Thành Trường Sa mười mấy năm trước từng có chín cửa thành, theo thứ tự từ Bắc sang Đông sang Nam sang Tây là: Tương Xuân Môn, Tân Khai Môn, Tiểu Ngô Môn, Lưu Dương Môn, Hoàng Đạo Môn, Đức Nhuận Môn, Dịch Bộ Môn, Triều Tông Môn, Thông Hàng Môn.

Mà vài năm trước, khi Hồng Thừa Trù trú tại Trường Sa kinh lược năm tỉnh, đã hạ lệnh cho người bịt kín Tân Khai Môn và Thông Hàng Môn, nên chỉ còn lại bảy cửa. Trong đó Tương Xuân Môn tục gọi là cửa Bắc, Hoàng Đạo Môn tục gọi là cửa Nam, Đức Nhuận Môn tục gọi là Tiểu Tây Môn, Dịch Bộ Môn tục gọi là Đại Tây Môn, Triều Tông Môn tục gọi là Thảo Trường Môn.

Giữa trưa ngày hôm nay, Hồng Thừa Trù vận quan bào nhất phẩm đại thần, cùng với đám tùy tùng đi tới cửa Nam. Nhìn ngọn Diệu Cao Phong phía ngoài thành, đôi mày ông ta ẩn hiện chút nét ưu tư.

“Nếu hải tặc vào xâm lược, thế tất sẽ đặt đại doanh ở Diệu Cao Phong. Đến lúc đó, chúng có thể dùng Hồng Y đại pháo từ trên cao nhìn xuống, công đánh Trường Sa…”

“Tư Mã không cần phải như vậy. Tên giặc họ Trương kia tuy rằng đánh chiếm được Nam Xương, nhưng binh sĩ dưới trướng hắn thương vong hàng vạn, quân còn có thể chiến đấu lại tổn thất quá nhiều. Như vậy, chắc chắn hắn không còn sức mà xâm phạm Hồ Quảng nữa!”

Tưởng Ứng Thái, với tư cách là Trường Sa Đồng tri, nghe thấy nỗi lo của Hồng Thừa Trù, vội vàng lên tiếng an ủi.

“Đợi đến sang năm hắn chỉnh đốn binh mã tới phạm, binh lính mới mộ của Kinh lược đã có thể dùng được. Đến lúc đó phái một doanh binh trú tại Diệu Cao Phong, chiếm thế cao nhìn xuống, đắp thành đất vây quanh canh giữ, cùng Trường Sa làm thế ỷ dốc, như vậy thành Trường Sa tự nhiên không cần lo nghĩ.”

Tưởng Ứng Thái vốn là Tri huyện Hưng An, Quảng Tây. Vài năm trước khi mãn nhiệm đi qua Trường Sa, đã được Hồng Thừa Trù giữ lại dùng. Những năm qua, ông ta ở bên cạnh Hồng Thừa Trù có thể nói là rất được trọng dụng.

“Hối Chinh, điều bản quan lo lắng đâu chỉ là Trường Sa, mà chính là đại cục của Hồ Quảng này đây!”

Sau một tiếng thở dài, Hồng Thừa Trù chỉ tay ra ngoài thành nói tiếp.

“Năm đó khi mới vào Hồ Quảng, bản quan đã dốc hết sức mình thuyết phục sĩ thân Hồ Quảng, kết quả lại nhiều lần đụng phải tường đá, bị lạnh nhạt, đại bộ phận sĩ nhân Hồ Quảng cự tuyệt không vào cuộc. Có thể thấy, trong giới sĩ thân Hồ Quảng, phong khí di dân tiền triều thịnh hành một thời, tâm lý kháng cự vẫn còn rất nghiêm trọng. Đây chính là cơ sở xã hội để các lực lượng kháng Thanh tồn tại, cũng là nguyên nhân căn bản khiến thế lực thống trị của nhà Thanh khó có thể thâm nhập sâu vào Hồ Nam. Chỉ có làm nhạt đi, thậm chí là xóa bỏ tâm lý kháng cự của sĩ thân Hồ Quảng, thì việc “thu phục lòng người” mới có hy vọng. Đây cũng là tiền đề để Đại Thanh ta có thể đứng vững gót chân tại Hồ Quảng. Mấy năm nay, bản quan thu nhận người vào mạc phủ, tiến cử nhân tài ra làm quan, những điều mưu tính và làm ra chẳng qua cũng chỉ là để thu phục lòng người, nhưng hôm nay…”

