Một cỗ kiệu xanh mui trần tám người khiêng đang được phu kiệu rảo bước tiến về phía trước. Tuy phu kiệu đi rất nhanh nhưng trong kiệu lại chẳng thấy xóc nảy chút nào. Người ngồi trong kiệu là một vị quý tộc Mãn Châu, mặt chữ điền, khoảng hơn sáu mươi tuổi, đang mặc quan phục Nhất đẳng Tinh Kỳ Ni Cáp Phiên (Nhất đẳng Tử), chính là Phạm Văn Trình, người đã dâng sớ xin cáo lão về quê vì bệnh tật cách đây vài năm.

Tuy nhìn như huân quý Mãn Châu, nhưng Phạm Văn Trình lại là người Hán chính gốc. Bốn mươi mốt năm trước, tức là năm Vạn Lịch thứ bốn mươi sáu, Hậu Kim hạ Phủ Thuận, Phạm Văn Trình cùng huynh trưởng là Văn Sái lập tức chủ động xin yết kiến Nỗ Nhĩ Cáp Xích, đầu hàng Hậu Kim, từ đó về sau, có thể nói ông đã lập nên công lao hãn mã cho việc Hậu Kim đoạt lấy Trung Nguyên.

Vị Thiếu bảo kiêm Thái tử Thái bảo đã "kích lưu dũng thoái" từ vài năm trước này, giờ đang vội vã chạy về phía Tử Cấm Thành, chính là theo lệnh triệu kiến của Hoàng Thái hậu. Đối với Phạm Văn Trình mà nói, dù năm đó ông chủ động đầu quân cho Nỗ Nhĩ Cáp Xích, nhưng có thể đạt đến vị trí tột đỉnh nhân thần như vậy là nhờ ơn tri ngộ của Hoàng Thái Cực. Cũng chính vì thế, vừa nhận được chỉ dụ của Hoàng Thái hậu, ông đã nóng lòng vội vã chạy đến.

"Nghĩ tới chắc chắn là vì chuyện Giang Nam."

Tuy đã cáo lão về quê, nhưng không có nghĩa là Phạm Văn Trình không màng thế sự. Từ khi Trịnh Thành Công chiếm được Nam Ninh, Giang Nam bắt đầu hỗn loạn, ông vẫn luôn chú ý đến tin tức Giang Nam. Tuy nhiên, ông không chủ động dâng sớ lên triều đình, ông đang đợi, đợi Hoàng thượng hoặc Thái hậu triệu kiến, thậm chí trong khoảng thời gian này, ông còn tung tin mình bị bệnh nặng.

Là người Hán phục vụ nhà Thanh hơn bốn mươi năm, có thể đạt đến địa vị tột đỉnh nhân thần ngày nay, trải qua bao thăng trầm hoạn hải, ông hiểu rõ làm thế nào để thể hiện giá trị của bản thân.

Bệnh, tự nhiên là phải bệnh.

Thế nhưng khi Thái hậu triệu kiến, dù chỉ còn một hơi thở cũng phải đến gặp Thái hậu. Đây là bổn phận của kẻ làm tôi tớ.

Tử Cấm Thành cứ hễ đến khi trời tối, các cửa lớn nhỏ vào cung đều bị cấm nghiêm ngặt, đóng chặt lại và gia cố thêm bằng đòn cửa to dày, không có lệnh vua thì không được mở cửa. Ban ngày, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, cung điện yên tĩnh uy nghiêm này thể hiện tôn nghiêm của triều đình và sự cao quý của hoàng gia một cách hoàn hảo, điện đường càng thêm khí thế bức người. Thế nhưng, khi màn đêm buông xuống, nó hoàn toàn biến thành một dáng vẻ khác. Trong đại điện nguy nga tráng lệ không có lấy một ngọn đèn, đen ngòm như đền thờ quỷ quái. Ngay cả quảng trường trước điện cũng không có ngọn đèn nào chiếu sáng, trống trải, tối tăm, chỉ mang lại cảm giác hiu quạnh bi ai. Trong cung từ trước đến nay có rất nhiều lời đồn kỳ quái, cộng thêm đám thái giám trong cung vốn nhát gan và đa nghi, nên cứ đến khi đêm xuống, ở đây không thấy bóng người. Thiên đường ban ngày, lúc này gần như đã trở thành âm phủ.

