Dọc bờ hai mươi ba dặm!

Đây chính là xưởng thuyền Thanh Giang, là xưởng thuyền quan doanh duy nhất vào thời kỳ giữa và cuối nhà Minh, khu vực nhà xưởng của nó kéo dài miên man dọc theo kênh đào, tổng chiều dài lên tới hai mươi ba dặm.

Sau khi vua Vĩnh Lạc dời đô về Bắc Kinh, cùng với sự chia cắt giữa trung tâm chính trị và trung tâm kinh tế, nhu cầu của quốc gia đối với lương thực vận chuyển bằng đường thủy ngày càng lớn hơn. "Trăm quan vệ sĩ đều trông cậy vào Giang Nam", lúc bấy giờ việc vận chuyển lương thực theo đường thủy thực hiện "pháp độ chi vận", lương thực được thu nộp ở Giang Nam cần phải thông qua kênh đào tập trung đưa đến kho Thường Doanh, sau đó mới được quân vận chuyển ra Bắc.

Bởi vì hàng năm phải điều động hàng triệu thạch lương thực đến Bắc Kinh và những nơi khác, cho nên việc tu tạo thuyền vận tải đã trở thành đại kế quân quốc của triều Minh. Năm Vĩnh Lạc thứ bảy, Bình Giang bá Trần Tuyên khi đốc quản việc vận thủy, đã xây dựng các xưởng đóng tàu của các vệ sở quân vận dọc theo bờ kênh đào giữa Sơn Dương và Thanh Hoai, "lệnh cho quan kỳ các vệ sở ở liền kề nhau, làm nơi đóng tàu". Nơi đây nằm ở nơi giao hội giữa Đại vận hào và sông Hoài, phía nam giáp Trường Giang, phía đông gần biển lớn, là "yết hầu của Giang Giang Hoài, cửa ngõ của kênh vận", có tầm quan trọng tối quan trọng đối với an ninh lương thực quốc gia của nhà Minh, vì thế việc chọn địa điểm xây dựng xưởng thuyền có sự cân nhắc chiến lược ở tầng bậc cao hơn, còn việc mua sắm gỗ xa hay gần lại trở thành yếu tố thứ yếu. Lâu ngày chầy tháng, mặc dù xưởng thuyền Thanh Giang dưới có bốn đại xưởng gồm Kinh Vệ, Vệ Hà, Trung Đô, Trực Lệ, tổng cộng tám mươi phân xưởng, nhưng quy mô lớn nhất vẫn là xưởng thuyền Thanh Giang, chưa nói đến điều gì khác, riêng khu xưởng dài hai mươi ba dặm ven bờ này cũng đủ để chứng minh quy mô của nó.

Ngay cả Chu Minh Trung vốn đã quen với sóng gió thế gian, từng thấy qua những nhà máy lớn ở hậu thế, giờ đây cũng phải kinh ngạc trước xưởng thuyền khổng lồ trước mắt.

"Từ ba đời trở xuống, nguồn tài dụng của quốc gia không gì lớn bằng vận tải đường thủy, công cụ vận tải đường thủy không gì lớn bằng thuyền bè!"

Đứng trên thuyền vận tải, nhìn xưởng thuyền kéo dài mấy chục dặm ven bờ, lời cảm thán của Đái Thương đã khơi dậy sự đồng tình của Chu Minh Trung.

Chính vì vận tải đường thủy là mạch máu kinh tế của quốc gia, thuyền vận tải là công cụ quan trọng để vận chuyển lương thực, cho nên các triều đại đều vô cùng coi trọng việc tu tạo và duy tu thuyền vận tải, mà xưởng thuyền Thanh Giang có quy mô hoành tráng này chính là minh chứng rõ ràng nhất. Trong khu xưởng dài mấy chục dặm ven bờ có hàng ngàn hàng vạn nhà kho chứa nguyên liệu, bên trong những nhà kho đó toàn là gỗ chất cao như núi. Mà giữa các khu xưởng còn có thể nhìn thấy hàng chục chiếc thuyền vận tải đã ngừng thi công.

"Kinh lược, hiện nay bởi vì việc vận tải đường thủy bị cắt đứt, cho nên việc đóng thuyền vận tải tự nhiên cũng đành phải đình lại. Nghĩ đến mấy năm tới, đại Minh ta ngày nào chưa thu phục lại kinh sư, thì việc vận tải đường thủy này tự nhiên không có khả năng khôi phục. Ngay cả việc vận chuyển lương thực vật tư quân sự, tuy thuyền vận tải hiện tại đã có thể sử dụng, nhưng hàng ngàn thợ thuyền ở Thanh Giang này há có thể ngày nào cũng không có việc làm? Nếu như thế, thợ thuyền cùng người nhà của họ cùng với hàng vạn bách tính ở quanh xưởng thuyền này sẽ lấy gì để duy trì cuộc sống?"

