Khi ánh rạng đông đầu tiên của buổi sớm mai vừa ló dạng, con tàu "Phương Đông" vốn đã lênh đênh trên biển một thời gian dài, hiện đang trôi dạt trên vùng hải phận này đã một quãng đường đủ xa. Vài tuần trước, họ lần đầu tiên vượt qua eo biển. Đối với chiếc thuyền buồm đến từ nước Anh này, điều đó gần như là một kỳ tích — suốt một thế kỷ qua, chỉ có các thương thuyền Bồ Đào Nha và Hà Lan mới đi qua eo biển Đài Loan để giao thương với Nhật Bản.

Thế nhưng, đối với "Phương Đông", lý do khiến họ dựa vào tấm hải đồ mua với giá 20 bảng Anh tại Ma Cao mà giương buồm ngược lên phía Bắc, không phải là để giao thương với Nhật Bản, mà là để khai phá một tuyến đường thương mại mới.

Do phải đi ngược gió, kể từ khi rời Ma Cao, "Phương Đông" đã lênh đênh trên biển tròn hai tháng. Dẫu cho đáy thuyền đã đầy rẫy các loài ký sinh, nhưng nó vẫn giữ tốc độ khoảng bảy hải lý trên biển, tìm kiếm thành phố vốn chỉ tồn tại trên hải đồ.

Những màn sương mù hình thành do sự giao thoa giữa các luồng khí nóng lạnh trên biển vào mùa đông luôn che khuất mọi thứ, khiến những người trên tàu hoàn toàn không thể xác định nổi vị trí của mình. Ngay khi tất cả mọi người bắt đầu tuyệt vọng, sương mù tan biến. Dù vẫn chưa thể xác định chính xác tọa độ, nhưng đối với hành trình tiếp theo, mỗi người đều tràn đầy tự tin.

"Kể từ khi người Trung Quốc phá hủy Song Dữ một trăm năm trước, vùng biển này đã không còn bóng dáng tàu buôn châu Âu nào nữa!"

Thuyền trưởng Thomas cầm chiếc kính viễn vọng một mắt, nhìn về phía bờ biển thấp thoáng phía xa, cất lời với vẻ đầy kích động.

"Có lẽ, chúng ta đang ở gần cảng Song Dữ!"

Ông nói như vậy vì đã nhận ra tàu thương đã lệch hướng về phía Bắc.

"Tôi thấy chỉ cần đến được đích đến của chúng ta — Ninh Ba là được!"

Smith, người tiên phong mở ra tuyến đường thương mại, nhìn chằm chằm về phía trước, giọng điệu tỏ ra vô cùng phấn khích.

"Các ông không biết đâu, Ninh Ba rất gần nơi sản xuất tơ sống tốt nhất Trung Quốc, hơn nữa còn gần nơi sản xuất đồ sứ. Hiện tại nơi đó đã do nhà họ Trịnh kiểm soát. Bản thân họ vốn là những thương nhân kinh doanh trên biển, hãy tin tôi, họ chắc chắn sẽ không ngăn cản chúng ta giao thương tại Ninh Ba..."

Sở dĩ mạo hiểm đến đây là vì Smith, một thương nhân người Anh, muốn có được nguồn hàng rẻ hơn tại nơi này. Nếu không phải vì biết được tỉnh Chiết Giang, nơi có Ninh Ba, đang nằm dưới sự kiểm soát của Trịnh Thành Công từ khi còn ở Quảng Châu, ông đã chẳng đời nào mạo hiểm đến đây. Dẫu sao Trịnh Thành Công cũng khác với những người Trung Quốc khác, Hạ Môn và Kim Môn dưới quyền cai quản của ông luôn chào đón tàu buôn các nước đến giao thương.

Hiện giờ Ninh Ba đã nằm trong tay ông ta, tất nhiên cũng sẽ không bài xích thương thuyền các nước. Cũng chính vì thế, khi mọi người vẫn còn đang quan sát, Smith, với tư cách là chủ tàu, đã ra lệnh cho thuyền trưởng khởi hành.

Chỉ có điều, khó khăn gặp phải trên đường đi này vượt xa so với những gì họ tưởng tượng lúc xuất phát. Việc đi ngược gió cần nhiều thời gian hơn, khi đi qua eo biển Đài Loan, sương mù trên biển gần như che khuất tất cả, khiến "Phương Đông" có thể mắc cạn bất cứ lúc nào, buộc họ phải tránh xa vùng gần bờ để né các rạn san hô.

Cho đến tận bây giờ, màn sương mù này cuối cùng đã tan biến, đất trời quay trở lại tầm mắt của mỗi người. Và khi mặt trời mọc lên, vị thuyền trưởng vốn còn đôi chút hào hứng lúc nãy, nay cất lời đầy bất lực:

"Ngài Smith, tôi e rằng chúng ta có lẽ đã đến nhầm nơi rồi..."

