Khi màn đêm buông xuống, trong thành Dương Châu có phần tĩnh lặng. Dưới bóng chiều bao trùm khắp thành, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy các binh lính đeo đại đao tuần tra, đây e rằng là điểm khác biệt lớn nhất giữa Dương Châu hiện tại và những năm trước. Những binh sĩ Trung Triệu Khuông Nghĩa quân giữ thành này không chỉ dùng để phòng thủ, mà còn được dùng để duy trì trật tự.

Mặc dù theo quy định thủ thành, qua giờ Tý toàn thành mới giới nghiêm, nhưng người ta thường vì sợ phạm quy định mà vội vã trở về nhà từ sớm. Thế nên mới chưa đến giờ Hợi, trên đường đã chẳng còn bóng người qua lại. Dẫu là thời gian giới nghiêm, nhưng trước những dinh thự lớn trong thành vẫn thắp đèn dầu. Những ngọn đèn này đại khái đều do các hộ gia đình giàu có ở trên phố tự thiết lập, điều này cũng khiến chút ánh sáng ít ỏi ấy trở thành nơi hiếm hoi sáng sủa trong thành.

Những chiếc lồng đèn treo trên cột đèn bị gió nhẹ thổi lắc lư, trên các lồng đèn đều đề chữ "Trương", như nhắc nhở người qua đường rằng đây là đèn của nhà họ Trương, dầu là dầu của nhà họ Trương. Láng giềng chòm xóm đi đường đêm không phải sợ, cần phải ghi nhớ ơn của nhà họ Trương, và đây chính là nguyên nhân các hộ gia đình giàu có cho dựng đèn đường.

Dù đã qua giờ Hợi, nhưng trong hoa sảnh của dinh thự họ Trương vẫn sáng trưng đèn lửa. Trong sảnh này, mấy vị thương nhân muối bản địa của Dương Châu hình như đang bàn bạc chuyện gì, nét mặt ai nấy đều vô cùng đắc ý, rạng rỡ.

"Đại thần Đạt tướng quân này đã dẫn binh đến Từ Châu, chẳng mấy chốc sẽ lấy Thanh Hà, thu phục Giang Bắc, các vị phen này cuối cùng cũng coi như chờ được mây tan thấy ánh mặt trời rồi!"

Khi Trương Nguyên Bình thốt ra những lời này, toàn thân ông ta tỏ ra vô cùng kích động. Trong khoảng thời gian qua, điều ông ta ngày nghĩ đêm mong chính là khi nào Dương Châu mới có thể quay về dưới sự cai trị của Đại Thanh quốc, chứ không đến nỗi rơi vào tay giặc biển như hiện tại.

"Chẳng phải thế sao, Đạt tướng quân này thật là... nếu có thể đến sớm vài ngày, biết đâu chúng ta còn có thể tiết kiệm được hai mươi vạn lạng bạc chứ..."

Người lên tiếng là Phạm Thành Cần. Vốn là một thương nhân Tấn gia, ông ta là họ hàng xa của nhà họ Phạm. Ở Dương Châu, những người có họ hàng thân thích với Bát đại hoàng thương như ông ta khá phổ biến. Lúc này, số bạc hai mươi vạn lạng mà ông ta nhắc tới chính là khoản quân nhu mà nha môn vận tiêu muối vừa vin cớ để tống tiền. Dù có chút không cam lòng, nhưng đối mặt với "cường quyền", họ đành phải cúi đầu, lần lượt gom góp số bạc úy lạo quân đội này.

Tiết kiệm tiền? Tiết kiệm thế nào được?

Lục Truyền Phùng nhìn Phạm Thành Cần cười lạnh.

"Các ngươi tưởng rằng giặc biển chiếm thành thì chúng ta phải móc túi tiền ra, rồi Đạt đại nhân tới là chúng ta có thể bớt được tiền bạc hay sao? Hãy nhìn mái tóc trên đầu các ngươi xem, cái bím tóc đâu rồi?"

Câu hỏi ngược lại của Lục Truyền Phùng khiến toàn thân mọi người chấn động. Cái bím tóc đó sớm đã bị cắt đi rồi, giờ đây trên đầu từng người đều đã mọc ra tóc dài gần một tấc. Còn cái đuôi sam đồng tiền thì chẳng còn bóng dáng, nguyên nhân chẳng vì điều gì khác, vị Trịnh đại nhân kia tuyệt đối không cho phép bọn họ giữ bím tóc!

"Cái này, chẳng phải đều do giặc biển ép buộc sao, đến lúc đó Đạt đại nhân nhất định sẽ thông cảm cho mọi người, vả lại..."

Nói đoạn, Phạm Thành Cần liền đưa mắt nhìn sang Trương Nguyên Bình.

"Đạt đại nhân có giao hảo tốt với nhà họ Phạm, sao lại truy cứu những chuyện này chứ!"

"Chưa chắc đâu!"

Trương Nguyên Bình trực tiếp lắc đầu nói.

"Người Mãn Châu ai nấy đều là tính tình chân thật, nhỡ đâu lại thực sự khép tội chúng ta vì tội cắt bím tóc, đến lúc đó truy cứu xuống, Đạt đại nhân không hỏi gì khác, chỉ hỏi tội của chúng ta, thì lúc đó biết ăn nói thế nào đây!"

