vào tầm mắt, ghi tạc trong lòng. Sở dĩ hắn vội vã từ bãi muối cản (vội vã trở về) Thanh Hà, nguyên nhân cũng đơn giản, là bởi vì khâm sứ do Trịnh Thành Công phái đến đã mang tới không ít tin tức tốt. Chẳng hạn như bản thân hắn được phong làm "Giang Hoài kinh lược sứ", nắm quyền toàn bộ ở Giang Bắc. Ngoài ra, còn có sự ban thưởng về mặt quân nhu vật tư và các mặt khác, độ phong phú của phần thưởng vượt xa trí tưởng tượng của Chu Minh Trung.

Tuy nhiên, bên cạnh tin tốt thì đồng thời cũng có một số tin xấu.

Đương nhiên, trước mặt khâm sứ, Chu Minh Trung không hề biểu lộ chút bất mãn nào. Cho đến khi sứ giả rời đi, Chu Minh Trung mới có chút bất mãn nói với mọi người:

"Lần này đại khái bên Nam Kinh đều đã đồng ý với những yêu cầu của chúng ta, chỉ có điều..."

Chu Minh Trung ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn Chu Đại Hàm, Thạch Lỗi, Trương Quốc Cửu, Từ Hựu Tranh cùng Tiền Lỗi, Ngô Phẩm Á và những người khác, mang theo vẻ không vui nói.

"Ngô Vĩ Nghiệp mới xuất hiện này, rốt cuộc là kẻ nào? Tuần muối ngự sử... Đây là nhắm vào thuế muối của Dương Châu rồi. Chuyện này phải làm sao đây?"

Khác với mọi khi, Chu Minh Trung tự nhiên sẽ dồn sự chú ý lên người Tiền Lỗi và Ngô Phẩm Á. Hai người họ có lẽ về mặt tài học không bằng Chu Đại Hàm, Trương Quốc Cửu, nhưng đặc điểm lớn nhất của họ là gì? Kinh nghiệm quan trường của họ rất giỏi trong việc ứng phó với những tình huống thế này.

Trầm ngâm một lát, Tiền Lỗi nhìn Chu Minh Trung nói:

"Điều mà kinh lược lo lắng, cũng chính là những gì hạ quan đã suy tính trong mấy ngày kinh lược đến bãi muối. Hạ quan nghĩ đi nghĩ lại, thuế muối Hoài Dương này đối với chúng ta rất quan trọng, đối với Nam Kinh cũng quan trọng không kém. Nếu chúng ta giữ lại thuế muối, nhất định sẽ khiến Nam Kinh không vui. Không còn cách nào khác, nếu kinh lược có ý định hòa hoãn quan hệ với Diên Bình, thì thuế muối này không thể không để hắn nhúng tay vào."

Mặc dù ai cũng biết, việc Trịnh Thành Công chèn ép kinh lược lúc trước mới là nguyên nhân khiến kinh lược suýt chút nữa một thân một mình Bắc phạt, nhưng dù sao kinh lược cũng xuất thân từ dưới trướng Trịnh Thành Công, cho dù hiện tại kinh lược đã đặt chân vững chắc ở Giang Bắc, cũng không thể thay đổi được sự thật đó. Cùng lắm thì so với trước đây, hiện tại đã có một mảnh đất cắm rũi, không cần phải lo lắng về sự chèn ép từ bên kia nữa.

Thế nhưng dẫu vậy, quan thân của Chu Minh Trung là do Trịnh Thành Công ban cho. Sự tồn tại này khiến hắn vĩnh viễn không thể thay đổi thân phận bộ tướng của Trịnh Thành Công, trừ phi có một ngày có thể nhận được sự phong thưởng của triều đình Vĩnh Lịch, có thể đứng ngang hàng với Trịnh Thành Công. Còn trước đó, với tư cách là bộ tướng của hắn, thì bắt buộc phải chấp nhận sự thống lĩnh của hắn.

"Nhưng nếu không có thuế muối, Giang Bắc này lại còn có cái gì? Dựa vào tiền thuế ở địa phương, thì có thể lấy ra được bao nhiêu?"

Chu Minh Trung có chút bực bội nói. Dù rất rõ ràng rằng cho dù đã đến Giang Bắc, cũng không thể thoát khỏi cái bóng của Trịnh Thành Công, thế nhưng hắn không ngờ cái bóng này lại đến nhanh như vậy, hầu như là hình bóng đi theo.

Một vị Tuần muối ngự sử, thoạt nhìn có vẻ không đáng chú ý, nhưng lại có nghĩa là Nam Kinh không thể làm ngơ trước việc lợi nhuận muối đều rơi vào tay hắn, bên Nam Kinh là muốn chia phần đấy!

"Kinh lược, nếu thực sự không được thì cứ chia cho hắn một phần thuế muối là được..."

