Mùa thu ở kinh sư nhiều gió, một cơn gió cuốn lên những lá cây du trên mặt đất lẫn với bụi cát, khiến không khí mù mịt trên các con phố. Dân chúng ngồi ăn ở các sạp ven đường, đối với đám bụi bay vào trong bát, phần lớn đều tỏ vẻ như không thấy gì. Trên người những bách tính này mặc y phục rách rưới, trên đỉnh đầu những đứa trẻ, chỗ chân tóc chỉ to bằng bàn tay lại thắt đuôi sam tựa đuôi chuột.

"Chết tiệt, quan phủ thu tiền thuế đều đem đi nuôi chó cả rồi sao? Con đường này đã bao nhiêu năm rồi không tu sửa? Kinh sư này còn là nơi để người ở sao?"

Có lẽ bị bụi thổi vào mắt, một bách tính đang húp canh không nhịn được mà than vãn. Đã từng có lúc, những con đường lát đá xanh ở kinh sư quanh năm không chút bụi bặm, đâu như bây giờ ổ gà ổ vịt, gió thổi bụi bay mịt mù. Hồi đó trong thành sạch sẽ, đâu như bây giờ, rác rưởi chất thành đống, đại tiểu tiện bừa bãi, mùi hôi thối bốc lên tận trời.

"Hê, ông anh này, ông nói đúng lắm, kinh thành này quả nhiên không phải nơi người ở..."

Một người bên cạnh lập tức phụ họa, khi nói trên mặt và trong lời lẽ đầy vẻ giễu cợt. Giọng người này không lớn, nhưng bách tính ở mấy bàn gần đó đều nghe rõ.

"Chứ còn gì nữa, kinh thành này từ mười mấy năm trước đã chẳng phải là nơi người ở rồi..."

Mười lăm năm trước, sau khi Mãn Thanh nhập quan, tám mươi vạn quân Bát Kỳ tiến vào kinh, cộng thêm ba mươi bốn vạn nô bộc theo cùng. Kể từ ngày họ đuổi hết người Hán ra khỏi nội thành, dùng nội thành làm Mãn thành, tòa thành này không thể tránh khỏi việc bị hòa lẫn thành một "Thát Đát thành". Sự xuất hiện của gần trăm vạn kẻ man di khiến tòa thành này chỉ trong một đêm tụt hậu đến mức khó mà tưởng tượng nổi.

Những con đường lát đá xanh từng sạch sẽ ở trong nội thành kinh sư, giờ đây không những trở nên lồi lõm, gồ ghề mà còn bẩn thỉu không chịu nổi, trong các ngõ ngách đều có thể thấy đại tiểu tiện, toàn bộ thành phố bao trùm trong một luồng khí hôi thối nồng nặc. Từng có lúc, là nơi kinh kỳ của Đại Minh, cũng giống như bất kỳ thành phố nào của Đại Minh, hễ mái nhà, tường vách, cầu cống, đường sá bị hư hỏng là lập tức được tu sửa. Mà nay, tất cả những thứ đó đều không còn nữa, tất cả những điều tốt đẹp chỉ còn tồn tại trong ký ức của đám bách tính này mà thôi.

"Cẩn thận, cẩn thận, họa từ miệng mà ra, bây giờ không giống như trước đây, nếu như..."

Người này vừa khuyên can, nhắc nhở người nói hãy chú ý một chút, thì ở phía kia đã có người tiếp lời.

"Hừ hừ, cẩn thận cái gì chứ? Mấy thứ đó chẳng qua cũng chỉ như cái đuôi thỏ..."

Mặc dù miệng nói như vậy, nhưng giọng hắn đã hạ thấp xuống rất nhiều, tuy âm thanh không lớn, nhưng khi hắn thốt ra những lời này, đám bách tính xung quanh không ai là không lộ ra vẻ vui mừng.

"Chứ sao nữa!"

Một người khác ở bên cạnh phụ họa.

"Đã nghe tin gì chưa? Nội đại thần Đạt Tố dẫn mười vạn tinh nhuệ Bát Kỳ đi đánh Chu Minh Trung, kết quả bị người ta đánh cho toàn quân bị tiêu diệt!"

Khi những lời này truyền ra ở sạp hàng ven đường, đừng nói là người khác, ngay cả ông lão bán hàng gương mặt đầy nếp nhăn kia, lúc này cũng tràn ngập vẻ sảng khoái đã lâu không thấy.

"Sao lại không nghe chứ?"

Lại có một người tiếp lời, nhưng không quên cảnh giác nhìn ngó xung quanh, rồi hạ thấp giọng, thần thần bí bí nói:

"Mấy ngày nay trong nội thành đâu đâu cũng bàn tán chuyện này, nghe nói những thứ ở trong nội thành kia hầu như nhà nhà đều đang chịu tang, hộ hộ đều đeo hiếu. Mọi người không thấy sao, hai ngày nay, công việc làm ăn của các cửa hàng đồ tang đều phát đạt cả..."

"Hê, đây đúng là quả báo mà! Năm xưa chúng từ phương Bắc tàn sát đến phương Nam, không biết đã giết bao nhiêu người. Lần này, quả báo đến rồi! Quả báo a!"