Câu hỏi biết ăn nói thế nào này khiến sắc mặt mọi người trong hoa sảnh đều biến đổi. Sau một phút hoảng loạn, những người vốn quen giao du với quan lại lập tức nghĩ ngay ra cách giải quyết vấn đề — dùng tiền. Chỉ trong chốc lát, trên một tờ giấy đã có thêm không dưới một triệu lạng bạc được ghi xuống. Số bạc này đều là tiền họ dùng để úy lạo quân lính. Còn việc bao nhiêu trong số đó sẽ được Đạt Tố dùng để úy lạo quân sĩ thì họ không quan tâm cũng chẳng hay biết, nhưng có thể chắc chắn một điều rằng, số bạc này đã đến tay Đạt đại nhân thì tính mạng và cơ nghiệp của họ chí ít vẫn được bảo toàn.

Sau khi bàn xong một chuyện, tự nhiên họ lại bắt đầu bàn sang chuyện khác. Chuyện này lại mang theo chút rủi ro, dù có rủi ro nhưng cuối cùng họ vẫn đạt được đồng thuận, dẫu sao thì cơ nghiệp của họ đều đặt cả ở Dương Châu. Nếu đại quân tấn công thành, đến lúc đó trong cảnh loạn lạc, cho dù họ có bỏ ra tiền bạc cũng chưa chắc đã giữ được gia tài trong tay đám loạn binh. Chính vì thế, làm thế nào để dâng thành đầu hàng là điều họ buộc phải cân nhắc.

Có lúc sự việc thoạt nhìn thì phức tạp, nhưng khi tiến hành lại chẳng mấy phức tạp. Trong mắt những người này, đến lúc đó chẳng qua chỉ là chuyện dùng tiền, chỉ cần bỏ ra đủ số bạc, tự khắc có thể bảo toàn được thành Dương Châu này.

"Việc này cứ quyết định như vậy đi. Đến lúc đó, chỉ cần tin thắng trận từ Thanh Hà truyền đến, trong thành Dương Châu này dẫu chỉ có vài trăm tên giặc biển, kẻ mang họ Trịnh kia há lại không biết đại thế đã mất? Chỉ cần chúng ta dùng đạo lý mà khuyên bảo, Trịnh Hiệp Như hắn há lại không biết đường bảo toàn tính mạng gia tài..."

Hầu như tất cả mọi người đều không nghi ngờ việc Trịnh Hiệp Như sẽ đầu hàng vào lúc đó, bởi vì Trịnh Hiệp Như là thương nhân, lần trước hắn đầu cơ trục lợi, lần này chưa chắc đã không làm thế.

"Nguyên công nói rất phải, việc này cứ quyết định như vậy đi. Đến lúc đó, Dương Châu có thể giữ lại được, Nguyên công chính là công thần số một! Khi đó Nguyên công chính là cha mẹ sinh thành lần thứ hai của mười vạn bách tính Dương Châu!"

“Cái danh xưng gì chứ, Trương mỗ nào có màng tới, chỉ là chốn bồng lai tiên cảnh Dương Châu này không thể để bị tàn phá trong khói lửa chiến tranh nữa mà thôi!"

Trong tiếng thở dài của Trương Nguyên Bình, tràn ngập sự tiếc nuối cho quá khứ. Dù đã qua mười mấy năm, nhưng Dương Châu này vẫn không thể so được với những năm tháng ấy!

Lại qua chừng nửa canh giờ, sau khi mọi người đã lần lượt rời đi, Lục Truyền Phùng người vẫn chưa đi mới nhìn Trương Nguyên Bình cất lời.

"Nguyên công, ngài thực sự cho rằng Đạt đại nhân sẽ thắng sao?"

Trong giọng điệu của Lục Truyền Phùng mang theo vẻ không chắc chắn, dù sao thì chuyện binh đao đánh trận, chẳng ai dám nói trước điều gì.

"Hai mươi năm trước, khi Trương mỗ lần đầu tiên đến Dương Châu, sự phồn hoa của Dương Châu này e rằng chỉ có thiên đường mới sánh kịp. Thuở ấy, trong số các thương nhân muối ở Dương Châu, liệu có mấy ai cho rằng Đại Thanh quốc có thể đoạt lấy thiên hạ?"

Sau câu hỏi ngược lại ấy, Trương Nguyên Bình lại nói tiếp.

"Hiền chất, con vẫn còn trẻ, năm xưa khi lệnh tôn cùng chúng ta lo liệu công việc cho triều đình, những gì thấy dọc đường đều là những thứ con chưa từng được chứng kiến. Con nghĩ rằng Đại Thanh quốc dụng binh sở dĩ có thể bách chiến bách thắng là chỉ dựa vào binh lính thôi sao?"

Uống một ngụm trà, Trương Nguyên Bình nhắm hờ đôi mắt, hình như lại nhớ về những năm tháng theo quân lo chuyện lương thảo, hàng hóa, cùng những điều mắt thấy tai nghe trên dọc đường đi ấy. Dù rằng rất chấn động tâm can, nhưng trong mắt ông ta, điều đó cũng đã đặt nền móng cho cơ nghiệp của Đại Thanh quốc, đồng thời cũng cho ông ta biết rằng, Đại Thanh quốc tuyệt đối sẽ không bại!

"Không dựa vào binh lính? Thế thì dựa vào cái gì?"

Lục Truyền Phùng có phần kinh ngạc hỏi ngược lại.

"Nếu hiền chất có ý định, chuyến đi Từ Châu lần này, ngoài việc kết giao với Đạt đại nhân ra, con hãy theo Đạt đại nhân cùng nam hạ luôn đi. Đến lúc đó, tự khắc con sẽ hiểu rõ, ngoài binh lính ra, Đại Thanh quốc dựa vào cái gì để đoạt lấy thiên hạ!"