Đái Thương vừa nói, vừa cẩn thận quan sát nét mặt của Kinh lược sứ.

"Hôm nọ thấy Kinh lược dùng máy nước để khoan nòng súng, cho nên hạ quan vẫn luôn suy nghĩ, chi bằng thay vì để xưởng thuyền này hoang phế, chẳng bằng ở đây đặt rộng rãi búa nước, máy nước, một mặt có thể chế tạo binh khí, chế tạo súng ống cho Trung Nghĩa quân của chúng ta, mặt khác cũng có thể khiến cho hàng ngàn thợ thuyền này có việc làm, không đến mức phải chết đói dọc đường..."

Lắng nghe kiến nghị của Đái Thương, Chu Minh Trung không hề tỏ ý phản đối, thế nhưng lúc này hắn chỉ tràn đầy hứng thú ngắm nhìn xưởng thuyền này. Mặc dù trước đó đã biết quy mô của xưởng thuyền Thanh Hoai cực lớn, nhưng vẫn chưa từng nghĩ tới sẽ lớn đến nhường này, và quan trọng hơn cả là, trong những nhà kho vật liệu dài mấy chục dặm ven bờ đó, những khúc gỗ chất cao như núi chính là nguyên liệu bắt buộc phải có để đóng thuyền. Ngay từ khi còn ở Giang Âm, hắn đã từng nghĩ đến việc đóng thuyền, nhưng cuối cùng lại vì không có đủ gỗ, hay nói cách khác là không có loại gỗ thích hợp để đóng thuyền, là loại gỗ đã được phơi gió qua vài năm thậm chí mười mấy năm, khiến cho việc đóng thuyền chỉ dừng lại ở mức ý tưởng. Nhưng hiện tại, những khúc gỗ trên bờ kia lại giải quyết được vấn đề này.

"Giả Mi, nơi đây đã từng đóng thuyền lớn đi biển chưa? Chính là loại thuyền che biển ấy?"

Thuyền sông quan trọng, nhưng thuyền biển còn quan trọng hơn, đặc biệt là đối với Chu Minh Trung — người vẫn luôn tâm niệm mở rộng ngoại thương để giải quyết vấn đề quân phí, mở rộng Đài Loan để giải quyết mối lo phía sau, thứ hắn nghĩ đến đầu tiên tự nhiên chính là thuyền biển.

"Bẩm Kinh lược, thuyền che biển vốn được đóng ở xưởng thuyền Vệ Hà, nhưng sau đó đều đổi về Thanh Giang. Tuy nói Thanh Giang không thể đóng thuyền lớn hai ngàn liệu, thế nhưng lại có thể đóng thuyền biển ngàn liệu..."

Thuyền biển ngàn liệu lớn cỡ nào?

Trước kia Chu Minh Trung không rõ lắm, nhưng thông qua việc tìm hiểu về hạm đội của Trịnh Thành Công, hắn cũng có sự hiểu biết nhất định về kích thước và trọng tải của thuyền biển ngàn liệu. Trọng tải của nó khoảng năm trăm tấn, đây cũng là trọng tải chủ lực của thương thuyền các nước trong thời đại đại hàng hải. Giống như người Anh hiện nay ưa chuộng sử dụng thuyền buồm Galleon nhỏ loại ba trăm đến năm trăm tấn, trong khi người Tây Ban Nha lại sử dụng một số cỗ xe khổng lồ loại một nghìn hai trăm tấn trong các hạm đội vận chuyển tài bảo. Mà thuyền biển khoảng năm trăm tấn lại vô cùng thích hợp cho việc mậu dịch trên biển thời đại này, không lớn không nhỏ, hơn nữa việc sử dụng cũng cực kỳ linh hoạt.

"Thuyền biển ngàn liệu có thể trực tiếp thông qua Hoàng Hà để ra biển. Kinh lược, nếu gặp lúc nước dâng, thuyền biển một ngàn rưỡi liệu cũng có thể từ đây ra biển. Chỉ là vì thuyền biển một ngàn rưỡi liệu khi đi vào Hoàng Hà cần phải chọn lúc nước lớn, cho nên xưởng thuyền Thanh Giang phần lớn đều đóng thuyền che biển ngàn liệu..."

