Nhân sinh thất thập cổ lai hi!

Đối với Tiền Khiêm Ích mà nói, người đã bảy mươi bảy tuổi, dù tuổi đã gần tám mươi, nhưng ông vẫn mang trong mình những theo đuổi và giấc mơ. Trải qua bao phen chìm nổi chốn quan trường, ông từng là lãnh tụ Đông Lâm, được sĩ nhân trong thiên hạ ngưỡng mộ, cũng từng đầu hàng Thanh thùy, bị người đời khinh bỉ, lại từng ngầm giúp phương Nam với mưu đồ cứu vãn cơ đồ thiên hạ.

Đời người như thế có thể gọi là nửa khen nửa chê. Theo lý mà nói, đến tuổi này thì không nên có mưu cầu gì nữa. Hơn nữa trải qua bao thăng trầm cuộc đời, giữa những lời khen chê lẫn lộn ấy, lẽ ra nên quy ẩn chốn sơn lâm mới phải.

Nhưng ông không làm thế!

Không những không quy ẩn, trái lại còn dấn thân vào chốn quan trường một lần nữa như một thiếu niên. Hiện nay, dẫu lại làm Lễ đường Lang trung, nhưng trong lòng Tiền Khiêm Ích vẫn ôm ấp những hoài bão lớn lao hơn.

Cảnh giới cao nhất của theo đuổi đời người là gì?

Là đệ tử thánh môn thì chẳng phải chính là vào nội các, bái tướng hay sao? Đạt được thì kiêm tế thiên hạ!

Có thể trở thành một vị hiền tướng phò tá thánh quân làm nên đại nghiệp, sống ở đời thế là đủ, còn mong gì hơn nữa!

Đối với Tiền Khiêm Ích mà nói, đây... đương nhiên là giấc mơ của ông, nhưng giấc mơ thực sự của ông là gì? Là có chức có quyền, là đứng trên vạn người. Giả sử có thể dựa vào tất cả những điều này để phò tá thánh quân làm nên đại nghiệp, cuộc đời như thế là viên mãn!

Một hoa nở đơn độc chẳng phải mùa xuân, trăm hoa đua nở mới tràn ngập khuân viên xuân.

Muốn lập nên công nghiệp to lớn, chỉ khi đứng ở vị trí cao thì mới có thể biến nguyện vọng ấy thành hiện thực. Tiền Khiêm Ích ở tuổi cổ lai hi, chính là ôm ấp một sự hướng vọng tốt đẹp như thế, đang nỗ lực vì vị thế cao trọng của mình. Trước kia, ông chẳng thấy chút hy vọng nào, mặc cho bản thân vẫn không ngừng nỗ lực, nhưng hy vọng ấy luôn vô cùng mịt mờ. Thế nhưng hiện tại, hy vọng đang ở ngay trước mắt.

Cũng chính vì vậy, ông mới bất chấp tất cả để theo đuổi giấc mơ. Trong mắt ông, đây là cơ hội cuối cùng để hiện thực hóa giấc mơ đời mình.

Hơn nữa đối với một Tiền Khiêm Ích mang tiếng tăm nửa tốt nửa xấu, ông cần phải làm một số việc để vãn hồi danh dự!

Xong việc thiên hạ của quân vương, giành lấy tiếng thơm khi còn sống lẫn sau khi chết!

Hỏi thế gian có mấy ai làm được điều này? Hay nói cách khác, có mấy ai có cơ hội làm được điều này?

"Hiện nay, Giang Nam thu phục, nhìn vào đội thủy binh Phúc Kiến dưới quyền Diên Bình vốn sở trường thủy chiến, Thanh thùy tuyệt đối không có khả năng vượt qua Trường Giang..."

