Khi hơn hai mươi vạn tinh nhuệ Bát Kỳ vốn đang rầm rộ xuôi nam vừa vượt qua Hoàng Hà, tốc độ bắt đầu chậm lại, thì tại bến tàu huyện Thanh Hà, một chiếc thuyền chở hàng từ phương bắc chạy tới cập bến. Lão lái thuyền nói với một nhà sư và một đạo sĩ đang ngồi trong khoang.

“Hai vị sư phụ, thuyền đã tới thành Thanh Hà rồi, thuyền còn phải tới bến tàu bốc hàng nữa, hay là hai vị xuống thuyền tại đây đi?”

Kim Chủng trong khoang gật gật đầu:

“Dọc đường đi đã làm phiền thí chủ rồi!”

Đoạn bước ra khỏi khoang, đi qua tấm ván nhảy lên bờ, Thôi Tất Đông thì theo sát phía sau hắn. Một tăng một đạo này, cả hai tuổi tác tương đương, trông chỉ chừng ba mươi, luôn dễ thu hút sự chú ý của người khác. Nhưng lúc này, Thôi Tất Đông đã không còn lo lắng nữa. Ít nhất là ở đây, y không cần phải sợ vì không cạo đầu mà bị lũ giặc Thanh chém bay đầu, khiến cho không thể hoàn thành nhiệm vụ mà lão gia đã dặn dò.

Mặc dù không phải lần đầu đến Thanh Hà, Kim Chủng vẫn dùng ánh mắt tò mò quan sát thành phố đang có nhiều thay đổi này. Khi hắn thong thả bước lên những bậc thang đá, đôi mắt hắn đôi khi hướng về phía những binh sĩ mặc áo đỏ ở bến tàu. Đó là binh sĩ Trung Nghĩa Quân, ngay cả khi họ đứng yên, tư thế cũng vô cùng thẳng tắp, tựa như cây tùng xanh vậy.

Hèn chi Trung Nghĩa Quân có thể nhiều lần khắc chế giặc Thanh!

Thầm nghĩ trong lòng, Kim Chủng cũng nhận thấy Thanh Hà hiện tại dường như phồn hoa hơn trước một chút. Mặc dù không biết ngày xưa có như bây giờ hay không, nhưng ít nhất cũng phồn hoa hơn so với lúc hắn đi ngang nơi đây vào năm ngoái.

“Kim Chủng sư huynh, đã tới Thanh Hà rồi, đệ bên này vẫn còn việc, không bằng...”

Dù mới tới Thanh Hà, nhưng Thôi Tất Đông đã tỏ ra khá nóng lòng. Dù sao y cũng mang theo sứ mệnh tới đây, là để khôi phục liên lạc với Đại Minh.

“Thôi sư đệ cớ gì phải vội vàng như thế?”

Kim Chủng cười nói.

“Huynh đệ ta kết bạn xuôi nam dọc đường, gặp gỡ chính là duyên phận. Vừa hay huynh nghe nói bạn cũ đang làm việc tại nha thự, không bằng để người ấy làm chút lễ nghĩa chủ nhà, sau đó huynh đệ ta chia tay cũng chưa muộn!”

Nha thự? Làm việc?

Thôi Tất Đông vốn dĩ cũng định tới nha thự nên tự nhiên không từ chối. Trong lúc hai người đi về phía nha thự Kinh Lược Sứ, Kim Chủng khi thì trò chuyện với y, khi thì ngắm nhìn Thanh Hà này. Nơi đây quả thực phồn hoa hơn trước rất nhiều. Điều khiến đôi mắt hắn hơi đỏ lên là trên đường phố đầy rẫy y quan Đại Minh đã nhiều năm không thấy. Mặc dù nhiều bách tính chỉ mới vừa để lại tóc, nhưng nam giới trên đường đều mặc y phục Đại Minh, trên đầu đội hoặc là phúc cân, hoặc là nhất thống sơn hà cân do Cao Hoàng Đế đề xướng.

Trên đường tới nha thự, nhìn y quan cố quốc đầy đường, Kim Chủng chỉ cảm thấy lòng dạ có chút kích động, đến nỗi khi Thôi Tất Đông thỉnh thoảng hỏi chuyện, hắn cũng chỉ gật đầu mà không thốt nên lời. Lúc này, cả người hắn đều đắm chìm trong sự kích động đã lâu không thấy này.

Cuối cùng, khi tới nha thự Giang Hoài Kinh Lược Sứ, trên cột cờ trước nha thự, từng lá cờ Nhật Nguyệt Đồng Huy mang chữ “Minh” tung bay theo gió. Nhìn thấy mặt trời, mặt trăng, Chu Tước và chữ “Minh” to bằng đấu trên lá cờ đó, mắt Kim Chủng suýt chút nữa tuôn trào nước mắt. Đây là cảnh tượng bao nhiêu năm rồi không thấy? Trong mười mấy năm qua, không biết bao nhiêu lần, hình ảnh như vậy luôn hiện lên trong thâm tâm hắn, cho đến hôm nay, cuối cùng cũng được thấy lại nhật nguyệt thiên của Đại Minh!

“Nhật nguyệt đồng huy, vĩnh chiếu Đại Minh!”

Thầm niệm câu này trong lòng, Kim Chủng lại hít sâu một hơi rồi mới bước về phía nha thự. Trước cửa nha thự, sau khi bình tâm lại, Kim Chủng nói với binh sĩ ngoài cửa.

“Phiền các vị truyền tin cho Chu Tham Nghị, tiểu tăng tục danh là Khuất Đại Quân...”