Bởi vì đã để mắt tới xưởng thuyền lớn này, lại hết lòng muốn biến xưởng thuyền này thành một nhà máy với những bánh xe nước liên miên, Đái Thương tự nhiên từng thu thập tài liệu về xưởng thuyền từ nhiều phía, có thể nói là cực kỳ hiểu rõ về nó. Nào ngờ những điều hắn nói lại chính là những gì Chu Minh Trung vô cùng quan tâm.

"Thuyền biển một ngàn rưỡi liệu..."

Đăm đăm nhìn xưởng thuyền kéo dài mấy chục dặm này, Chu Minh Trung trầm ngâm chốc lát rồi lên tiếng.

Xưởng chế tạo vũ khí không nhất thiết phải xây dựng ở đây, đương nhiên cũng có thể kết hợp làm chung tại đây. Xưởng thuyền này không thể đổi thành mục đích khác, bổn nghiệp của xưởng thuyền chính là đóng thuyền, đã có hàng ngàn thợ đóng thuyền ở đây, chúng ta phải tận dụng cho thỏa đáng, đóng thuyền ở đây!

"Đóng thuyền? Kinh lược? Tại sao lại đóng thuyền? Hiện nay thuyền vận tải đã đủ cho chúng ta sử dụng rồi."

Trong mắt Đái Thương, việc đóng thuyền lúc này hoàn toàn là sự lãng phí, dù sao chỉ riêng số thuyền vận tải cướp được đã có tới mấy ngàn chiếc, hà cớ gì lại phải đóng thuyền mới nữa.

Đối mặt với sự khó hiểu của Đái Thương, Chu Minh Trung chỉ mỉm cười nhẹ. Hầu hết mọi người ở thời đại này không hiểu, là bởi vì họ không biết tầm quan trọng của mậu dịch trên biển, không biết mậu dịch trên biển có thể mang lại những khối tài sản khổng lồ, đương nhiên cũng không biết rằng, nắm giữ đại dương có thể khiến cho văn minh Trung Hoa có được không gian xoay sở dù tiến hay lùi.

Dẫu sao thì cho đến tận bây giờ, mười vạn đại quân do Đạt Tố thống lĩnh, cùng với Thuận Trị — kẻ vài năm sau sẽ xuất gia làm hòa thượng ở Nam Uyển — đang luyện tập "Bát kỳ tinh nhuệ" của hắn, thậm chí còn tuyển mộ thêm hàng chục vạn quân Lục doanh. Đối mặt với áp lực từ hàng chục vạn quân địch này, làm sao có thể không tính đến đường lui.

"Thuyền vận tải, không phải chiến thuyền!"

Chu Minh Trung không trực tiếp giải thích suy nghĩ của mình. Có những suy nghĩ có thể nghĩ, có thể làm, nhưng không thể nói cho người khác biết. Nếu nói cho người khác biết mục đích đóng thuyền biển là để tìm một con đường rút lui, thì rất có thể sẽ dẫn đến việc lòng quân dao động. Lý do tốt nhất chính là chiến tranh.

"Ván thuyền vận tải mỏng và không thể lắp đại bác, loại thuyền như vậy sao có thể gánh vác trọng trách lớn lao? Thứ chúng ta cần là chiến thuyền! Chiến thuyền thực sự!"

Khi nhắc đến chiến thuyền, trong đầu Chu Minh Trung trước tiên nghĩ đến các loại tuần dương hạm, chiến hạm trang bị từ vài chục đến cả trăm khẩu đại bác trong thời đại thuyền buồm. Những chiến hạm như vậy ở khu vực Đông Á thời đại này không nghi ngờ gì chính là sự tồn tại khổng lồ như một cỗ xe tăng bọc thép, thậm chí đủ sức xưng bá vùng biển này.

Thế nhưng... cũng chỉ là vùng biển mà thôi!

Khi rời khỏi Nam Kinh, Chu Minh Trung từng chứng kiến cảnh thuyền biển phải dựa vào sức người để kéo, thậm chí nguyên nhân cơ bản khiến tốc độ hành quân của Trịnh Thành Công khi tiến đánh Nam Kinh lại chậm chạp như vậy, chính là vì thuyền biển không thích hợp để đi lại trên sông Trường Giang. Không chỉ vì đáy nhọn của nó rất dễ mắc cạn, mà nguyên nhân quan trọng hơn là dòng chảy ở sông Trường Giang, đặc biệt là đoạn sông từ Trấn Giang đến Nam Kinh rất phức tạp, chính vì thế mà chúng buộc phải di chuyển bằng hình thức dùng sức người kéo.

