“Chúa tôi!”

Đang ở trong xưởng đúc pháo Thanh Hà, Sử Tư hoàn toàn không dám tin vào những gì mình đang thấy. Bên trong xưởng đúc hỏa pháo chỉ có sáu mươi người này, có thể nhìn thấy rất nhiều khẩu đại pháo đã được đúc thành.

Mà điều thực sự khiến hắn thốt lên tiếng kinh thán chính là một xưởng đúc có quy mô không lớn như vậy, mỗi ngày thế mà có thể đúc ra mấy khẩu hỏa pháo, thậm chí hiện tại, bọn họ đã đúc được hơn mười khẩu hỏa pháo. Hiệu suất thế này là bất kỳ xưởng pháo nào ở châu Âu cũng không thể nào sánh bằng.

“Sao có thể như vậy, Chúa tôi, Tướng quân, ngài không phải vừa mới đến Giang Bắc sao?”

Trong ngữ điệu của Sử Tư toàn là sự kinh ngạc không dám tin, có lẽ hắn là một kỹ sư đóng tàu, nhưng hắn đồng thời cũng tinh thông việc đúc hỏa pháo. Cho nên hắn vô cùng rõ ràng những vấn đề phải đối mặt khi đúc pháo, muốn trong thời gian ngắn mà đúc ra nhiều hỏa pháo như vậy vốn dĩ là điều không thể.

“Bởi vì chúng ta đã áp dụng phương pháp đúc pháo kiểu mới!”

Sự kinh ngạc của Sử Tư sớm đã nằm trong dự liệu của Chu Minh Trung, suy cho cùng ưu điểm lớn nhất của pháo khuôn cát so với pháo khuôn bùn chính là tốc độ. Hắn nhớ dường như trong ký sự của một người phương Tây nào đó từng nhắc tới, vào thế kỷ 19, một xưởng đúc pháo gồm vài trăm người ở Thổ Nhĩ Kỳ áp dụng phương pháp đúc pháo khuôn cát một năm có thể đúc được hàng nghìn khẩu pháo, đương nhiên là nếu bọn họ muốn.

Mà vào thời đại đúc pháo bằng khuôn bùn, tốc độ đúc pháo thế này lại là điều không thể tưởng tượng nổi. Hiện tại xưởng pháo Thanh Hà hoàn toàn có thể dùng kỹ thuật vượt trội hơn thời đại để đúc ra số lượng lớn hỏa pháo. Đương nhiên, nếu giải quyết được vấn đề nguyên liệu, ví dụ như vấn đề sắt ít phốt-phô thích hợp cho việc đúc pháo, xưởng pháo này có thể đúc hỏa pháo với hiệu suất cao hơn nữa. Hiện tại chính là nguyên liệu đang kìm hãm quy mô của xưởng pháo.

Đợi khi mọi thứ đều đã ổn định lại, có lẽ là lúc nên nghĩ cách giải quyết vấn đề quặng sắt ít phốt-phô, dẫu sao thì cho dù là hỏa thương hay hỏa pháo đều cần loại quặng sắt chất lượng cao này.

“Đúc pháo khuôn cát sau khi làm xong khuôn mẫu thì không cần chế tạo khuôn mẫu nữa, cho nên chỉ cần thợ đúc pháo và thợ làm lõi hình. Bao gồm cả thợ doa nòng, tổng cộng dùng 60 thợ thủ công, mỗi ngày có thể ra hai khẩu pháo, cho dù là trời mưa dầm cũng không ảnh hưởng đến tiến độ.”

Khi giới thiệu về xưởng đúc hỏa pháo này, trong ngữ điệu của Chu Minh Trung lộ vẻ vô cùng đắc ý, bởi vì xưởng pháo này chính do một tay hắn sáng lập, mặc dù xưởng pháo được xây dựng trên nền tảng của xưởng sắt, nhưng dẫu sao kỹ thuật của nó chính là do một tay hắn tạo ra.

Xưởng sắt Thanh Hà hiện tại đã hoàn toàn biến thành một xưởng đúc pháo, sắt do nơi này sản xuất phần lớn đều dùng để đúc hỏa pháo, xét cho cùng, đối với Trung Nghĩa Quân hiện nay, nhu cầu về hỏa pháo vẫn luôn không thể được đáp ứng đủ. Đương nhiên, quan trọng hơn là, hỏa pháo thực sự rất rẻ!