Lông mày chợt nhướng lên, Thạch Lỗi lạnh lùng nói:

"Chỉ dựa vào thuế muối, sao có thể đủ dùng? Lợi nhuận muối trong thiên hạ mười phần thì bảy tám phần đều thuộc về muối thương, mà muối thương trong thiên hạ lại lấy Dương Châu làm nhiều nhất, người giàu nhất Dương Châu, phải kể đến Lục Miễn Đường. Lục Miễn Đường này tên chữ là Nam Ninh, cha hắn là Lục Hưng từng là quản sự của kẻ gọi là "Bát đại hoàng thương" Vương Đăng Khố của Thanh thát (giặc Thanh), năm xưa từng mấy lần xuất quan giao dịch với giặc Thanh, quan hệ với các tướng lĩnh giặc Thanh vô cùng sâu sắc. Năm đó khi giặc Thanh nam hạ tiến đánh Giang Nam, hắn đi theo giặc Thanh dọc suốt con đường nam hạ, một mặt bán lương thảo, binh khí, mặt khác tiêu thụ tài vật cướp được dọc đường. Sau khi Thanh Hà đầu hàng giặc, các bãi muối Hoài Dương đều bị giặc Thanh chiếm cứ, cha hắn là Lục Hưng đề xuất khôi phục sản xuất muối vụ, nhờ vậy nhà họ Lục mới có được sự tiện lợi này để nhúng tay vào việc sản xuất và tiêu thụ muối Hoài. Sau này Lục Hưng bệnh chết, Lục Miễn Đường liền định cư ở Dương Châu, không màng chuyện khác, toàn tâm toàn ý kinh doanh. Mười mấy năm nay, trong gia tộc họ Lục tích lũy được cơ nghiệp trị giá hàng triệu lượng, riêng lợi nhuận hàng năm của hắn đã có thể thu về mấy chục vạn..."

"Ồ!"

Chu Minh Trung khẽ kêu lên một tiếng. Mặc dù trước đó hắn biết sự giàu có của muối thương, nhưng không ngờ tài lực của muối thương lại hùng hậu đến thế!

Gia tài mấy triệu lượng!

Đây lại chỉ mới là một trong số đó!

"Người thứ hai là Vương Bình Độ. Hắn là cháu ruột của "Bát đại hoàng thương" Vương Đại Vũ bên giặc Thanh, ngoài kinh doanh muối hàng ra, hắn còn kinh doanh cả ngựa."

"Muối thương mà cũng bán ngựa ư?"

Câu trả lời đương nhiên là khẳng định. Việc vẫn chuyển và tiêu thụ muối của muối thương không thể tách rời ngựa, mà Vương Đại Vũ với tư cách là hoàng thương, tự nhiên có thể dựa vào sự tiện lợi trong giao thương với ngoài cửa ải, buôn bán ngựa từ ngoài cửa ải vào phương Nam.

"Nhưng Vương Bình Độ là mười hai năm trước mới trở thành muối thương, tuy không bằng nhà họ Lục, nhưng tài sản nhà họ Vương, ít ra cũng phải có hai ba triệu. Hộ thứ ba là..."

Từ khi đến Giang Bắc cho đến nay, Thạch Lỗi với tư cách là Quân pháp trưởng, một mặt đang xây dựng ty quân pháp của mình, mặt khác lại theo phân phó của Chu Minh Trung mà thành lập Khoa tra xét thuộc ty quân pháp, chịu trách nhiệm giám sát và thu thập tình báo. Tình báo về muối thương Dương Châu, chính do Khoa tra xét vừa mới thành lập đó thu thập.

Khi Thạch Lỗi nhắc đến thân phận và gia nghiệp của những kẻ này, Chu Đại Hàm, Trương Quốc Cửu và những người khác không ai là không nhìn hắn. Trong lúc họ vẫn còn cảm thấy có chút kỳ lạ, thì Tiền Lỗi - người từng tịch thu gia sản nhà họ Diêm ở Giang Âm - lập tức hiểu rõ ý đồ của kinh lược.

"...Còn có một số hộ nhỏ tuy thoạt nhìn không đáng kể, nhưng cũng có gia tài mười mấy, hai mươi vạn! Những muối thương Thiểm Tấn này, đại đa số đều có quan hệ vô cùng sâu sắc với giặc Thanh..."

Không đợi Thạch Lỗi nói hết câu, Tiền Lỗi - kẻ đã đoán ra ý nghĩ của kinh lược - lập tức cất giọng nghiêm nghị nói.

"Những kẻ này tuy là muối thương nhưng thực chất lại là Hán gian. Đại Minh ta sao có thể dung thứ cho loại Hán gian này, lại càng không thể dung thứ cho số bạc mà chúng kiếm được nhờ cấu kết với giặc Thanh, để rồi hưởng thụ vinh hoa phú quý trong thiên hạ Đại Minh của chúng ta!"

Sắc mặt Tiền Lỗi bỗng chốc trở nên dữ tợn.

"Kinh lược, đối với loại Hán gian thế này, không những phải giết, mà còn phải tịch thu gia sản, tước đoạt sản nghiệp của chúng, đem mồ hôi nước mắt nhân dân mà chúng vơ vét được dùng vào đại nghiệp kháng cự giặc Thanh!"