Thế mà chính nơi giống như âm phủ này lại khiến không biết bao nhiêu người từ xưa đến nay hằng mơ ước. Tuy nhiên, nơi giống âm phủ chỉ là phần trước của Tử Cấm Thành, còn phần sau, vì thái giám và cung nữ trong cung còn chút sinh khí nhân gian, nên dù là khi đêm xuống, ở đây ngoài ánh đèn trong phòng ra thì cũng đều đen ngòm.

Nô tài dẫn đường cầm chiếc đèn lồng có chữ "Phạm" soi sáng, cỗ kiệu xanh của nhà họ Phạm dừng lại ngoài cửa Cảnh Vận phía đông Tử Cấm Thành.

"Chủ tử, mời xuống kiệu!"

Khi rèm kiệu được nô tài vén lên, Phạm Văn Trình mặc quan phục Nhất đẳng Tử, thần sắc nghiêm nghị bước ra khỏi kiệu. Khi xuống kiệu, ông thuận tay lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem. Kim giờ chỉ đúng tám giờ. Đây là chiếc đồng hồ Tây Dương, do Hoàng thượng ban tặng. Thứ đồ hiếm lạ của Tây Dương này luôn thu hút người xem. Chiếc đồng hồ bỏ túi này, từ sau khi được Hoàng thượng ban thưởng, ông đã dùng hơn bốn năm rồi, lúc nào cũng mang theo bên mình, hơn nữa còn hình thành thói quen cứ chốc chốc lại lấy ra xem.

Muộn thế này rồi mà còn vi phạm lễ chế để triệu kiến mình, chắc chắn là Giang Nam lại xảy ra biến cố gì rồi. Dù Đại Thanh không quá coi trọng lễ chế, nhưng dù sao cũng đã nhập quan mười lăm năm, lễ chế này sớm đã kiện toàn, không thể tùy tiện như hồi còn ở Thịnh Kinh.

Triệu kiến gấp gáp như vậy... chẳng lẽ là phía Đạt Tố xảy ra chuyện?

Nghĩ đến đây, trong lòng Phạm Văn Trình "lộp bộp" một tiếng. Ngay lúc này, cửa Cảnh Vận đã mở, vài thị vệ đao kiếm sáng loáng đứng tách biệt hai bên đại môn. Còn thái giám bên cạnh Hoàng Thái hậu đã cung kính đợi bên cửa từ lâu, thấy Phạm Văn Trình đã bước ra khỏi cửa kiệu, vội khom lưng đón lấy. Hiện nay, địa vị thái giám trong cung không còn như thời tiền triều, nếu có chút ngông cuồng là sẽ bị trượng hình ngay lập tức, ngay cả thái giám bên cạnh Thái hậu cũng phải kẹp đuôi làm người, chỉ sợ lơ là người khác mà bị trượng hình trực tiếp.

"Lão Thừa tướng, muộn thế này rồi còn phải vào cung, ngài thật vất vả quá!"

Lời nịnh nọt như thế này có lẽ đã nói ra từ miệng hắn không biết bao nhiêu lần. Đại Thanh này không có Thừa tướng, nhưng hắn biết Phạm Văn Trình - Nghị chính đại thần - rất thích từ này. Quan lớn người Hán dù đã nhập Kỳ cũng rất thích từ này.

"Đúng là lúc đa sự chi thu, không thể không vất vả một chút. Công công, gần đây sức khỏe vẫn tốt chứ?"

Phạm Văn Trình đương nhiên sẽ không vì lời nịnh nọt của kẻ nô tài được Thái hậu sủng ái bên cạnh mà dương dương tự đắc. Ông biết loại nô tài này tâm địa hẹp hòi nhất, tuyệt đối không được đắc tội, trên khuôn mặt đầy vẻ bệnh tật lộ ra nụ cười.

