Muối Hoài đoạn tuyệt, cho nên trong thị trường đều dùng thổ diêm (muối đất) để ăn. Mà muối Hoài sở dĩ đoạn tuyệt, đều là vì giặc tuyên bố "một hạt muối cũng không được giúp quân giặc", muối Hoài không bán về phương Bắc, tự nhiên dẫn đến muối biển trong dân gian đoạn tuyệt.

Khi rời khỏi quán cơm, chân mày Kim Chủng nhíu chặt, tin tức có được từ miệng chưởng quầy dường như đã giải thích mối nghi hoặc trước đó, cho hắn biết vì sao lại có nhiều người quét đất làm muối đến thế.

Tuy nhiên, vì sao Giang Hoài Kinh lược sứ lại đoạn tuyệt đường muối ở Sơn Đông và những nơi khác? Nếu là Thanh lỗ cấm đoán thì còn có khả năng, nhưng nay bọn họ trực tiếp không bán muối cho Sơn Đông, hai Hoài chẳng phải đã bớt đi rất nhiều lợi nhuận từ muối sao?

Trong lòng đầy nghi hoặc, khi Kim Chủng đang suy nghĩ vì sao không bán muối, thì Thôi Tất Đông đang cầm quẻ phan như một đạo sĩ bình thường đi dạo trên phố. Thỉnh thoảng cũng gõ quẻ trong tay, mỗi khi gặp chỗ đông người đều không tránh khỏi nhìn thêm vài cái, may mà đây là một huyện thành nhỏ, nếu ở nơi khác, không biết sẽ gây ra sự chú ý của hạng người nào.

Tòa thành nhỏ từng có mấy ngàn hộ dân này vì sự tàn sát của quân Thanh mà đến nay vẫn chưa khôi phục nguyên khí, trong thành chỉ còn hơn ngàn hộ, còn bên ngoài thành càng tỏ ra tiêu điều. Nơi những ngôi nhà nửa đổ nát ven đường kia, ngược lại lại có vài cửa tiệm, trông việc làm ăn có vẻ khá khấm khá, mấy cửa tiệm này dường như đều chuyên thu mua tạp hóa bản địa. Hầu như trước cửa mỗi gian hàng đều xếp thành một hàng dài, những gã tiểu thương đánh xe bò, xe la chở hàng tuy trên mặt đầy mồ hôi, nhưng khuôn mặt lại vô cùng phấn khích, dường như những bao thổ hóa trên từng chiếc xe lớn kia là bảo vật gì vậy.

Dựa vào kinh nghiệm tích lũy trên đường, Thôi Tất Đông giống như một đạo sĩ du phương bình thường, chỉ trong chốc lát đã làm quen với đám tiểu thương. Thấy tên tiểu nhị trong tiệm đang kiểm tra thứ trông như muối đổ ra từ túi vải, liền giả bộ tò mò, tranh thủ lúc uống trà ở hàng trà ven đường, cười hỏi gã tiểu thương vừa bán xong một xe hàng.

"Vị tiểu ca này, thứ ngươi chở trên xe là gì vậy? Nhìn sao mà đông người thế này?"

"À, Đạo gia chắc là người từ nơi khác mới đến phải không!"

Gã tiểu thương đang uống trà, khuôn mặt đen sạm đầy nụ cười, chỉ nghe hắn hạ thấp giọng nói.

"Thật không dám giấu Đạo gia, thứ trên xe này đều là thổ tiêu, ban đầu một cân cùng lắm chỉ ba bốn văn tiền, những năm trước khi quét đất làm muối, thổ tiêu này không hề có giá trị, đôi khi còn chẳng bán được. Nhưng gần đây thổ tiêu không những vọt lên năm sáu văn tiền mà còn cung không đủ cầu. Ban đầu ai cũng tưởng quét đất làm muối nhiều lên thì giá thổ tiêu sẽ giảm xuống, nào ngờ nó không những không giảm, ngược lại còn đứng vững ở mức giá năm văn. Hầy, nghe nói ở phương Nam, thổ tiêu một cân tám văn, thu mua không giới hạn..."

"Phương Nam, phương Nam ai cần thứ này?"

Ban đầu ngẩn người, ngay khi Thôi Tất Đông còn đang không hiểu, chân mày Kim Chủng đột nhiên nhướng lên, hắn lập tức truy vấn.

"Ngươi nói thổ tiêu này đều là bán sang phương Nam?"

"Cái đó thì tiểu nhân không biết!"

Gã tiểu thương liếc nhìn hắn một cái, cười hì hì.

"Dù sao ta cũng chỉ là kẻ buôn hàng, mấy gã hành thương này mua hàng đi, bán cho ai thì tiểu nhân không biết, dù sao bán tiêu kiếm tiền, lại không lo khó bán. Đừng nói nơi khác, ngay chỗ ta đây, một ngày năm sáu ngàn cân là chuyện thường, nếu đợi trời lạnh, đến lúc đó tiêu nhiều muối ít, một ngày ít nhất cũng phải vạn cân đổ lên. Tranh thủ lúc này tích thêm chút vốn, đợi đến mùa đông lại kiếm một mẻ lớn..."

Lời của gã tiểu thương lọt vào tai Kim Chủng, khiến hắn nhìn đám thương nhân bán hàng đầy suy tư, hồi tưởng lại cảnh bách tính quét đất làm muối đã thấy dọc đường, đột nhiên, mắt hắn sáng lên.