Tại một tửu lâu gần bến đò quan sông Tần Hoài, Tiền Khiêm Ích nhìn Ngô Vĩ Nghiệp đang ngồi đối diện. Năm năm trước, ông ta bị buộc phải tuân lệnh Thanh thùy bắc tiến, năm sau được ban chức Thư viện Thị giảng, rồi sau đó thăng làm Quốc tử giám Tế tửu. Hai năm trước, ông ta dùng cái cớ về chịu tang mẹ kế để dâng sớ xin về nam, từ đó không còn ra làm quan nữa. Vài ngày trước, người vẫn ở quê nhà này đã được Tiền Khiêm Ích sai người mời tới, nhờ thế mới xuất sơn trở lại.

Những trải nghiệm tương tự, cộng thêm tình bạn thâm giao giữa hai người, khiến ông ta rất được Tiền Khiêm Ích tin tưởng. Cũng chính vì thế, ông ta mới là đối tượng đầu tiên được Tiền Khiêm Ích lựa chọn.

“Nghĩ đến chắc chắn là như thế, Thanh thùy không giỏi thủy chiến, mà thủy chiến lại chính là sở trường của Diên Bình. Nếu có thể thủ vững Giang Nam, cắt đứt lương thảo vận hà cùng thuế ngân của Thanh thùy, Thanh thùy nhất định sẽ rơi vào cảnh khốn cùng không lối thoát. Đến lúc đó, bọn chúng vừa không có bạc sung quân nhu, lại chẳng có lương thực lấp đầy bụng...”

Làm quan nhiều năm, Ngô Vĩ Nghiệp tự nhiên hiểu rõ, kể từ sau khi Vĩnh Lạc dời đô về phương Bắc, triều đình kinh sư phụ thuộc vào lương thảo vận hà ở Giang Nam nhường nào, đồng thời cũng hiểu rõ tầm quan trọng của thuế lương Giang Nam đối với kinh sư.

Lương thảo vận hà và thuế vụ của Giang Nam hiện nay bị cắt đứt, đối với Mãn Thanh mà nói không nghi ngờ gì là một đòn chí mạng. Chỉ cần thủy sư họ Trịnh giữ vững Trường Giang, đại cục thiên hạ này sẽ xảy ra biến đổi mang tính gốc rễ, ít nhất trong mấy năm tới sẽ hình thành cục diện thiên hạ chia đôi.

“Hiện nay, do Thanh thùy vào quan hễ đi đến đâu là tàn sát đến đó, thị trấn thôn dã đều bị chúng tàn phá. Dù Thanh thùy coi việc thu thuế là tiêu chí khảo hạch, khen thưởng khai hoang nhằm mở rộng nguồn thuế, sung túc tài chính có thể gọi là dốc hết sức lực, nhưng vì tàn sát quá mức, đệ nghe ngóng ở kinh sư thì thấy trong phần lớn các thành trì ở Tứ Xuyên chỉ còn lại tường đứt vách đổ, bóng người tuyệt tích, cỏ dại mọc đầy, trong thành nhiều lắm cũng chỉ có ba năm hộ bách tính, nhân đinh thưa thớt như vậy, hơn nữa dưới tình trạng nguồn thuế bị cắt đứt, Thanh thùy chỉ có thể vơ vét tận diệt Giang Nam chúng ta. Hiện nay Giang Nam đã bị Diên Bình thu phục, lương hướng Giang Nam, Thanh thùy tự nhiên không thể vơ vét được mảy may nào nữa. Thêm vào đó hiện tại Trương Thương Thủy lãnh đạo Tây chinh quân phạt phạt ở Giang Tây, các nơi ở Giang Tây không nơi nào là không nghe gió liền quy thuận. Đợi sau khi Giang Tây được thu phục, Thương Thủy ắt sẽ chĩa kiếm về Hồ Quảng. Không có lương hướng của Hồ Quảng, Thanh thùy dựa vào cái gì để nuôi binh? Binh không có lương thì sẽ tan rã, quân không thể một ngày không lương, nếu vậy lại phải lo Đại Mikanh không thể trung hưng hay sao...”