“Chi phí cần thiết cho một khẩu pháo khuôn cát bất quá chỉ vỏn vẹn mấy lạng bạc, tiết kiệm hơn mười mấy lần so với pháo khuôn bùn. Hơn nữa khuôn hỏa pháo cũng có thể tái sử dụng hàng trăm lần mà vẫn vẹn nguyên như cũ……”

Chi phí đúc pháo trong xưởng đúc pháo Thanh Hà thấp đến mức độ gần như có thể gọi là “gây phẫn nộ”. Chi phí của pháo khuôn cát thấp đến mức vượt xa trí tưởng tượng của mọi người, so với chi phí đúc lên tới hàng trăm lạng của pháo khuôn bùn, phí làm khuôn của pháo khuôn cát hầu như không đáng kể, mà chi phí lớn nhất chính là sắt, mà gang của xưởng sắt Thanh Hà giá xuất xưởng mỗi cân bất quá chỉ có 0.03 lạng, gang dùng cho mỗi khẩu pháo 6 cân chưa tới 1300 cân, cho dù là bao gồm cả việc doa nòng cũng như tiền công của thợ thủ công, chi phí thực tế cho mỗi khẩu pháo không vượt quá 6 lạng, mà để đảm bảo lợi nhuận của xưởng binh khí, Chu Minh Trung thậm chí còn vung tay tán thành việc xưởng binh khí duy trì mức lợi nhuận 60%, dẫu vậy, giá xuất xưởng của toàn bộ thiết bị pháo 6 cân bao gồm 500 viên đạn pháo và xe pháo v.v... bất quá cũng chỉ vỏn vẹn hơn 25 lạng, nếu chỉ mua thân pháo thôi thì giá xuất xưởng chỉ hơn 9 lạng. Có thể nói hoàn toàn là giá rau cải.

Khi tiếng nói của Chu Minh Trung vừa dứt, trước lò luyện sắt đang tỏa ra sức nóng bỏng người ấy, lại một lần nữa bận rộn hẳn lên, những chiếc hộp cát nặng tới mấy nghìn cân được cẩu vào trong hố đúc, sau khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, theo tiếng hô của người thợ.

Dòng nước sắt đỏ rực giống như dòng nước lặng lẽ xuôi theo máng đúc chảy về phía cửa rót. Thoáng chốc toàn bộ hộp cát trong hố đúc đều ngập tràn khói mù mịt, từ các lỗ thông khí không ngừng có khói trào ra. Làn khói cay xè mũi đó khiến Sử Tư có chút say mê, thậm chí hắn mặc kệ mùi khói cay nồng, vừa nhịn ho vừa nhìn chằm chằm vào tất cả những thứ trước mắt này.

“Một lò nước sắt có thể đúc được hai khẩu pháo……”

Khi làn khói từ từ tản đi, Chu Minh Trung nhìn hộp cát nói.

“Theo báo cáo của xưởng binh khí mà xem, hiện tại thứ hạn chế tốc độ đúc pháo không phải thứ gì khác, mà là xưởng sắt không thể cung cấp đủ số lượng gang……”

Quy mô của xưởng sắt có hạn, đây chính là điểm yếu lớn nhất của xưởng đúc pháo hiện tại, bởi vì không có sắt, cho nên mới không thể đúc ra số lượng hỏa pháo đầy đủ, mà nguyên nhân không có đủ sắt chính là — ở gần Thanh Hà không có mỏ quặng sắt, xưởng sắt này chẳng qua chỉ là một xưởng sắt nhỏ được xây dựng để tiện cho việc đóng tàu mà thôi.

Nguyên liệu!

Sự thiếu hụt nguyên liệu đã kìm hãm việc đúc hỏa pháo, đồng thời cũng kìm hãm sự sản xuất của xưởng sắt, việc sản xuất pháo cũng đồng thời chịu sự kìm hãm.

Dù thế nào đi nữa cũng phải giải quyết vấn đề nguyên liệu, nếu thực sự không được, thì mỏ sắt Mã An Sơn cũng phải vận chuyển đến đây để dùng.