"Nhờ phúc của Lão Thừa tướng, vẫn tốt, vẫn tốt. Ngược lại là ngài, phải chú ý sức khỏe mới được."

Tên thái giám này đi đến bên cạnh Phạm Văn Trình, vươn một tay ra đỡ lấy Phạm Văn Trình.

"Trời tối rồi, Lão Thừa tướng đi chậm thôi."

Thái giám bên cạnh Thái hậu này quan tâm Phạm Văn Trình bằng giọng điệu gần như lúc bình thường nói chuyện với Thái hậu. Đồng thời, hắn lại ra lệnh cho tiểu thái giám gần đó.

"Đồ không có mắt, còn không mau thắp đèn lồng cho sáng lên, dẫn đường cho Lão Thừa tướng!"

Mấy ngọn đèn cung đình cùng được thắp sáng. Bốn ngọn mở đường phía trước, hai ngọn hộ vệ phía sau, ở giữa, thái giám bên cạnh Thái hậu đích thân đỡ Phạm Văn Trình, bước qua cửa Cảnh Vận, hướng về phía Từ Ninh Cung mà đi. Nô tài và phu kiệu mà Phạm Văn Trình mang theo đều bị chặn ngoài cửa.

Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng đến Từ Ninh Cung, ánh sáng ở đây rõ ràng sáng hơn nhiều. Khi Phạm Văn Trình bước qua tiền viện Từ Ninh Cung, mắt ông phải thích nghi một lúc lâu mới quen được với ánh sáng trong cung này. Đi theo sau thái giám, Phạm Văn Trình đi mãi vào cửa ngoài mới đứng lại.

Một lát sau, tên thái giám vén rèm, nói với Phạm Văn Trình ngoài cửa.

"Lão Thừa tướng, Thái hậu gọi ngài vào."

Phạm Văn Trình bước qua ngưỡng cửa, trước tiên nghiêm trang đứng yên, rồi quỳ xuống, tháo chiếc mũ chóp đỏ Nhất đẳng Tử ra, đặt sang một bên, dập một cái đầu. Sau đó đứng dậy, tay trái nâng chiếc mũ này, tiến lên phía trước vài bước, đến trước mặt Thái hậu, lại quỳ xuống, đặt mũ lên gạch dưới tay mình, dùng tiếng Hán giọng Liêu Đông hô lớn.

"Nô tài Phạm Văn Trình khấu kiến Thái hậu, chúc Thái hậu vạn thọ vô cương!"

Danh xưng "nô tài" này, khi thốt ra từ miệng ông, trên khuôn mặt già nua kia không có chút không thoải mái nào. Dù ở nhà thường xuyên quát mắng nô tài, nhưng ở đây, thân là nô tài, ông lại cảm thấy vinh hạnh, bởi vì "nô tài" này không phải người thường muốn làm là được.

"Đứng lên đi!"

Chiêu Thánh Hoàng thái hậu nhẹ nhàng nói một câu, rồi ra lệnh cho thái giám đứng cạnh cửa.

"Còn không mau mang một cái ghế lại đây cho Phạm Văn Trình."

"Tạ ơn Thái hậu, nô tài không dám ngồi."

Phạm Văn Trình cảm động vì sự quan tâm đặc biệt của Thái hậu đến mức chỉ thấy một dòng nhiệt huyết dâng trào, lại dập đầu tạ ơn, nhưng lại bày tỏ từ chối. Phía kia, thái giám đã mang đến một chiếc ghế tròn gỗ hồng sắc tinh xảo, đặt cạnh Phạm Văn Trình. Phạm Văn Trình vẫn không dám đứng dậy.

"Phạm Văn Trình, ngươi là lão thần ba triều đã ngoài sáu mươi tuổi rồi, hôm nay không phải là buổi gọi dậy bình thường, thời gian nói chuyện có thể còn dài hơn chút, ngươi cứ ngồi xuống từ từ mà nói!"