Tiền Khiêm Ích lay lay chiếc quạt xếp trong tay để xua đi cái oi bức ngột ngạt trong căn phòng, lời nói mang theo vài phần sảng khoái.

Có lẽ ông ta từng đầu hàng nhà Thanh, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta cam tâm tình nguyện để nhà Thanh chiếm được thiên hạ. Ông ta càng hy vọng thiên hạ của Đại Minh có thể được khôi phục.

“Đợi đến ngày Đại Minh trung hưng, bọn chúng ta mới có mặt mũi để diện kiến Cao Hoàng đế!”

Ngô Vĩ Nghiệp vái dài về hướng lăng Hiếu lăng mà nói. Lúc này, hắn nhận ra thần sắc của Tiền Khiêm Ích có vẻ hơi ngưng trọng, liền cất lời hỏi.

“Tình thế hiện nay phấn khởi lòng người như thế, sao Mục Trai lại có vẻ mang nỗi lo âu ẩn giấu?”

Câu hỏi của người bạn thân khiến Tiền Khiêm Ích mang thần sắc ngưng trọng cảm thán rằng,

“Cục diện hiện tại tuy tốt, nhưng sao vẫn luôn khiến lòng người không thể an định!”

“Ồ, đây là vì sao?”

“Huynh nhìn thiên hạ này mà xem!”

Tiền Khiêm Ích nhìn ra ngoài cửa sổ nói,

“Hiện nay Diên Bình ở Giang Nam, Chu Thành Nhân ở Giang Bắc, Thương Thủy ở Giang Tây, Tấn vương ở Tây Nam, thế lực của Thanh thùy đã là nước chảy bờ sông ngày một suy yếu, ngày khác Hoàng thượng hồi triều Nam Đô, có thể gọi là đếm từng ngày...”

“Đã là như thế, hà cớ gì phải lo lắng nhường này? Nay đại thế thuộc về nhà Minh, thiên hạ khôi phục chỉ còn là chuyện sớm muộn, chẳng phải chính là điều huynh và ta hằng mong ước hay sao?”

Ngô Vĩ Nghiệp có chút khó hiểu cất lời hỏi, cục diện phấn khởi lòng người thế này, sao lại có điều lo lắng.

“Nhưng...”

Nhìn chằm chằm vào người bạn thân, Tiền Khiêm Ích trầm giọng nói.

“Thực sự phấn khởi lòng người đến thế sao?”

Thấy Ngô Vĩ Nghiệp vẫn còn chưa hiểu, Tiền Khiêm Ích chậm rãi giải thích.

“Diên Bình thì theo Đường vương, Thương Thủy thì theo Lỗ vương, Tấn vương thì theo Hoàng thượng hiện tại, còn về phần Chu Thành Nhân, thì đu đưa giữa Diên Bình và Thương Thủy, thầy của hắn là Chu Chi Du lại càng là người của phủ Lỗ vương, cục diện thế này sao có thể khiến lòng người an định nổi?”

Câu hỏi ngược lại của Tiền Khiêm Ích khiến Ngô Vĩ Nghiệp nhất thời ngẩn người ra, kẻ ban nãy chỉ mãi nghĩ đến sự lạc quan vốn không hề nghĩ tới những điều này. Chút lát sau, thần sắc của hắn cũng theo đó mà trở nên ngưng trọng.

“Ý của Mục Trai là... tương lai sẽ có tranh giành đế vị, nhưng ngặt nỗi bọn họ đã thừa nhận Hoàng thượng hiện tại rồi, sao còn có thể lật lọng?”

Dẫu ngoài miệng nói vậy, nhưng giọng điệu của hắn lại tỏ ra có chút không chắc chắn.

“Cùng chịu hoạn nạn thì dễ, cùng hưởng phú quý mới khó thay!”