"Sao lại không phải chứ! Nghe nói kẻ chạy trốn trở về bảo rằng, Đạt Tố vốn dĩ sắp thắng chắc đến nơi rồi, ai ngờ trên trời đột nhiên giáng xuống một tia sét, bổ tan xác Đạt Tố và đám thân binh bên cạnh!"

"Đâu chỉ một đạo, tôi nghe nói là thiên lôi chấn động, giống hệt như thời Thiên Khải ở Vương Cung Xưởng vậy, từng đạo từng đạo thiên lôi đánh cho mười vạn đại quân của Đạt Tố tan xác!"

Người nói chuyện giống như tận mắt chứng kiến vậy, mô tả vô cùng sinh động, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

"Đám tạp chủng tổ tông thất đức này đáng đời bị trời đánh ngũ lôi!"

"Chứ còn gì nữa, trời có mắt! Trời có mắt a..."

Cứ như vậy, đám bách tính ở sạp hàng ven đường, người một câu ta một câu vừa ăn vừa tán gẫu, họ càng nói giọng càng cao, càng nói càng hưng phấn, giữa đôi lông mày lộ rõ vẻ hưng phấn khó tả, dường như đối với họ mà nói, đây là tin tốt lành mà bao năm qua chưa từng có.

"Gió to thế này, thổi tan mây đi rồi, trời chắc là sắp sáng tỏ rồi nhỉ..."

Nhìn bầu trời còn chút âm u đó, mọi người khẽ thầm thì bên môi, trong câu nói tưởng chừng như bình thường này mang theo niềm hy vọng trong lòng họ.

Sắp sáng rồi, chắc chắn là sắp sáng rồi...

"...Chắc chắn là vậy rồi, chắc chắn là vậy rồi, xem ra Hoàng Minh ta trung hưng chắc chắn đã chỉ còn trong ngày một ngày hai, chỉ còn trong ngày một ngày hai..." Trong Lý Phiên Viện, Thôi Minh Nhất, thân là Yến Hành sứ, khi nhắc tới trận ác chiến xảy ra ở Nam Trực Lệ, hai mắt nhắm nghiền, vẻ mặt say sưa mê mẩn.

"Quân Mãn gãy chân gãy tay, ngựa giặc đứt chân kinh hãi chạy loạn, thây phơi đầy đồng che lấp cả sông, kẻ sống sót đều trói tay chịu trói... Quân kỵ của giặc được xưng là hung hãn kiêu hùng nhất, nay đã bị tiêu diệt gần sạch".

Khi Lý Định Thần, với tư cách là phó sứ, nói ra những lời này, vẻ mặt ông đầy hào hứng, thậm chí cả khuôn mặt cũng vì kích động mà ửng đỏ lên.

"Tiêu diệt sạch mười vạn mãn lỗ, quả nhiên là linh hồn của Cao Hoàng đế trên trời phù hộ, Cao Hoàng đế phù hộ!"

Mặc dù là chính sứ và phó sứ đoàn Yến Hành của Triều Tiên, nhưng họ không thể nào kìm nén được sự kích động trong lòng. Vốn dĩ họ chỉ nghĩ rằng Đại Minh đã bị mãn lỗ tiêu diệt, bởi vì chịu mệnh lệnh nghiêm khắc của Thanh lỗ nên chưa từng có ai nhắc trước mặt họ rằng Đại Minh vẫn còn tồn tại trên đời, thậm chí hiện nay quân đội Đại Minh không những thu phục được Nam Kinh, mà còn trong trận Túc Thiên tiêu diệt mười vạn tinh nhuệ Thanh lỗ.

Nếu không phải vậy, e rằng khi đang ở trong Lý Phiên Viện, họ vẫn chưa biết rằng Đại Minh – quốc gia mà trong miệng Thanh lỗ đã mất được mười bốn năm – vẫn đang kiên trì kháng cự ở phương Nam, thậm chí còn giành lại được một nửa giang sơn một cách bất ngờ.

"Đám mãn lỗ này thật là đê tiện tột cùng, mười bốn năm trước, đã gửi thư cho quốc gia ta, nói rằng Hoàng Minh đã mất, nhưng hôm nay nếu không phải trong thành nhà nhà đều chịu tang, e rằng bọn ta những người Triều Tiên này vẫn bị chúng che mắt!"

Sau khi buông lời nguyền rủa căm hận đám mãn lỗ, giọng Thôi Minh Nhất ngập ngừng đôi chút, nhìn Lý Định Thần nói:

"Tin tức quan trọng như vậy, nhất định phải mau chóng gửi về thông báo cho Vương thượng, Côn Thành, ông xem chúng ta có nên mau chóng trở về Triều Tiên không?"

"Chính là như vậy, chính là như vậy, Triều Tiên ta tuy bất đắc dĩ phải thờ phụng mãn lỗ, nhưng lòng phải hướng về Hoàng Minh, nhưng theo ý kiến của hạ quan, chúng ta chi bằng hãy phái mật sứ đến Nam Kinh..."

"Được!"

Ánh mắt lóe lên tinh quang, Lý Định Thần đáp:

"Cứ quyết định như vậy đi, còn về nhân tuyển mật sứ này, chi bằng..."