Bốn chiếc hộp cát được đặt ngay ngắn trên mặt đất, dẫu cho có cách một lớp ván gỗ, vẫn có thể cảm nhận được hơi nóng tản ra từ đó. Lúc này, phôi pháo trong hộp cát đang từ từ tỏa nhiệt để làm nguội tự nhiên.

Phôi pháo cần bao nhiêu thời gian để làm nguội?

Chu Minh Trung không hề biết, lúc này trong đầu hắn lại đang suy nghĩ về một vấn đề khác.

"Dẫu cho thứ sử dụng là lò kiên cố, nhưng thông qua việc tăng hộp gió để tăng lượng gió thổi, có thể nâng cao nhiệt độ lò ở một mức độ nhất định. Cứ như vậy, nhiệt độ của nước gang sẽ tăng lên, cho nên hàm lượng silicon trong nước gang sống có lẽ cũng sẽ được nâng cao, mà đá silicon lại là nguyên tố quan trọng thúc đẩy quá trình graphit hóa. Độ thông khí của khuôn cát khá tốt, cho nên trên bề mặt nước gang không dễ sinh ra lỗ khí, mà hệ số truyền nhiệt lại nhỏ, vì thế nước gang có đủ thời gian để từ nhiệt độ cao dần dần nguội đi, từ đó kết tủa graphit, hình thành gang xám chất lượng cao như thế. Độ dẻo dai của gang xám tốt hơn gang trắng rất nhiều, hơn nữa tổ chức graphit hóa càng tiện lợi cho việc gia công cắt gọt kim loại..."

Sở dĩ Chu Minh Trung cân nhắc vấn đề này, là bởi vì trong xưởng binh khí có một máy tiện nòng nằm ngang thủy lực. Kỳ thực nó hoàn toàn không thể coi là máy tiện nòng nằm ngang, chỉ là một chiếc "máy tiện nòng" đơn giản dùng thủy lực kéo theo một mũi khoan. Mặc dù đối với Chu Minh Trung mà nói, hắn càng hy vọng giới thiệu "kỹ thuật khoan nòng đặc" do Henry Maudsley phát minh hơn nửa thế kỷ sau — đúc vật đúc đặc, sử dụng máy tiện khoan lỗ nằm ngang để khoan ra nòng pháo.

Thế nhưng trước khi chưa thiết kế ra lò cao luyện sắt, hắn sẽ không mạo hiểm thử nghiệm kỹ thuật này. Hơn nữa hiện tại cấu trúc "máy tiện nòng" chắp vá thô sơ đó vô cùng đơn giản, thậm chí trục quay dẫn động mũi khoan của nó còn nối trực tiếp với xe nước, thậm chí ngay cả đường ray cũng chỉ là đường ray gỗ nam mộc.

Phôi pháo làm nguội tự nhiên mất trọn vẹn hai ngày hai đêm. Sau khi hộp cát được mở ra trong sự chờ đợi của mọi người, mặc dù trên phôi pháo vẫn còn mang theo mấy chục cái gai nhọn hình thành do cửa rót và lỗ thông khí của gang chảy vào, nhưng sau khi rửa sạch cát đất ở thân pháo, sự nhẵn bóng của thân pháo vẫn vượt xa tưởng tượng của mọi người.

"Kinh lược, dẫu cho vẫn chưa thử pháo, nhưng theo kinh nghiệm đúc pháo không dưới trăm môn của hạ quan, bốn khẩu đại pháo đúc cát đều là sản phẩm tốt hiếm có."

Thần sắc Đái Thương có chút kích động, nguyên nhân khiến hắn kích động như vậy là bởi vì hắn hiểu rõ sự khó khăn trong việc đúc pháo.

