Thời điểm chớm đông, một trận tuyết đầu mùa khiến đất trời phương Bắc trắng xóa một màu. Trên con đường mòn nhỏ hẹp tĩnh lặng ở Tây Sơn, Kinh Sư, tuy tuyết mỏng đã lấp đầy lối đi chật hẹp, nhưng giữa chốn tuyết phủ ấy, vẫn có một người trung niên đội mũ bông đang lủi thủi độc hành.

Người trung niên một mình bước đi trên đường núi này vóc người trung bình, thân hình gầy gò, khuôn mặt gầy đen sạm, lộ rõ vẻ phong trần mệt mỏi. Ông mặc một chiếc áo trường bào vải xám đã giặt đến bạc màu, chân đi một đôi ủng bông cũ kỹ đầy rẫy miếng vá, tay chống một cây gậy trúc. Cứ như vậy, ông từng bước từng bước leo lên con đường núi gập ghềnh. Dù gió lạnh thấu xương, trán ông vẫn lấm tấm mồ hôi. Cuối cùng khi đến đỉnh núi, ông hướng mắt nhìn về phía xa.

Hôm nay đúng là ngày nắng hiếm hoi giữa mùa đông, tòa cổ đô vừa hùng vĩ tráng lệ lại vừa tiêu điều hoang phế ấy, hoàn toàn thu vào tầm mắt ông. Đứng trên đỉnh núi phóng tầm mắt nhìn xa, thần trí bay bổng. Hai năm trước, sau lần thứ sáu bái yết Hiếu Lăng, gửi gắm nỗi nhớ về cố quốc, ông liền trở về Côn Sơn, đem toàn bộ gia sản bán sạch, từ đó quay lưng với quê nhà, một đi không trở lại.

Trong hai năm qua, ông đã đi ngược lên phương Bắc, nhằm kết giao với các bậc chí sĩ kháng Thanh khắp nơi, khảo sát hình thế sơn hà Bắc Trung Quốc, từ từ mưu tính nghiệp lớn phục Minh. Tất nhiên, viễn du lánh nạn cũng là một lý do.

Một tháng trước, dọc theo Sơn Hải Quan khảo sát địa hình sông núi nơi đây, sau khi biết tin mười vạn quân Thanh lỗ do Đạt Tố thống lĩnh đại bại ở Túc Thiên, mặc dù tối hôm đó, ông đứng trên đỉnh núi cao giọng khóc hô "Cao Hoàng đế phù hộ", dù ông hận không thể lập tức xuôi Nam, nhưng ông không hề vội vã, mà lại chọn cách đến Kinh Sư.

Ngày sau Bắc phạt, tất lấy Kinh Sư làm mục tiêu!

Chính vì ôm ấp tâm thế này, trong suốt tháng qua, ông đã đi khắp phương viên trăm dặm quanh Kinh Sư, ngoài việc ghi chép địa thế sông núi vào giấy, còn vẽ ra một bản đồ. Tất cả những việc ông làm đều là chuẩn bị cho cuộc Bắc phạt tương lai. Vừa ghi chép địa thế, ông vừa suy ngẫm về con đường sắp tới mình phải đi.

Là đi Nam Kinh?

Hay đi Thanh Hà?

Hay là Nam Xương?

Trước mặt ông có ba lựa chọn.

Trước khi chưa du ngoạn phương Bắc, ông cũng từng vài lần chuẩn bị xuôi Nam, đến Phúc Kiến tham gia sự nghiệp kháng Thanh phục Minh đang dấy lên mạnh mẽ ở vùng ven biển, nhưng vì nhiều nguyên do, cuối cùng đều không thành.

Mà nay, Giang Nam đã khôi phục, Giang Bắc đã bình định, khi đại cục thiên hạ biến chuyển ngày càng có lợi cho Đại Minh, đứng trước lựa chọn, ông lại có chút do dự. Dù sao thì ba lựa chọn này đại diện cho ba khả năng hoàn toàn khác biệt.

Nhìn chằm chằm Kinh Sư dưới chân núi, nhìn cái Kinh Sư đã nhuốm đầy khí tanh hôi ấy, ông cất bút mực, chân mày khẽ nhíu lại. Không thể do dự nữa, đã đến lúc xuôi Nam rồi!

Mặt trời dần lặn về tây, ánh chiều tà mùa đông với ngọn lửa màu máu nhuộm đỏ cả đất trời. Sắc đỏ ấy giống như máu do quân Thanh lỗ giết chóc trên đất Trung Nguyên mà thành, thậm chí ngay cả đám cỏ tranh khô vàng cũng bị nhuộm đỏ. Phóng tầm mắt nhìn xa, núi non trùng điệp, bầu trời khoáng đạt, cổ đô sâm nghiêm. Bức tranh sơn hà này, vào lúc này trong lòng ông lại khơi dậy một cảm giác bi tráng.

Đây là Kinh Sư nơi Thiên tử thủ quốc môn, nay, Thiên tử đã tận trung với lời thề!

Chúng ta, những con dân Đại Minh, nhất định sẽ khôi phục lại quốc đô!

Một luồng gió núi thổi tới, lòng ông bị thứ cảm xúc khó tả ấy bao trùm, chợt cảm thấy hơi lạnh. Phải rồi, đã đến lúc xuống núi.

Đã đến lúc xuôi Nam!

Trên đường tuyết, một người đơn độc khoác hành lý, dọc theo con đường quan lộ không bóng người đi thẳng về phía Nam. Gió tuyết thấu xương thi thoảng táp vào mặt, ông nheo mắt lại, nhưng trên mặt lại thoáng nét mừng vui. Qua vài ngày nữa, hẳn sẽ đến Từ Châu, đợi đến được Từ Châu, coi như đã bước vào địa giới Đại Minh rồi.