Chu Minh Trung nghĩ thầm trong lòng, kỳ thực vẫn còn một lựa chọn tốt hơn, chỉ là lựa chọn này cần phải giải quyết một số vấn đề. Nhưng vấn đề hình như không lớn lắm, kiểu gì cũng có cách giải quyết.

Sau khi việc rót khuôn hỏa pháo hoàn tất, hỏa pháo sẽ cần phải được làm nguội tự nhiên từ từ trong hộp cát, mà để đảm bảo tốc độ làm nguội của gang có thể tách đủ than chì, hiện tại quá trình làm nguội tự nhiên được tiến hành trong hố cát giữ nhiệt, chôn hộp cát vào sâu trong hố cát mấy thước, để nó từ từ nguội đi, quá trình này kéo dài tận bốn ngày, như vậy mới có thể để phôi pháo tách than chì đầy đủ hơn, từ đó mới có thể tiến hành gia công doa nòng đối với nó.

“Bốn ngày sau, cho đến khi nó hoàn toàn nguội đi, hộp cát mới được lấy ra một lần nữa, sau đó lấy thân pháo ra, lúc này sẽ có thợ thủ công chịu trách nhiệm dọn sạch tro xỉ còn sót lại trên thân pháo cũng như trong nòng pháo. Mặc dù lúc này khẩu pháo 6 cân này đã hoàn thành việc đúc. Nhưng nó vẫn cần được gia công thêm bước nữa, tiến hành xử lý doa nòng pháo. Bên bờ sông có một chiếc máy doa chạy bằng sức nước đơn giản để gia công sâu hơn đối với nòng pháo. Bước doa nòng này có thể nâng cao đáng kể độ nhẵn của thành trong hỏa pháo, từ đó có thể nâng cao độ chính xác của nó……”

Đương nhiên đối với Chu Minh Trung mà nói, thứ mà hắn vẫn luôn mong đợi chính là đúc pháo đặc, trực tiếp khoan nòng pháo trên phôi pháo đặc, chứ không phải doa nòng pháo giống như hiện tại.

Tuy nhiên hiện tại đây vẫn chỉ là một ý tưởng, suy cho cùng bây giờ vẫn còn một số vấn đề cần phải giải quyết, hơn nữa đúc phôi pháo đặc, trực tiếp khoan nòng pháo trên phôi pháo tương đối tốn thời gian hơn, hiện tại thứ mà Trung Nghĩa Quân cần giải quyết trước tiên chính là vấn đề số lượng. Đợi qua được cửa ải trước mắt này rồi, cân nhắc đến những vấn đề này cũng không muộn.

Sử Tư vốn dĩ vẫn còn có chút tự cao tự đại, sau khi tham quan toàn bộ quá trình đúc pháo, đã hoàn toàn thu lại cái tâm tư có phần tự cao tự đại đó của hắn, trong mắt hắn kỹ thuật đúc pháo ở đây vượt xa bất kỳ quốc gia nào trên thế giới.

“Kinh lược, ta nghĩ cho dù là xưởng đúc pháo tiên tiến nhất châu Âu, cũng không thể sánh bằng xưởng pháo của ngài!”

Đây không phải là nịnh hót, mà là sự thật. Đối với sự thật này, Chu Minh Trung tự nhiên vô cùng rõ ràng, không nói đến những thứ khác, chỉ riêng chiếc máy doa đơn giản được cấu thành từ gỗ và xe nước kia thôi, trông tuy thô sơ, nhưng lại vượt trội hơn thế giới nửa thế kỷ trở lên, mà đây chính là ưu thế đứng trên vai người khổng lồ, những kỹ thuật không hề thô sơ, mà lại mang tính nguyên thủy này, đối với thời đại này mà nói không nghi ngờ gì chính là “công nghệ đen” vượt trước thời đại.

“Kinh lược, đợi đến khi ngài giải quyết xong vấn đề cung ứng nguyên liệu, tin rằng dựa vào những hỏa pháo này, là đủ để khiến quân đội của ngài trở thành quân đội hùng mạnh nhất phương Đông!”

“Không,”

Đối mặt với lời nịnh hót của Sử Tư, Chu Minh Trung lắc đầu nói.