Lắc đầu thở dài, Tiền Khiêm Ích nói tiếp.

“Ngày trước Thanh thùy thế lớn, dưới áp lực nặng nề của Thanh thùy, mọi người buộc phải nắm chặt tay nhau cùng chống lại kẻ địch mạnh, mà nay thiên hạ này sắp được chỉnhốn, không nói đến những chuyện khác, chỉ đơn thuần như Tấn vương, như Diên Bình, như Chu Thành Nhân, một đám kiêu binh hãn tướng, nếu như ngày khác lại giống như Giang Bắc Tứ trấn, dẫu có đuổi được Thanh thùy đi chăng nữa, e rằng đến lúc đó Đại Minh ta cũng chỉ là cục diện phiên trấn cát cứ, bách tính lầm than mà thôi!”

Tiền Khiêm Ích lúc này tràn đầy vẻ ưu quốc ưu dân, trên gương mặt già nua của ông ta, lóe lên sự quyết đoán vì nước vì dân.

“Cho nên, bọn chúng ta mang trọng trách trong triều, thì nhất định phải vì thiên hạ, vì Đại Minh, vì trăm họ bách tính trong thiên hạ mà lên tiếng, nhất định phải phòng ngừa chu đáo từ trước...”

Câu nói phòng ngừa chu đáo từ trước của ông ta, lọt vào tai Ngô Vĩ Nghiệp khiến hắn trước là ngẩn người kinh ngạc, rồi sau đó lại hỏi.

“Ồ, Mục Trai có diệu kế gì chăng?”

“Trong bốn người, Diên Bình là trung liệt nhất, Diên Bình là học trò của Tiền mỗ, tính tình hắn cương trực, đối với Đại Minh có thể nói là trung tâm tuyệt đối. Đã hắn đã quy thuận Hoàng thượng hiện tại, nghĩ là cũng sẽ không phản nghịch. Hơn nữa hắn là học trò của Tiền mỗ, Tiền mỗ đối với hắn cũng có sức ảnh hưởng nhất định, ngày khác Tiền mỗ nhất định sẽ nắm bắt cơ hội khuyên hắn nghênh đón Hoàng thượng hồi triều. Còn về Lý Định Quốc...”

Lời nói khựng lại một nhịp, trầm ngâm suy tư một lúc lâu rồi Tiền Khiêm Ích mới nói tiếp,

“Ngày khác hắn ắt sẽ giống như Mộc vương ở Vân Nam những năm trước, trấn thủ vĩnh viễn ở Tây Nam, hứa hẹn cho hắn vinh hoa phú quý, chắc chắn có thể khiến hắn không đến nỗi gây họa loạn thiên hạ. Hơn nữa lại cùng Diên Bình kiềm chế lẫn nhau, nghĩ là cả hai sẽ không trở thành mối họa của triều đình...”

“Mục Trai, huynh là đang lo lắng cho Thương Thủy!”

Cuối cùng, Ngô Vĩ Nghiệp cũng hiểu rõ ý của Tiền Khiêm Ích, người mà ông ta lo lắng đâu phải là Diên Bình hay Tấn vương, mà rõ ràng chính là Trương Thương Thủy đang chinh chiến ở Giang Tây.

“Thương Thủy rốt cuộc vẫn là người của Lỗ vương! Đừng quên Lỗ vương với tư cách là Giám quốc, vốn dĩ từ trong tâm đã không cam tâm tình nguyện. Nếu như Thương Thủy chiếm được Giang Tây, Hồ Quảng, đến lúc đó phủ Lỗ vương muốn tranh giành hoàng vị, thiên hạ này lại phải nên đối phó thế nào đây?”

Câu hỏi ngược lại của Tiền Khiêm Ích khiến Ngô Vĩ Nghiệp không khỏi ngẩn người ra. Khi hắn còn đang ngỡ ngàng, chỉ thấy đối phương đặt hai chén trà giữa những chiếc đĩa, rồi sau đó lại hỏi ngược lại.