"Chẳng biết còn cách Từ Châu bao xa?"

Trong lúc tự nói với mình, ông trông thấy phía xa trong gió tuyết bên đường dường như có một quán trà. Đã mệt mỏi rã rời, ông rảo bước tiến về phía quán trà đó. Giữa mùa đông giá rét này, có thể nấp vào quán trà tránh gió lạnh một lúc, uống một bát trà nóng, cũng là điều hiếm có khó tìm.

Mặc dù quán trà chỉ là vài tấm mành cỏ che chắn gió tuyết, nhưng lò lửa đang tỏa nhiệt trong lò khiến ông vừa bước vào quán đã thấy toàn thân ấm áp. Ngay lúc ông bảo lão già bán trà lấy một ấm trà, trong quán lại truyền đến một tiếng gọi mừng rỡ.

"Có phải Ninh Nhân không?"

Giây tiếp theo, hai người vốn đang uống trà trong quán liền đứng dậy bước về phía ông.

"A, Thanh Chủ huynh, ơ, Dụng Khanh huynh, các huynh đây là..."

Cố Viêm Vũ đang phủi tuyết trên người ngạc nhiên nhìn hai người trước mặt, ông không ngờ lại đụng mặt hai người bạn cũ ở đây. Người đang nói đi ở phía trước tên là Phó Sơn, tự Thanh Chủ, người Dương Khúc, Sơn Tây. Cố Viêm Vũ vô cùng phục tiết tháo của ông. Ông tinh thông mọi học vấn, ngoài Kinh Sử còn thông suốt Tiên Tần chư tử, lại giỏi cả thư họa, y thuật.

"Huynh định đi đâu?"

"Khá lắm Ninh Nhân, sao chỉ cho phép huynh xuôi Nam, mà không cho phép bọn ta xuôi Nam? Vốn dĩ chưa biết tin tức của huynh, nào ngờ lại đụng mặt huynh ở đây! Nghĩ cũng phải, phàm là bậc trung trinh chi sĩ, nghe được tin tức tốt lành thế này, sao có thể không xuôi Nam?"

Người cười ha hả ở phía sau là Diêm Nhĩ Mai, ông từng là cự tử của Phục Xã. Thời Giáp Thân, Ất Dậu, ông hiến kế cho Sử Khả Pháp nhưng không được Sử trọng dụng. Sau đó, ông vẫn tiếp tục kiên trì hoạt động kháng Thanh. Sau khi vợ thiếp tự sát, ông san phẳng mộ phần tiên tổ, tán tận vạn quan gia sản, dùng vào việc kết giao hào kiệt, lập chí phục Minh. Trong thời gian đó, ông hợp tác với quân Du Viên ở Sơn Đông, xuống tóc làm sư, tự xưng là "Đạo Đông hòa thượng", lấy Thiếu Lâm Tự ở Hà Nam làm điểm liên lạc, mang theo con nhỏ vân du bốn phương, tích cực tổ chức đấu tranh kháng Thanh phục Minh, tuy nhiều lần thất bại nhưng vẫn trăm lần không lùi bước. Ông từng hai lần bị quân Thanh bắt, ý chí không khuất phục, sau khi tìm cơ hội trốn thoát thì lưu vong khắp nơi, kết giao nghĩa sĩ các vùng.

Lúc Cố Viêm Vũ du ngoạn phương Bắc đã từng kết giao với hai người họ, nay gặp lại hai vị hảo hữu trên đường xuôi Nam thế này, ông dĩ nhiên vô cùng vui mừng.

"Khá lắm Đạo Đông hòa thượng, lần này quay về phương Nam, vốn định đi ngang qua Bái Huyện, đang tính xem liệu có tìm được huynh để huynh làm chủ nhà hay không, nào ngờ lại đụng mặt huynh ở đây."

Có thể tình cờ gặp được tri kỷ hảo hữu trên đường thế này vốn là một chuyện vui, lão già bán trà ở đó nghe tiếng nói của ba người họ liền hiểu ngay, ba vị này chắc chắn là nghĩa sĩ đang xuôi Nam đầu quân cho Đại Minh, vẻ mặt lão lập tức trở nên vô cùng cung kính.

"Ba vị tiên sinh, đã có duyên tương ngộ tại đây, trong nồi của lão nhỏ vẫn còn nấu thịt dê, nếu không chê rượu này xoàng, ba vị tiên sinh chi bằng uống vài chén cho ấm bụng."

Đề nghị của lão già bán trà, Cố Viêm Vũ sao có thể từ chối, ông lập tức gật đầu nói: "Vậy thì tốt quá, mau, mau dọn thịt dê lên, hâm thêm hai hồ rượu. Hôm nay nhất định phải uống với hai vị huynh trưởng vài chén cho thỏa!"

"Được, nhất định phải uống vài chén, không chỉ vì chúng ta là cố hữu trùng phùng, mà còn vì Đại Minh của ta!"

Diêm Nhĩ Mai tỏ ra vô cùng sảng khoái, trong lời nói hoàn toàn không chút kiêng dè. Còn Cố Viêm Vũ, người biết rõ nơi này từng bị quân Thanh lỗ tàn sát, lòng bách tính vẫn hướng về Đại Minh, cũng lên tiếng cười lớn: "Được, vì Đại Minh của chúng ta, huynh đệ ta cùng cạn chén này!"