“Tuy nói xưởng đúc pháo này vô cùng xuất sắc, thế nhưng, đối với hỏa pháo đúc ra hiện tại, ta không hài lòng cho lắm, loại pháo 6 cân nặng 1200 cân này, không phải là thứ ta cần……”

Đang đứng cạnh nòng pháo 6 cân vừa mới được lấy ra từ hố cát giữ nhiệt, Chu Minh Trung nhìn Sử Tư nói.

“Cả anh và tôi đều vô cùng rõ ràng, so với gang, đồng thanh thích hợp hơn để đúc dã pháo dùng cho chiến tranh trên bộ hơn, tuổi thọ của nó dài hơn, có thể lên tới hàng nghìn phát, mà cái này chỉ có vỏn vẹn vài trăm phát, hơn nữa uy lực của pháo 6 cân chung quy vẫn quá hạn chế, cho nên, ta hy vọng trong tương lai có thể thiết kế một loại pháo 9 cân, trọng lượng nòng pháo của nó nên nằm trong khoảng từ 900 cân đến 1000 cân,”

Pháo 9 cân trong miệng Chu Minh Trung, thực tế chính là lấy pháo Napoleon 12 pound làm nguyên mẫu, suy cho cùng, đó là hỏa pháo đã được thử thách qua thời gian, còn pháo 6 cân hiện tại chẳng qua chỉ là sự quá độ tạm thời. Tương lai Trung Nghĩa Quân sẽ có hỏa pháo có uy lực mạnh hơn, nhưng đồng thời cũng nhẹ nhàng hơn.

“Hỏa pháo như vậy tương đối nhẹ nhàng hơn một chút, cho nên càng thích hợp với nhu cầu trên chiến trường hơn……”

Người nói vô tình, người nghe hữu ý, lúc bọn họ đang nói chuyện, Trương Địch vẫn luôn đi theo bên cạnh Sử Tư, nhìn khẩu pháo dưới đất này, âm thầm khắc ghi câu nói này vào đáy lòng. Đương nhiên Chu Minh Trung không hề chú ý tới những điều này, hắn chỉ nói với Sử Tư rằng.

“Thế nhưng trước mắt, quan trọng nhất vẫn là đóng xong chiến thuyền chèo buồm, còn về phần hỏa pháo trên thuyền ấy mà, có xưởng pháo này ở đây, có gì mà phải lo lắng?”

Đúng vậy, có xưởng pháo này ở đây tự nhiên không cần phải cân nhắc đến vấn đề hỏa pháo nữa, xưởng pháo có thể giải quyết vấn đề hỏa pháo trong thời gian ngắn nhất.

“Trên chiến thuyền cần loại hỏa pháo nào, các anh có thể đưa ra bản vẽ, sau đó làm khuôn ở đây, hôm nay các anh có thể đưa ra bản vẽ, có lẽ chậm nhất là ngày mai, hỏa pháo đã có thể được đúc xong.”

Tốc độ!

Đây chính là ưu điểm lớn nhất của việc đúc khuôn cát, thậm chí cho dù là phương pháp đúc khuôn sắt bị người ta thổi phồng lên tận mây xanh với đủ loại vấn đề, cũng không thể sánh bằng về mặt tốc độ. Suy cho cùng bản thân việc chế tạo khuôn sắt đã cần thời gian, thế nhưng việc chế tạo khuôn cát lại vô cùng đơn giản.

“Tướng quân, nếu ngài ở châu Âu, chỉ dựa vào xưởng đúc pháo này thôi, nhất định có thể trở thành người giàu nhất châu Âu, đến lúc đó toàn bộ châu Âu đều sẽ mua hỏa pháo của ngài.”

Sử Tư nói với giọng điệu đầy ngưỡng mộ, suy cho cùng phương pháp đúc pháo thế này đã hoàn toàn lật đổ toàn bộ ngành công nghiệp đúc hỏa pháo rồi.

Sau một trận cười lớn, Chu Minh Trung mỉm cười nói,

“Xem ra rất có sự cần thiết phải tăng cường các biện pháp bảo mật ở đây, tránh để người khác học mất những thứ này.”

Kỳ thực Chu Minh Trung rất rõ ràng, việc đúc khuôn cát có từ ngàn xưa là không thể bảo mật được, thứ thực sự cần bảo mật không phải khuôn cát, mà là toàn bộ kỹ thuật công nghệ đúc pháo, mà hiện tại tất cả những thứ này, vẫn còn đang trong quá trình dò dẫm.