Đối với việc cố nhân tới cầu kiến Chu Tham Nghị, đám binh sĩ này đương nhiên đã quen mắt. Dù sao gần như ngày nào cũng có người tới Thanh Hà đầu quân cho Kinh Lược, trong đó không ít người có quen biết với quan viên trong nha thự. Họ trực tiếp cầm bái thiếp đưa vào trong nha thự. Chỉ trong chốc lát, đã thấy một vị quan viên chừng ba mươi mấy tuổi, mặc quan bào tam phẩm, hớn hở bước ra đón. Nếu không phải Chu Đại Hàm thì còn là ai được nữa?

“Ông Sơn hiền đệ, huynh đệ ta từ biệt... Ơ, ngươi đây là...”

Chu Đại Hàm đang hớn hở trông thấy Khuất Đại Quân mặc tăng bào, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.

“Bái kiến Bình Thần huynh, huynh đệ ta từ biệt cũng đã gần mười năm. Năm Vĩnh Lịch thứ tư, giặc Thanh lại vây Quảng Châu, đệ không cam tâm cạo đầu, chỉ đành xuống tóc làm sư...”

Trong những lời tưởng chừng đơn giản đó ẩn giấu biết bao nhiêu cay đắng, e rằng chỉ mình hắn mới biết. Sau khi xuất gia, Khuất Đại Quân lấy pháp danh là Kim Chủng, tự Nhất Linh, đặt tên nơi ở là “Tử Am”, để tỏ ý thề không dùng cho triều đình nhà Thanh.

“Ông Sơn những năm qua chịu khổ rồi. Nhưng đó đã là chuyện ngày hôm qua, hôm nay Giang Bắc đã thu hồi, ngày sau tất sẽ mở lại nhật nguyệt thiên của Đại Minh chúng ta, Ông Sơn không cần phải trốn tránh thế sự nơi ngoài ngũ giới nữa...”

Đối với tài năng của cố hữu, Chu Đại Hàm đương nhiên rất hiểu rõ. Người bạn cố hữu trước mắt này từng thụ nghiệp dưới trướng Trần Bang Ngạn, chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng của ông ta. Từng tham gia cuộc kháng Thanh do Trần Bang Ngạn và những người khác phát động, và sau khi Trần Bang Ngạn cùng những người khác bị hại, đã liều lĩnh thu liễm di hài của họ. Tấm lòng son sắt đối với Đại Minh, có thể nói là trước sau như một.

“Năm xưa trốn vào cửa không, thực sự là đệ không muốn cạo đầu để cái kiểu tóc Kim Tiền Thử Vĩ đó. Còn nay khi nhật nguyệt Đại Minh đã khôi phục, tự nhiên phải để lại tóc...”

Lúc hai người họ trò chuyện, Thôi Tất Đông dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn cả hai. Y không thể nào ngờ được nhà sư gặp trên đường, cùng đi đường suốt dọc đó, lại là cố hữu của Tham Nghị tại nha thự Kinh Lược Giang Hoài này. Y thậm chí bắt đầu thầm tự chúc mừng chuyến đi thuận lợi, có Kim Chủng giới thiệu ở giữa, chuyện lão gia dặn dò chẳng phải là việc dễ như trở bàn tay sao?

Cố hữu nhiều năm không gặp tới thăm, khiến tâm trạng Chu Đại Hàm vô cùng sảng khoái. Một lúc lâu sau mới để ý tới đạo sĩ bên cạnh cố hữu, bèn ngạc nhiên hỏi:

“Vị này là?”

Một tăng một đạo, chẳng lẽ đạo sĩ này cũng là nghĩa sĩ lánh vào cửa không?

“Bình Thần huynh, vị này là đạo hữu Thôi Tất Đông mà đệ ngẫu nhiên gặp trên đường...”

Khi Kim Chủng giới thiệu Thôi Tất Đông, lại hạ thấp giọng nói bên tai Chu Đại Hàm.

“Thân phận kẻ này có vấn đề, nên đệ mới tương kế tựu kế dẫn hắn tới nha thự!”

Mặc dù cách mấy bước, Thôi Tất Đông không nghe thấy lời thì thầm của hai người, bên này nghe Kim Chủng giới thiệu cho mình liền vội vàng chắp tay hành lễ:

“Tại hạ Thôi Tất Đông, bái kiến...”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe Chu Đại Hàm lạnh giọng quát:

“Người đâu, bắt lấy kẻ này!”

Binh sĩ bên cửa vừa nghe lệnh, lập tức lao tới đá mạnh vào sau đầu gối Thôi Tất Đông. Khi y đau đớn quỵ xuống, người đã bị bắt giữ, hai lưỡi dao sắc bén đã kề ngay cổ y.

“Kim Chủng sư huynh, đây, đây là ý gì?”

Thôi Tất Đông không ngờ mình lại bị bắt dễ dàng như vậy, khó hiểu nhìn Kim Chủng, ánh mắt y đầy vẻ kinh ngạc.

“Hừ hừ, Thôi hiền đệ, đã đến nước này rồi, hiền đệ vì sao xuôi nam, xin hãy khai ra thật lòng, cũng đỡ phải chịu khổ hình da thịt!”

Lời của Kim Chủng lọt vào tai Thôi Tất Đông khiến y vội vàng nói:

“Hiểu lầm, hiểu lầm! Tiểu đệ tuyệt đối không phải ám thám của giặc Thanh, tiểu đệ là do Yến Hành Sứ của Triều Tiên phái tới mới xuôi nam...”