“Mai Thôn, huynh nhìn cục diện thiên hạ này xem...”

Hai chiếc chén trà này chính là đại diện cho Trương Thương Thủy và Trịnh Thành Công. Sau khi bày thêm chiếc chén trà này ra, Tiền Khiêm Ích lại đặt một chén rượu sang một bên.

Rồi nhìn người bạn thân mà nói.

“Vốn dĩ Thương Thủy hoàn toàn dựa vào danh tiếng sĩ lâm, còn Diên Bình dựa vào hàng chục vạn tinh binh, hai người vốn dĩ có thể nước giếng không phạm nước sông mà an bình vô sự. Thế nhưng hiện tại Chu Minh Trung ở sau Giang Bắc. Huynh xem, cứ như thế này, thực lực của Thương Thủy lập tức tăng vọt...”

Khi thốt ra những lời này, thần sắc của Tiền Khiêm Ích tràn ngập vẻ ngưng trọng.

“Không, với tính cách của Thương Thủy, hắn tuyệt đối sẽ không bất chấp thiên hạ...”

Ngô Vĩ Nghiệp có chút ngỡ ngàng lên tiếng nói.

“Hắn tuyệt đối sẽ không...”

“Thương Thủy sẽ không, nhưng phủ Lỗ vương thì sao? Đừng quên, Thương Thủy là bề tôi của phủ Lỗ vương! Huynh cho rằng phủ Lỗ vương không nhìn thấy hình thức hiện tại hay sao? Không có mảy may tâm tư dao động nào hay sao? Suy cho cùng, đây chính là hoàng vị!”

Những câu hỏi dồn dập của Tiền Khiêm Ích khiến Ngô Vĩ Nghiệp hoàn toàn chìm vào trong trầm tư.

Đây chính là hoàng vị!

Tranh giành hoàng vị xưa nay nào có màng đến thiên hạ! Năm xưa chẳng phải cũng thế đó sao?

“Năm xưa nếu không phải vì thế, Đại Minh ta sao có thể rơi vào cái bước đường kẹt này hôm nay, cho nên Tiền mỗ ta bắt buộc phải tính toán vì thiên hạ, vì tương lai của Đại Minh ta.”

Lúc này Tiền Khiêm Ích hoàn toàn mang một vẻ chính nghĩa lẫm liệt, toát lên một bầu không khí khẳng khái khó tả.

“Huynh muốn làm chuyện gì?”

Ngô Vĩ Nghiệp kinh ngạc nhìn Tiền Khiêm Ích trước mặt. Khoảnh khắc này, hắn thậm chí còn bị cảm động bởi những lời nói mà đối phương vừa thốt ra.

“Giang Bắc!”

Câu hỏi của người bạn thân khiến Tiền Khiêm Ích thốt ra hai chữ, rồi nhìn Ngô Vĩ Nghiệp mà nói.

“Hiện tại Đại Minh chúng ta không thể chịu nổi bất kỳ con sóng gió nào nữa, có một số việc, bọn chúng ta buộc phải làm. Thành Nhân ở Giang Bắc tuy lập đại công to lớn cho quốc gia, nhưng nếu như hắn hợp binh với Thương Thủy, đến lúc đó không những thiên hạ đại loạn, mà thậm chí đại kế khôi phục thiên hạ có thể sẽ xôi hỏng bỏ không, công cốc một mẻ, cho nên Tiền mỗ ta buộc phải...”

Khi thốt ra những lời này, trên gương mặt già nua của Tiền Khiêm Ích mang theo chút vẻ đau đớn, nhưng nhiều hơn cả lại là sự bất đắc dĩ, toát lên rõ rệt bộ dạng buộc phải làm như thế.

“Chỉ là... ây da, vì sinh linh thiên hạ, cũng chỉ đành làm thế mà thôi!”