Là Kinh lược năm tỉnh, mấy năm qua Hồng Thừa Trù vẫn luôn trú tại Trường Sa mà chưa từng đi về phía Tây Nam. Nhưng trong mấy năm ở Trường Sa, ông ta luôn tìm mọi cách giành giật lòng người cho Đại Thanh.

Đối với kẻ hàng Thanh như ông ta, tuổi già sức yếu mới đến Trường Sa không phải vì chức cao hay tước vị. Điều ông ta lo lắng là triều đình nhà Thanh có thể cắm rễ sâu, xây gốc vững, nắm chặt lấy toàn bộ Trung Quốc trong tay hay không. Ngay từ ngày đầu tiên làm Hán gian, ông ta đã thề trong tâm khảm rằng phải diệt cho bằng được Đại Minh. Đại Minh không diệt, ông ta chính là Hán gian. Chỉ có Đại Thanh nhập chủ Trung Quốc, thì việc ông ta hàng Thanh mới là thuận theo thiên mệnh. Chính vì lẽ đó, ông ta mới chịu thân già lặn lội tới đây, kinh lược năm tỉnh, để làm tan rã sự ngoan cố của tiểu triều đình Vĩnh Lịch.

Mặc dù là Kinh lược năm tỉnh, nhưng Hồng Thừa Trù không nắm quân, cũng không cần phải nắm quân. Dẫu sao thì binh tướng thiện chiến của Đại Thanh nhiều vô kể. Thế nhưng những người kia không biết rằng, lòng người mới là quan trọng hơn cả. Cho nên từ ngày đầu tới Hồ Quảng, ông ta đã cực kỳ chú ý đến việc tranh thủ sự ủng hộ của sĩ thân Hồ Quảng. Ông ta không tiếc công sức để phân hóa, ly gián, không tiếc lời tuyên bố Tây Doanh và Sáng Doanh là “giặc”, từ đó làm tan rã sự ủng hộ của một bộ phận sĩ thân địa phương dành cho bọn chúng. Về mặt kinh tế, ông ta cũng đem lại chút ít lợi ích cho một số vùng có hoạt động kháng Thanh mãnh liệt, ban chiếu miễn trừ tiền lương, từ đó từng chút một xây dựng hình ảnh “chính thống” của Đại Thanh.

Sau mấy năm, chiến lược này của ông ta khá hiệu quả. Một số sĩ phu vốn nghiêng về phía triều đình nhà Minh nay đều đã chuyển sang thái độ trung lập. Những sĩ nhân Hồ Quảng vốn tích cực cung cấp tình báo và vật chất cho Lý Định Quốc và đám tướng lĩnh Quỳ Đông, nay đều tỏ ra thái độ lánh đời: vừa không ủng hộ Mãn Thanh, vừa không ủng hộ phản tặc. Thậm chí có kẻ trong số họ còn để con cháu tham gia khoa cử của triều đình Thanh, thậm chí còn nhập vào mạc phủ của Hồng Thừa Trù, hiến kế hiến sách giúp ông ta phủ trấn Tây Nam.

“… Như bọn người anh em họ Trương kia, họ sở dĩ nguyện ý nhập mạc làm liêu tá, không phải vì Đại Thanh ta có được thiên mệnh, mà là vì sự an ổn của địa phương. Trước kia Tây Doanh, Sáng Doanh đều là giặc cướp, nhưng hiện tại, nếu Trương Thương Thủy dẫn quân tới phạm, dù chúng ta gọi hắn là giặc cướp, nhưng trong mắt đám sĩ thân di dân Hồ Quảng này, bọn họ lại là binh mã của tiền triều!”