"Bần tăng biết vì sao phương Nam lại cắt đứt đường muối của Sơn Đông rồi!"

"Ồ? Vì sao cắt đứt đường muối Sơn Đông?"

Thôi Tất Đông hơi kinh ngạc hỏi ngược lại.

"Chính vì cái thổ tiêu này!"

Kim Chủng đã thông suốt mọi chuyện, khuôn mặt thậm chí vì kích động mà hơi đỏ lên.

"Vốn dĩ việc quét đất làm muối này, chẳng qua chỉ là số ít bần dân nơi thôn dã làm, mục đích chỉ là vì muối, chỉ là tiết kiệm chút tiền muối, rồi bán chút muối nhỏ cho dân làng để phụ giúp gia đình. Như vậy, sản lượng thổ tiêu tự nhiên có hạn. Nhưng hiện tại, đường muối phía Nam đoạn tuyệt, dân gian không có muối, thứ muối nhỏ vốn trước kia chỉ dành cho bần dân ăn, tự nhiên cũng theo đó mà bán chạy. Muối nhỏ quét từ đất dù không bằng muối biển, nhưng có thể giúp bách tính tránh được nỗi khổ ăn nhạt. Dân gian đột nhiên không có muối, giá muối tất nhiên tăng vọt, như vậy bách tính đua nhau làm muối, muối nhiều tất nhiên tiêu nhiều, sản lượng thổ tiêu tự nhiên theo đó tăng vọt, mà thứ phương Nam mưu cầu, chính là thổ tiêu này!"

Không sai!

Chính là thổ tiêu!

Mục đích phương Nam cắt đứt đường muối, chính là để kích thích Sơn Đông, Hà Nam và những nơi khác quét đất chế tiêu, như vậy bọn họ mới có thể lấy được thổ tiêu.

"Kim Chủng sư huynh, ý huynh là, thổ tiêu này đều là thứ phương Nam mưu cầu?"

Thôi Tất Đông khó hiểu nhìn Kim Chủng, rồi lại hỏi ngược lại.

"Một nơi này một ngày có thể thu mấy ngàn cân, Sơn Đông và những nơi khác mỗi ngày xuất ra nào chỉ mấy vạn cân? Phương Nam cần nhiều thổ tiêu làm gì?"

Lời của Thôi Tất Đông khiến Kim Chủng mỉm cười nhẹ, hắn nhìn về hướng phương Nam trước, rồi mới nói.

"Phàm là tiêu, Hoa hay Di đều sinh ra, Trung Quốc thì chuyên sản xuất ở Tây Bắc. Nếu người buôn Đông Nam không được cấp quan dẫn, thì bị coi là tư hàng mà trị tội. Chất tiêu cùng mẹ với muối, hơi ẩm dưới mặt đất chưng cất thành, hiện ra trên mặt đất. Gần nước mà đất mỏng thì thành muối, gần núi mà đất dày thì thành tiêu. Vì nó vào nước là tan ngay, nên gọi là 'tiêu'. Phía Bắc Trường Giang, Hoài Hà, qua tiết Trung Thu, ở trong phòng, cách ngày quét đất, có thể lấy được một ít để cung cấp cho việc nấu luyện. Phàm tiêu có ba nơi nhiều nhất: xuất từ Thục trung gọi là Xuyên tiêu, sinh ở Sơn Tây tục gọi là Diêm tiêu, sinh ở Sơn Đông tục gọi là Thổ tiêu..."

Trích dẫn ghi chép trong "Thiên Công Khai Vật", khi đi về phía phương Nam, bước chân của Kim Chủng tỏ ra khá nhẹ nhàng.

"Thục trung, Sơn Tây cách phương Nam thực sự quá xa, cho nên thổ tiêu Sơn Đông này tự nhiên là lựa chọn thượng thượng..."

Chẳng phải chính là lựa chọn thượng thượng sao, không những cách phương Nam cực gần, mà trong tình huống phương Nam cố ý đoạn tuyệt đường muối, bách tính Sơn Đông vì tránh ăn nhạt, cũng là vì để có lợi nhuận từ muối, đua nhau làm muối chế tiêu, như vậy, tự nhiên phương Nam có thể mua được lượng lớn tiêu thổ.

Lại đi về phía Nam mấy dặm, đứng trên đê Vận Hà, Kim Chủng nhìn những con thuyền đang xuôi về phương Nam trên vận hà. Những con thuyền xuôi Nam này có chở thổ tiêu hay không, Kim Chủng tự nhiên không biết, nhưng có thể khẳng định là, những thương nhân kia chắc chắn sẽ bị sự thúc đẩy của lợi nhuận khổng lồ, tìm mọi cách vận chuyển thổ tiêu đã mua được về phương Nam để thu lợi nhuận kếch xù.

"Tất Đông, hiện giờ huynh đệ ta đã đến vận hà, đợi đến bến tàu, xem có thể tìm được một con thuyền hay không, rồi đi thuyền xuôi Nam nhé!"

Để ý thấy Thôi Tất Đông dường như vẫn còn chỗ chưa hiểu, Kim Chủng mỉm cười nhẹ.

"Tất Đông chẳng lẽ vẫn chưa biết vì sao phương Nam cầu tiêu thổ ư? Không vì gì khác! Tất cả đều vì thứ mà Thát Lỗ sợ hãi, chính là hỏa khí của Trung Hoa!"