"Chưa cần nói đến thân pháo nhẵn bóng này, chỉ xét về sự tiện lợi của nó thôi, đã vượt xa khuôn đất rồi. Kinh lược không biết đấy thôi, khuôn đất này cần phải dùng đất sét giã thật nhuyễn để làm, sau khi chế thành khuôn còn phải dùng lửa than sấy cho khô thấu. Hơn nữa tiền công của thợ thủ công được tính theo ngày, một khi thợ thủ công muốn kéo dài thời gian, cho dù có quan viên đốc thúc, họ cũng có thể dễ dàng tạo ra sản phẩm hỏng, sau đó thợ thủ công sẽ lấy cớ khuôn chưa khô hẳn hoặc đất làm khuôn chưa giã nhuyễn. Mà khuôn cát thì hoàn toàn không có những tệ nạn này. Phôi cát đúc pháo này sau khi đúc thành, đợi nó nguội đi rồi tháo khuôn ra, thân pháo tự nhiên láng bóng sạch sẽ, không cần tu sửa. Mà khuôn đất bị vỡ sẽ dính vào thân pháo, cần thợ thủ công đục rửa tu sửa thật tỉ mỉ, quan trọng hơn là khuôn cát này không cần sấy khô, cũng không chứa hơi nước, không phải lo lắng sinh ra bọt khí khi đúc, như vậy, đúc pháo tự nhiên rất ít phế phẩm..."

Kinh nghiệm đúc pháo trước kia khiến Đái Thương hiểu rất rõ ưu điểm của việc đúc pháo bằng khuôn cát. Vào lúc hắn đang vô cùng kích động, lõi sắt đã được rút ra, lớp cát dày một inch vốn phủ trên lõi sắt cũng theo đó rơi rả rích xuống. Mặc dù những lớp cát đó vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, nhưng Từ Hựu Tranh đã có chút số ruột đưa tay thò vào miệng pháo, dùng tay sờ xem nòng pháo có nhẵn bóng hay không.

Kinh lược, lỗ pháo này rất nhẵn, hoàn toàn không cần phải doa rửa lại nữa..."

Kỳ thực sau khi đúc pháo ở thời đại này, đồng thời cũng cần "doa rửa" nòng pháo, nhưng loại "doa rửa" này phần lớn chỉ mang tính biểu tượng, bởi vì gang trắng hoàn toàn không thể cắt gọt nòng. Cùng lắm chỉ là rửa sạch một số chỗ lồi lớn hơn bên trong nòng pháo.

"Sao lại không cần doa rửa!"

Khác với sự hài lòng của Từ Hựu Tranh đối với độ nhẵn của nòng pháo, Chu Minh Trung lắc đầu nói.

"Đừng quên, pháo sáu cân này ít nhất vẫn cần phải phay đi nửa inch nữa, mới đánh đạn sắt sáu cân..."

Nhưng vấn đề là, gang dùng để đúc pháo đã kết tủa graphit, hình thành gang xám chất lượng cao chưa? Nếu là gang trắng, đương nhiên cũng không thể tiến hành khoan nòng được nữa.

Phôi pháo có trọng lượng gần một nghìn ba trăm cân sau khi rửa sạch cát đất trên thân pháo và trong nòng pháo, được đặt nằm phẳng trên xe đẩy bằng gỗ, xe đẩy nằm trên đường ray gỗ, đầu kia của xe đẩy có tời kéo. Khi các thợ thủ công đưa miệng pháo nhắm vào mũi khoan, Chu Minh Trung đặc biệt kiểm tra mũi khoan này. Mũi khoan này khác với mũi khoan dùng cho máy tiện nòng đứng dùng để doa rửa nòng pháo hiện nay, nó cũng học hỏi theo mũi khoan dùng cho pháo do Henry Maudsley phát minh, dùng gang đúc thành thân mũi khoan, 8 dao phay vuông gài trên mũi khoan, chỉ là dao phay này chỉ làm bằng thép tinh, dù sao thời đại này không có thép dụng cụ, suy cho cùng việc phát minh ra thép dụng cụ là chuyện của cuối thế kỷ 19, trước đó đều là dao cụ bằng thép.

"Hy vọng dao phay làm bằng thép này có thể khoan thủng nòng pháo!"

Đối với tám chiếc dao phay vuông cẩn trên mũi khoan, Chu Minh Trung vẫn tỏ ra có chút thấp thỏm. Dù sao, hắn đã sớm quen với các loại dao cụ như thép dụng cụ, vonfram hợp kim, chứ khi nào dùng dao cụ bằng thép thông thường đâu. Thậm chí chính vì nguyên nhân này, hắn mới giới thiệu mũi khoan dùng cho pháo do Henry Maudsley phát minh, chứ không phải mũi khoan của thế hệ sau.

