Mặc dù trời rét đất đông, nhưng trong căn phòng treo rèm bông này, tấm rèm dày cộm đã chặn đứng cái lạnh bên ngoài. Trước lò sưởi vốn dùng để sưởi ấm, mấy người quây quần ngồi đó, họ thỉnh thoảng lại thả rau thịt vào nồi, nhúng đồ ăn rồi chuốc rượu.

"Rượu mới ủ men xanh, lò lửa nhỏ đất sét. Chiều muộn trời sắp tuyết, uống cùng ta chén không?"

Mượn bài thơ "Vấn Lưu Thập Cửu" này của Bạch Cư Dị, Phó Sơn nhìn cải thảo, nấm, củ cải trong chậu, phàm là loại rau củ nào tìm được trong mùa đông đều có thể bỏ vào nồi mà nhúng ăn.

"Khởi Điền, cách ăn này quả thật mới mẻ. Tuy nhìn có vẻ thô thiển, nhưng trong cái đông giá này, mấy người quây quần bên chậu lửa, vừa sưởi ấm vừa uống rượu ăn rau, đúng là chuyện vui. Cái nồi này gọi là hỏa nồi quả không sai."

Lời cười đùa của Phó Sơn lọt vào tai Vương Lược, hắn cười đáp.

"Ba vị nhân huynh có điều không biết, hỏa nồi này tuy nói từ xưa đã có, nhưng cách ăn đặt nồi trực tiếp lên lửa than như thế này lại do Kinh lược sáng tạo ra. Do việc phủ bận rộn, trước đây khi trời bắt đầu lạnh, Kinh lược cùng mọi người bàn sự đến đêm khuya, thấy mọi người dường như đều cảm thấy trời lạnh, bụng đói, nên Kinh lược liền sai người cắt ngay một nồi thịt dê, treo nồi lên lò than sưởi ấm. Đợi thịt dê nấu chín, dùng nước thịt nhúng rau, Kinh lược còn tự mình nhúng rau múc thịt cho mọi người. Từ đó, loại điếu nồi này liền thịnh hành tại Thanh Hà..."

Nghe Vương Lược kể những chuyện thú vị trong phủ, mọi người chỉ biết cười ha hả, điều này ngược lại khiến họ cảm thấy người này càng thêm gần gũi. Sau đó họ lại trò chuyện về vài chuyện trong phủ. Đối với Vương Lược mà nói, có lẽ hắn chỉ mới gặp Kinh lược vài lần, nhưng điều đó không ngăn cản hắn nghe ngóng được những giai thoại từ trong nha thự.

Còn Cố Viêm Vũ, Phó Sơn, Diêm Nhĩ Mai đều mang vẻ hào hứng. Đối với họ, qua những giai thoại này có thể hiểu rõ về vị Chu Kinh lược vốn đã nổi danh thiên hạ kia. Và khi nghe mấy câu "Tuyệt mệnh tàn cú" khiến Trịnh Thành Công và Trương Thương Thủy phải tâm phục khẩu phục, trên mặt họ tức thì hiện lên vẻ say mê ngưỡng mộ.

"Dư chi hạo khí hề, hóa vi lôi đình, Dư chi tinh thần hề, biến vi nhật tinh, Dư sinh tắc Trung Hoa hề, tử tắc Đại Minh, Thốn đan vi trọng hề, thất xích vi khinh..."

Nhẹ ngâm mấy câu tàn cú này, Diêm Nhĩ Mai khẽ nhắm mắt, thần tình vô cùng kích động, mấy đoạn tàn cú này hoàn toàn phù hợp với tâm cảnh của ông. Trong lúc cảm khái, ông uống cạn chén rượu, rồi thở dài nói.

"Khoái tai khoái tai! Kinh lược tuy khởi từ thảo mãng, nhưng chỉ riêng mấy câu tàn cú này, văn danh của ngài ấy tự khắc có thể lưu truyền thiên cổ!"