Lòng người!

Đây mới chính là lý do khiến Hồng Thừa Trù lo âu phập phồng. Lòng người mà ông ta mất hơn bốn năm để giành giật, bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sông đổ bể. Sở dĩ hiểu rõ điều này, là vì ngay cả bản thân ông ta cũng biết “đại nghĩa nằm ở đâu”.

“Huống hồ những sĩ thân Hồ Quảng vốn dĩ đa phần đều tự coi mình là di dân, ngay cả những kẻ đã nhập mạc, cũng cực kỳ có khả năng ngầm cấu kết với giặc cướp. Như vậy, đại cục đang tốt đẹp, cực kỳ có khả năng sẽ tan thành mây khói…”

Khi nói ra những lời này, sắc mặt Hồng Thừa Trù trông rất khó coi. Đối với người từ ngày hàng Thanh đã coi việc “giúp Đại Thanh nhập chủ Trung Nguyên” là nhiệm vụ của đời mình mà nói, nếu tình thế cứ tiếp diễn như hiện tại, rất có khả năng sẽ khiến ông ta mang danh “Hán gian” suốt đời, thậm chí sau khi chết cũng bị người đời khinh bỉ. Đối với một người đã dốc sức vì Đại Thanh bao năm, chứng kiến Đại Thanh sắp trở thành chính thống của Trung Quốc mà giờ sắp biến thành ảo ảnh như ông ta, thì làm sao có thể không ưu sầu?

“Tư Mã quá lo rồi, mấy năm nay Tư Mã đối với sĩ thân Hồ Quảng có thể nói là ơn như tái tạo, bọn họ tự nhiên sẽ báo đáp ân tình của Tư Mã…”

Lời này đừng nói là Hồng Thừa Trù không tin, ngay cả bản thân Tưởng Ứng Thái nói ra câu này cũng chẳng hề tin. Hơn nữa, từ lời của Tư Mã, ông ta đâu phải không hiểu ý tứ trong đó. Không phải là những người kia sẽ làm gì, mà là những người kia *có thể* sẽ làm gì.

Họ rất có khả năng cấu kết với giặc cướp, đây mới là nơi đáng lo ngại nhất. Một khi họ cấu kết với giặc cướp Nam Xương, lúc đó cái mạc phủ Trường Sa này đối với giặc cướp Nam Xương thì còn bí mật gì nữa?

Mà điều đáng lo ngại hơn nữa là, ngay cả khi mọi người đều biết điều này, Hồng Thừa Trù cũng không thể làm ra bất cứ động thái quá khích nào. Bởi vì ông ta không thể xác định ai là kẻ sẽ cấu kết với giặc cướp, bất kể áp dụng thủ đoạn gì cũng chỉ dẫn đến việc lòng tin vốn đã mong manh giữa hai bên tan vỡ hoàn toàn.

“Báo đáp bằng ân tình… hy vọng là vậy đi!”

Sau một tiếng thở dài, Hồng Thừa Trù lại tiếp tục.

“Kỳ thực, cục diện trước mắt tuy vô cùng xấu xa, thực sự bất lợi cho Đại Thanh ta, nhưng đối với Đại Thanh ta mà nói, cũng không phải là không có cách phá cục, chỉ là…”

Giọng nói khựng lại một chút, Hồng Thừa Trù nhíu mày suy tư một lát rồi mới nói tiếp.

“Chỉ là không biết kế sách này có thể thành công hay không, vả lại…”

Nhìn về phía Bắc, Hồng Thừa Trù nói với Tưởng Ứng Thái.

“Kỳ thực, mấu chốt của việc này, suy cho cùng vẫn là ở Giang Bắc…”