Lúc này hắn thậm chí còn thấy may mắn vì khi đi học từng đọc bài luận giới thiệu mối quan hệ giữa pháo hạm Paixhans và việc đúc pháo bằng khuôn sắt đó, cũng chính trong bài luận đó, hắn đã biết đến máy tiện nòng nằm ngang và mũi khoan dùng cho pháo do Henry Maudsley phát minh.

"Đại, đại nhân, bây giờ bắt đầu khoan chứ?"

Trong tiếng hỏi có chút căng thẳng của thợ thủ công, Chu Minh Trung gật đầu nói.

"Bắt đầu khoan, phải chú ý làm nguội..."

Khi thốt ra câu nói này, Chu Minh Trung mới phát hiện ra, lúc thiết kế máy tiện nòng, hắn hình như đã bỏ quên biện pháp làm nguội khi khoan lỗ pháo. Nếu không thể làm nguội dao cụ, mũi khoan sẽ nhanh chóng mềm đi.

Ngay lúc Chu Minh Trung vì phát hiện này mà đang cân nhắc hoãn việc khoan nòng, những thợ thủ công giàu kinh nghiệm ngược lại đã đưa ra cho hắn một phương pháp giải quyết vấn đề.

"Đại nhân, nếu là làm nguội, có thể dẫn nước vào trong mắt pháo, có thể đóng khung gỗ bên cạnh xe, trên khung lắp thùng gỗ, bên thùng khoan lỗ, sau đó dùng ống tre dẫn nước từ đáy thùng vào trong lỗ pháo..."

Lời giải thích của thợ thủ công bên cạnh khiến mắt Chu Minh Trung sáng lên.

"Ta thấy được đấy, cứ làm thế đi!"

Hắn lại nhìn thợ thủ công vừa đưa ra đề xuất, người này nhìn tối đa cũng chỉ khoảng ba mươi tuổi.

"Ngươi tên là gì?"

Bẩm đại nhân, thảo dân Tôn Hưng Tuyền, vốn là thợ rèn của xưởng tàu?"

"Phương pháp này ngươi đề xuất rất hay, ừm, tháng này thưởng thêm một thạch lương thực để biểu dương. Sau này, cứ chế tạo một chiếc xe khoan, hễ dùng phương pháp của ngươi, mỗi máy sẽ thưởng năm đồng bạc."

Lời nói của đại nhân khiến Tôn Hưng Tuyền mở to mắt, trong ánh mắt toàn là vẻ không thể tin nổi. Vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, hắn vội vàng muốn quỳ xuống tạ ơn thì Chu Minh Trung – người sau khi xuyên không có sức lực lớn hơn người bình thường rất nhiều – đã vươn tay dùng một chút sức, đỡ lấy đối phương.

Sau đó nhìn vẻ hoảng sợ của hắn, nhíu mày, lớn tiếng quát mắng.

"Đứng thẳng lên, đừng có như thể không có xương sống vậy. Bản kinh lược ở đây cần thợ giỏi, không cần nô tài!"

"Ấy, vâng, vâng, thảo, thảo dân tuân mệnh!"

Tôn Hưng Tuyền quỳ không xuống, đành phải dùng giọng nói run rẩy đáp lời, lại liên tục vái dài tạ ơn.

"Tạ, tạ đại nhân, tạ ơn đại nhân ban thưởng..."

"Đây không phải ban thưởng, là Tôn Hưng Tuyền ngươi đáng được hưởng! Đã là phương pháp do ngươi Tôn Hưng Tuyền nghĩ ra, tự nhiên nên nhận được bằng sáng chế!"

Nhìn vị thợ thủ công có vẻ mặt hoảng sợ bất an trước mặt, Chu Minh Trung lại nhìn về phía những thợ thủ công khác, sau đó lớn tiếng nói.