Cố Viêm Vũ và Phó Sơn bày tỏ sự tán đồng, nhưng Vương Lược lại lắc đầu nói.

"Thế nhân đều biết Kinh lược khởi từ thảo mãng, từ nhỏ theo thầy ngao du giang hồ, nhưng thế nhân có mấy ai biết được tài năng của Kinh lược?"

Sau đó Vương Lược nhìn Cố Viêm Vũ, Phó Sơn, Diêm Nhĩ Mai mà cảm thán:

"Thế nhân đều nói Kinh lược hãn dũng, nhưng chẳng ai nhắc đến nếu không phải Kinh lược giỏi luyện binh, sao có thể trong một tháng mà huấn luyện được Trung Nghĩa quân tại Giang Âm, từ đó mới có thắng lợi ở Thông Tế môn? Nếu không phải Kinh lược giỏi dùng binh, sao có thể dùng vài vạn tân tốt đánh bại mười vạn Thanh lỗ?"

Là quan viên trong nha thự của Kinh lược, Vương Lược tự nhiên biết rõ sự "một lá che mắt" của thế nhân khi nhìn nhận người khác.

"Trong dân gian có không ít kẻ nói rằng, Kinh lược là chủ soái một quân sao có thể dễ dàng dấn thân vào hiểm cảnh. Nhưng lại không biết, từ khi Trung Nghĩa quân khởi binh, chưa lần nào không phải dùng tân tốt đối chọi với kình lữ. Ngày ấy tại Túc Thiên, nếu không phải Kinh lược thân làm gương, cùng vài vạn binh tốt đồng sinh cộng tử, thì vài vạn gã táo đinh một tháng trước đó, sao có thể ai nấy đều liều chết hiệu mệnh, thà chết không lui?"

Ngay cả bây giờ, khi nhắc lại chuyện này, trong giọng điệu của Vương Lược vẫn đầy nỗi oán khí.

"Kẻ nói những lời này, quả thực là phường phẩm hạnh ti tiện! Nghĩ lại Đại Minh ta, nếu võ tướng đều như Kinh lược, binh sĩ sao dám không hết lòng hiệu mệnh!"

Cố Viêm Vũ tức thì phẫn nộ quát lên. Trong mười mấy năm qua, ông đã vô số lần tổng kết lại được mất của triều đình.

"Chẳng phải chính là như vậy sao? Kẻ giữ chức cao, hưởng danh trọng, lấy việc bịt mặt cầu hàng làm đắc ý. Những kẻ tham sống sợ chết như thế mà cầm quân, triều đình sao có thể không bại? Ngày trước thế nhân từng nói "Kim nhân mãn vạn bất khả địch", nhưng nếu đại soái cầm quân có thể được như Kinh lược, thì Kim nhân kia còn có gì đáng sợ?"

Trong ba người họ, Diêm Nhĩ Mai, người duy nhất từng tổ chức vài ngàn nghĩa quân, liền lên tiếng ở bên cạnh.

"Hành quân đánh trận, chủ soái hãn dũng thì dưới trướng tự nhiên nhuệ khí khó cản. Nếu chủ soái lại giỏi dùng binh, tự nhiên là bách chiến bách thắng. Mà Kinh lược vừa giỏi luyện binh, lại càng giỏi dùng binh, thêm vào đó là sự hãn dũng vô song này, chẳng khác nào Võ Nghị công tại thế. Đại Minh ta có được Kinh lược, sao có thể không trung hưng!"

Võ Nghị công trong miệng Diêm Nhĩ Mai chính là Thích Kế Quang. Lời đánh giá của ông khiến ba người đồng loạt tán đồng. Với những người từng trải qua biến cố Giáp Thân, đối mặt với cảnh Thanh lỗ tàn sát suốt mười mấy năm qua, ruộng đồng nghìn dặm xác xơ, họ tự nhiên rất hiểu Đại Minh hiện nay cần chính là vị danh tướng như Võ Nghị công.