Thuyền biển không thích hợp đi sông nội địa!

Điều này có nghĩa là những bá chủ đại dương như tuần dương hạm hay chiến hạm buồm hoàn toàn không thể phát huy tác dụng của chúng ở các con sông nội địa như Trường Giang hay Hoàng Hà.

Chiến thuyền, loại chiến thuyền nào mới thích hợp cho sông nội địa?

Trong tình huống quân Thanh không có thủy quân, việc phát triển hạm đội trên biển không nghi ngờ gì là một hành động lãng phí nhân lực vật lực. Thứ cần thiết hiện nay là chiến thuyền có thể tung hoành ngang dọc trên sông nội địa.

Loại chiến thuyền nào thích hợp với sông nội địa hơn?

"Kinh lược ý ngài là đóng thuyền rết?"

Đái Thương tự nhiên nghĩ đến mấy chiếc thuyền thủy quân đổi được từ quân Trịnh bằng đại bác Hồng Di. Hiện nay hai bên mạn của những chiếc thuyền rết đó đã được lắp thêm pháo Phật Lang Cơ, hai bên thuyền có các hàng chèo mái, hình dáng sống động giống như con rết, không gió thì dùng chèo, có gió thì giương buồm, khi cần thiết thì kết hợp cả chèo lẫn buồm, vì thế di chuyển trên mặt nước nhanh như bay. Loại thuyền này tự nhiên thích hợp làm chiến thuyền hơn thuyền vận tải.

"Thuyền rết!"

Lời nhắc nhở của Đái Thương khiến Chu Minh Trung nhớ đến mấy chiếc thuyền đó. So với thuyền biển thông thường, thuyền rết nhiều mái chèo không nghi ngờ gì càng thích hợp với sông nội địa hơn, chỉ có điều hỏa lực của nó quá yếu. Mặc dù mấy chiếc thuyền rết đó đã được lắp pháo Phật Lang Cơ theo đúng ý tưởng của hắn, thế nhưng vẫn còn một khoảng cách nhất định so với chiến thuyền trong tâm tưởng của Chu Minh Trung.

"Kinh lược, thuyền rết đó là đáy nhọn, nước sông nội địa nông và trong sông có nhiều bãi cát, nếu đóng thuyền rết chi bằng tham khảo thiết kế đáy phẳng của thuyền vận tải, xây dựng thuyền rết đáy phẳng để thích ứng với sông nội địa..."

Kiến nghị của Đái Thương khiến Chu Minh Trung lắc đầu nói.

"Thuyền rết tuy tốt hơn thuyền vận tải rất nhiều, nhưng vẫn còn kém xa chiến thuyền trong lòng Chu mỗ. Thuyền rết này chưa nói đến ván thuyền của nó dày chưa đầy hai thước, cho dù mấy khẩu Phật Lang Cơ kia cũng không thể dùng được, nhiều lắm cũng chỉ để bắt nạt thuyền vận tải mà thôi, khi thực sự đánh nhau thì hoàn toàn không có tác dụng."

Vừa lắc đầu, Chu Minh Trung vừa nói ra một số suy nghĩ của hắn về chiến thuyền.

"Chiến thuyền thực sự nên có hình dáng như thế nào? Hửm, trước tiên nên trang bị 8-12 khẩu đại bác Hồng Di từ 8 cân trở lên, như vậy không những có thể dễ dàng hủy diệt chiến hạm địch, mà còn có thể trực tiếp nã pháo vào các thành phố ven sông, oanh tạc tường thành của chúng, hỗ trợ bộ binh công thành. Ngoài ra, trong thủy chiến, ngoài pháo thủ ra, các thủy binh khác còn có thể đứng trên boong tàu, sử dụng hỏa mai lớn như súng chim để bắn loạt tiêu diệt thủy binh và thủy thủ đoàn của địch, hơn nữa hỏa mai lớn có thể xuyên thủng lớp ván mỏng của thuyền vận tải. Ngoài ra, tốc độ của nó phải nhanh, phải..."

Đột nhiên, lời nói của Chu Minh Trung khựng lại mãnh liệt, trong đầu hắn hiện lên một loại thuyền khác, một loại thuyền gần như đã bị đào thải, có lẽ... nó có thể đáp ứng nhu cầu thủy chiến ở sông nội địa. Nhưng ai hiểu được loại chiến thuyền đó? Lúc này trước mắt hắn lại hiện lên hình ảnh của một người nước ngoài.

"Giả Mi, vị kia, Sử Ti khi nào sẽ tới?"