"Chủ ý này thì hay đấy."

Chu Đại Hàm sờ sờ chòm râu dưới cằm, do dự nói:

"Nhưng mà, nếu cứ tịch thu gia sản của bọn chúng như vậy, bên Nam Kinh liệu có phản ứng gì không?"

Sở dĩ hắn không có bất kỳ phản ứng phản đối nào, ngoài việc những lời trước đó của Thạch Lỗi đã nhấn mạnh thân phận của những kẻ này có mối liên hệ sâu xa với hoàng thương giặc Thanh ra, thì một điểm quan trọng hơn nữa là, bọn họ là thương nhân Tấn Thiểm, mà trong căn phòng này hoàn toàn không có bất kỳ ai có chút quan hệ nào với bọn chúng, tự nhiên cũng sẽ không có ai nói giúp cho bọn chúng.

Thậm chí với tư cách là người Giang Nam, vì người thân bạn bè đều từng chết thảm dưới đao của giặc Thanh, trong xương tủy bọn họ tràn đầy địch ý đối với những kẻ "Hán gian" cấu kết với Mãn Thanh. Cũng chính vì thế, bọn họ không hề bận tâm đến việc tịch thu gia sản của những kẻ đó, huống hồ việc tịch thu gia sản này là để sung vào quân nhu. Tiền bạc sung túc thêm một phần, thì bách tính Giang Nam có thể giảm bớt một phần gánh nặng. Đạo lý này, tự nhiên bọn họ đều hiểu.

"Phản ứng, phản ứng gì chứ? Chẳng qua chỉ là một đám Hán gian mà thôi! Còn có ai đi nói giúp cho Hán gian cơ chứ?"

Trương Quốc Cửu lạnh lùng ném ra một câu.

"Ngọc Sơn nói rất đúng, chẳng qua chỉ là một đám Hán gian mà thôi! Có gì mà không tịch thu được chứ?"

Thấy mọi người không phản đối đề nghị của mình, Tiền Lỗi trầm ngâm suy nghĩ một chút. Bỗng nhiên, hắn nhìn Chu Minh Trung nói:

"Nếu có thể mời thêm một người tham gia vào việc này, thì chuyện này lại càng dễ giải quyết hơn."

"Ai?"

"Ngô Vĩ Nghiệp."

Chính là vị Tuần muối ngự sử mới nhậm chức kia. Đề nghị của Tiền Lỗi khiến mắt Chu Minh Trung sáng lên.

"Hắn là người của bên Nam Kinh, nếu có hắn nhúng tay vào việc này, đồng ý việc tịch thu gia sản, thì về chuyện này Nam Kinh tự nhiên sẽ không nói được gì nữa."

Nhưng nghĩ lại, Chu Minh Trung lại lắc đầu nói:

"Nhưng nếu để hắn nhúng tay vào, đến lúc đó há chẳng phải Nam Kinh cũng sẽ nhúng tay vào sao? Số tài sản tịch thu được này..."

"Chỉ cần hắn đồng ý là được, còn về việc tịch thu nhiều hay ít, chẳng phải là do chúng ta quyết định sao?"

Thạch Lỗi cười lạnh nói.

"Chuyện này, kinh lược cứ việc yên tâm, chuyện này tự khắc hạ quan sẽ sắp xếp thỏa đáng. Chỉ là chuyện này không thể nóng vội! Dù sao thì..."

Vốn định nói "tội danh cần phải làm cho chân thực", lời đến miệng hắn bỗng xoay chuyển.

"Dù sao thì hiện tại chúng ta vẫn chưa nắm được chứng cứ chúng cấu kết với giặc Thanh, đợi đến khi có được chứng cứ trong tay, tự nhiên sẽ không tha cho bọn chúng!"

Chứng cứ là gì?

Không ai biết, cũng sẽ chẳng có ai bận tâm, nhưng Thạch Lỗi với tư cách là Quân pháp trưởng lại rất rõ ràng, việc này hắn buộc phải làm cho thật hoàn mỹ, chỉ có như vậy mới không để cho kẻ ngoài lấy cớ đó để công kích kinh lược.

"Ừm, chuyện này liền giao phó cho Tứ Thạch vậy! Còn về phần bãi muối..."

Trầm ngâm một lát, tuy có chút không cam lòng cho lắm, Chu Minh Trung vẫn gật đầu nói:

"Tạm thời cứ để Ngô Vĩ Nghiệp kia nhúng tay vào vậy, dẫu sao thì hiện tại, một chuyện khác còn quan trọng hơn."

Nhìn mọi người, Chu Minh Trung trầm giọng nói:

"Về phần bãi muối, Chu mưu chiêu mộ được mấy vạn tinh binh, hiện tại làm sao để luyện binh mới là chuyện quan trọng nhất! Nghĩ đến mấy ngày nay, binh lính mới mộ sẽ tụ tập về Thanh Hà, doanh trại này đã chuẩn bị xong chưa?"