Thomas đã đo đạc xong vĩ độ, lên tiếng với giọng điệu bất lực.

"Vị trí của các hòn đảo cho thấy, nơi đó không phải Song Dữ, cũng chẳng phải Ninh Ba, mà là một cảng biển vô danh khác. Chúng ta đã lệch về phía Bắc..."

Đúng lúc đó, người gác canh trên chòi cao bỗng hét lớn về phía boong tàu:

"Phía mũi tàu mạn trái có một con tàu, trên đường chân trời chỉ nhìn thấy cột buồm. Là loại buồm kiểu Âu..."

Lời nhấn mạnh đặc biệt của người gác canh khiến sắc mặt mọi người đều thay đổi. Họ biết rất rõ, nếu gặp phải tàu thương châu Âu ở đây thì kết cục sẽ ra sao. Đó sẽ là một trận chiến không thể tránh khỏi, dù là người Hà Lan vốn luôn độc quyền thương mại ở phương Bắc, họ chắc chắn sẽ không dung thứ cho người Anh xâm nhập vùng biển này. Cuộc chạm trán trên biển lúc này rất có khả năng khiến đối phương lập tức thay đổi thân phận từ thương nhân thành hải tặc.

Lúc này, toàn bộ boong tàu "Phương Đông" chìm trong tĩnh lặng. Thomas nhìn đám thủy thủ, hét lớn:

"Được rồi, các cậu đều biết người Hà Lan chắc chắn sẽ không dễ dàng tha cho chúng ta đâu, tất cả chuẩn bị tác chiến!"

Trong thời đại này, thương nhân trên biển có thể trở thành hải tặc bất cứ lúc nào, đây là quy luật phổ biến.

Tiếng chuông báo động chiến đấu vang lên, những chiếc võng trên tàu thương nhanh chóng được thu dọn, tiếp đó những khẩu pháo 12 pound nhỏ trên boong cũng được đẩy ra. Những thuyền viên lúc trước còn đầy vẻ hân hoan vì sắp tới đích, giờ đây không ai bảo ai, đều khẩn trương thao tác pháo. Gió lạnh thổi qua thân mình khiến họ cảm nhận được sự buốt giá tận xương tủy. Nhưng hơn cả là sự căng thẳng, tất cả mọi người đều lo lắng nhìn về phía xa.

Khi các thuyền viên trên tàu "Phương Đông" bắt đầu thao tác pháo, con tàu kiểu Âu kia đã xuất hiện trong tầm mắt của họ. Đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy nó.

Chỉ mới hai phút sau tiếng hét đầu tiên của người gác canh, con "tàu Hà Lan" đó đã giương buồm thượng phía trước và buồm thượng buồm chính lên, trước đó nó chưa giương hết buồm. Bởi vì họ đang ở vị trí đầu gió nên tốc độ của nó tỏ ra rất nhanh, đang thần tốc áp sát "Phương Đông".

"Lạy Chúa tôi!"

Khi có thể nhìn thấy nó qua kính viễn vọng, Thomas không kìm được thốt lên kinh ngạc. Bởi vì trước mắt ông không phải là một chiếc tàu buôn vũ trang bình thường, mà là một chiến hạm!

Đó là một chiến hạm ba cột buồm, thân tàu hoàn toàn khác biệt với kiểu tàu buôn, thon dài hơn, có lẽ cũng linh hoạt hơn, có thể nhìn thấy rõ các cửa pháo ở bên mạn tàu.

Lúc này, khi phát hiện tàu địch không chỉ là tàu buôn mà là một chiến hạm, toàn bộ boong tàu rơi vào một khoảng lặng. Một pháo thủ trông có vẻ dày dạn kinh nghiệm trên boong giải thích cho thiếu niên bên cạnh:

"Cậu nhìn xem, đây không phải tàu buôn, mà là một chiến hạm. Có ba mươi, bốn mươi khẩu pháo gì đó, tóm lại lần này chúng ta gặp rắc rối rồi, nhóc ạ, biết đâu đấy, lần này tất cả chúng ta sẽ đi gặp Chúa."

"Chết tiệt!"

Khi hai con tàu dần tiến lại gần, lúc này trên boong tàu chật chội, mỗi người đều biết cục diện phía sau là gì. Rõ ràng: một chiến hạm của người Hà Lan, các cửa pháo của nó đều đã mở, rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn sàng giao chiến. Chứng kiến cảnh này, gần như tất cả mọi người đều cảm thấy tuyệt vọng như tro tàn.

Lấy tàu buôn đối kháng với chiến hạm, đây căn bản là đi tìm cái chết!

Hôm nay!

Chúng ta, tất cả mọi người đều sẽ chết!

Ngay khi tất cả mọi người đang tuyệt vọng như tro tàn, lo lắng cho vận mệnh sắp tới, thì đột nhiên Thomas như phát hiện ra điều gì đó, ông gắng sức điều chỉnh kính viễn vọng, đã nhìn rõ con tàu kia...