"Sau này trong xưởng binh khí của ta, nếu mọi người ở những nơi khác nghĩ ra phương pháp hay nào, cũng có thể nói ra hết. Hễ có ích, không những sẽ thưởng bạc, mà ngoài ra còn có... tiền bản quyền thuộc về lợi ích độc quyền cá nhân của các ngươi!"

Bằng sáng chế!

Đây là phương pháp Chu Minh Trung nghĩ ra tạm thời. Thợ thủ công Trung Quốc thời đại này phần lớn đều thích giấu nghề, ngay cả khi truyền nghệ dạy đệ tử cũng thích giấu một tay. Không biết bao nhiêu tuyệt kỹ, chính dưới phong cách giấu một tay này, đã biến mất trong dòng chảy lịch sử. Muốn thay đổi thói quen này của họ, thì bắt buộc phải dùng lợi ích để dụ dỗ.

Nói xong, Chu Minh Trung quay đầu nói với Đái Thương.

“Lát nữa ngươi đi tìm Tiền Lỗi, bảo hắn lấy danh nghĩa Giang Hoài Kinh lược sứ ban hành một mệnh lệnh. Bất kể ai biết phương pháp mới liên quan đến luyện sắt, đúc pháo và chế tạo binh khí, đều có thể đến phòng công khoa báo cáo, đăng ký bằng sáng chế. Hễ thứ mà hắn báo cáo, xưởng binh khí bên này dùng được, thì sẽ thưởng tiền tùy theo mức độ lớn nhỏ của công dụng. Công dụng càng rộng thưởng càng nhiều, ít nhất là một lạng bạc, không trúng trần! Nếu được đưa vào sử dụng, ngoài ra còn có tiền bản quyền..."

"Hạ quan tuân mệnh!"

Đái Thương vốn hiểu rõ kinh lược muốn dùng cách này để những thợ thủ công này hiến ra tuyệt kỹ gia truyền, nên câu trả lời tự nhiên cực kỳ lớn tiếng. Mà đám thợ thủ công vốn đứng vây xem ở bên cạnh, ánh mắt không ai là không sáng lên tức thì. Bọn họ đều có xuất thân từ hộ gia đình thợ thủ công, dẫu cho thanh triều đã xóa bỏ hộ tịch thợ thủ công, thế nhưng mấy trăm năm qua cha truyền con nối, đời đời truyền xuống, nhà ai mà không có mấy ngón nghề gia truyền đè đáy hòm?

Trước kia mọi người đều sợ bí kíp gia truyền bị người khác học lén mất, lúc làm việc đều lén lút giấu giếm. Nhưng bây giờ đã được đại nhân kinh lược hứa ban thưởng lớn, những ngón nghề gia truyền trong nhà ấy là tiếp tục giữ lại truyền cho con trai, hay là mang ra đổi lấy bạc, ngược lại khiến họ không thể không suy nghĩ.

Ôm suy nghĩ ấy, những thợ thủ công đang vây xem bắt đầu bàn tán xôn xao, mưu tính muốn đưa ra chủ ý cải tiến công nghệ cho việc khoan pháo này. Lại có một số người trong bụng không có tuyệt kỹ, thì dồn toàn bộ tinh thần vào việc chế tạo binh khí ngay trước mắt, biết đâu tương lai cũng được ban thưởng.

Vào lúc các thợ thủ công vì một phen lời nói của Chu Minh Trung mà tâm tư xao động, bên này theo một tiếng lệnh vang lên, máy tiện nòng đã quay vòng. Khi mũi khoan xoay tròn ở miệng pháo, thợ thủ công ở chỗ tời quay liên tục quay tời để kéo xe đẩy, khiến mũi khoan tiến sâu vào nòng pháo. Trong tiếng kim loại chói tai, mũi khoan từ từ đâm sâu vào trong nòng pháo, dòng nước chảy vào theo dải tre rồi chảy ra từ miệng pháo, còn cuốn theo rất nhiều vụn kim loại...

Khi dòng vụn kim loại ấy chảy ra, Chu Minh Trung đặc biệt vươn tay hứng lấy một ít. Nhìn đống mạt sắt trong lòng bàn tay, khóe môi hắn khẽ nhếch lên — khẩu pháo này thành công rồi!