Phạm Văn Trình hiểu rõ hôm nay chắc chắn là gặp phải việc khó, nghĩ một lúc, ông biết Thái hậu nói những lời này không phải thực sự vì ông năm nay sáu mươi ba tuổi, cũng không phải vì ông từng lập công lao hãn mã cho Đại Thanh định quốc lập Trung Nguyên, mà là vì hiện tại Đại Thanh đang gặp việc khó, nên Thái hậu mới cho phép ông ngồi xuống trả lời trong đêm nay. Đây là ban ơn cho nô tài, nhưng thân là nô tài, phải có sự tự giác của nô tài.

"Ơn của Chủ tử là ơn của Chủ tử, nhưng kẻ làm nô tài sao có thể quên lễ, nô tài không thể ngồi!"

Nói xong những lời này, Phạm Văn Trình lại một lần nữa dập đầu tạ ơn.

Câu trả lời của Phạm Văn Trình khiến Bác Nhĩ Tế Cát Đặc bật cười, bà nhìn Phạm Văn Trình cười nói.

"Ngươi cái tên nô tài này, cứ thích so đo chữ lễ, được rồi, đã là nô tài ngươi muốn quỳ thì cứ quỳ đi!"

Thế nhưng sau khi cười xong, Bác Nhĩ Tế Cát Đặc lại thở dài nói.

"Phạm Văn Trình, hôm nay sở dĩ vội vã để ngươi qua đây, thực ra cũng là chuyện Giang Nam. Nghe nói dạo này ngươi bệnh nên không ai làm phiền ngươi, nhưng bây giờ, lại không thể để ngươi dưỡng bệnh ở nhà được nữa..."

Khi nói, trong giọng điệu của Bác Nhĩ Tế Cát Đặc đầy vẻ sầu muộn, khuôn mặt cũng một bộ dạng mày chau mặt ủ.

"Thái hậu nói đến chuyện Giang Nam phải không!"

Bác Nhĩ Tế Cát Đặc gật đầu nói.

"Đạt Tố bại rồi!"

"A!"

Cho dù đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nghe câu này từ miệng Thái hậu, Phạm Văn Trình vẫn giật mình một cái. Dù sao Đạt Tố dẫn đầu cũng là quân tinh nhuệ của Đại Thanh, không nói đâu xa, chỉ riêng Mãn - Mông - Hán Bát kỳ đã có đủ ba vạn người, hơn nữa đa số đều là ba mươi mấy tuổi, những lão nô từng vào quan từ Long, chém giết từ bạch sơn hắc thủy Liêu Đông vào trong quan.

"Không chỉ bại, mà Đạt Tố cũng không rõ sống chết, gần bảy vạn đại quân, người sống sót trở về không đến một vạn. Ngày mai trời vừa sáng, chắc là trong thành này nhà nhà phải đeo tang rồi..."

Khi Bác Nhĩ Tế Cát Đặc nói ra những lời này, giọng điệu có vẻ bình thản nhưng trên mặt lại đầy vẻ lo âu.

"Phạm Văn Trình, ngươi là lão thần ba triều, chuyện Đạt Tố binh bại lần này, có thể nói là chuyện chưa từng có kể từ khi triều ta khai quốc đến nay, ngươi nói xem, bây giờ, bây giờ phải làm sao đây!"

Trong giọng điệu đầy vẻ lo âu, Bác Nhĩ Tế Cát Đặc nói ra chỗ bà thực sự lo lắng.

"Chuyện Đạt Tố binh bại chưa nói, Hoàng thượng bên kia ngày ngày luyện binh ở Nam Uyển, nói là muốn thân chinh Giang Nam. Đạt Tố vừa bại, nếu Hoàng thượng thực sự nam hạ..."

Đây mới là chuyện Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thực sự lo lắng. Đạt Tố binh bại, dù chết mấy vạn người cũng là số thắng thua, thắng bại là chuyện thường của binh gia. Nhưng nếu Hoàng thượng thực sự nam hạ, đó mới là điều đáng lo ngại.

"Nô tài cho rằng, Hoàng thượng tuyệt đối không được thân chinh."

Phạm Văn Trình nhìn Thái hậu một cái, rồi nói.

"Nhưng nếu không thân chinh, lại tuyệt đối không được!"