Tiếng thở dài "Trăm cái dùng đều không bằng thư sinh", không biết bao nhiêu lần phát ra từ đáy lòng họ. Họ tự nhiên sinh lòng ngưỡng mộ đối với vị Chu Kinh lược, người dùng sự hãn dũng của mình mà nổi danh thiên hạ, và định đoạt đại thế thiên hạ này.

"Không phải vậy đâu. Theo ý tiểu đệ, Kinh lược không chỉ giỏi cầm quân, mà còn giỏi cả trị chính!"

Dù gật đầu tán đồng với ý kiến của Diêm Nhĩ Mai, nhưng trong mắt Vương Lược, Kinh lược cũng đồng thời giỏi xử lý chính vụ.

"Từ khi Kinh lược vào Giang Bắc đến nay, bách tính Giang Bắc không ai không khen ngợi ngài ấy, dân chúng ai nấy đều an cư lạc nghiệp..."

Không đợi Vương Lược nói xong, Cố Viêm Vũ lập tức lắc đầu nói.

"Khởi Điền nói chưa thỏa đáng. Tuy nói Giang Bắc dưới sự cai quản của Kinh lược, bách tính đều an cư lạc nghiệp, cũng không còn nỗi khổ bị Thanh lỗ áp bức như trước, nhưng những gì hôm nay thấy ngoài phố phường, phương pháp Kinh lược thực thi khó tránh khỏi có chút tệ đoan. Không nói đâu xa, chính là cái mễ khoán dùng để trả bổng lộc kia, đó chính là lệ chính. Mặc dù sơ tâm là để tiện cho quan lại binh sĩ, nhưng nay lại hoàn toàn biến thành phương thức mưu lợi cho cánh buôn gạo!"

Hầu như ngay sau khi chứng kiến cảnh hỗn loạn trước Quân hưởng cục, Cố Viêm Vũ đã luôn lặp đi lặp lại suy tính trong lòng về phương pháp mễ khoán đó. Kết luận cuối cùng rút ra là - mễ khoán chính là lệ chính của Giang Bắc.

"Ồ?"

Vương Lược ngạc nhiên nhìn Cố Viêm Vũ, ra hiệu cho ông nói tiếp. Vốn là người nhậm chức Tư vụ tại Hộ bộ, hắn tự nhiên biết rõ mễ khoán này, tất nhiên cũng biết việc đầu cơ buôn bán mễ khoán trong dân gian.

"Khởi Điền, mễ khoán này nhìn thì có vẻ tiện cho quan lại binh sĩ, cũng tiện cho quan phủ. Cứ cầm mễ khoán là có thể đến chỗ buôn gạo lấy một thạch gạo. Nhưng hiện nay lại bị gian thương lợi dụng. Hành thương vì muốn tiện lợi an toàn, thường thu mua mễ khoán với giá cao, rồi ở nơi khác lại đổi thấp giá cho cánh buôn gạo. Mà cánh buôn gạo lại dùng mễ khoán thu được với giá thấp, đến kho lương ở nơi khác lấy gạo rồi bán ngay tại chỗ. Làm vậy không những lấy được chênh lệch giá gạo, lại còn giảm được chi phí vận chuyển lương thực. Mà phí vận chuyển lương thực này lại đè nặng lên quan phủ. Quan phủ vì tiện nhất thời, chi phí vận chuyển bị dồn lại, rốt cuộc đều đổ lên đầu bách tính. Tuy mễ khoán này nhìn thì không hại gì cho dân, nhưng về lâu dài, không những quan phủ không gánh nổi, mà bách tính cuối cùng cũng bị nó làm liên lụy, trong khi gian thương lại hưởng hết lợi lộc từ mễ khoán. Như thế chẳng lẽ không phải là lệ chính của Giang Bắc sao?"

Phía bên này lời của Cố Viêm Vũ vừa dứt, phía ngoài tấm rèm bông truyền đến một tràng cười, trong tiếng cười đó lại nghe thấy có người nói.

"Ta thấy cái lệ chính này, tệ mà lại tốt đấy!"