Khu đất hoang bên cạnh xưởng tàu ở phía nam huyện thành Thanh Hà, bốn khẩu đại pháo có thân pháo đen ngòm được sắp xếp cố định phía sau bức tường đá đã dựng sẵn từ trước. Ánh nắng chiếu rọi lên thân pháo, khác với sự thô ráp và đầy bọt khí trên thân những khẩu hỏa pháo bình thường, thân pháo nhẵn bóng của bốn khẩu pháo này phát ra ánh kim loại vô cùng hấp dẫn.

Khu đất trống rộng vài ngàn mẫu này chính là bãi thử nghiệm của xưởng vũ khí. Lúc này, bốn khẩu pháo cách nhau vài trượng, mỗi khẩu pháo chỉ được đặt đơn giản lên xe pháo trông giống như pháo hạm ở phía sau bức tường đá. Loại xe pháo này chính là xe pháo của quân Thanh, cũng là loại xe pháo hạm mà triều Minh thu được khi trục vớt trên biển năm xưa, suốt nửa thế kỷ qua vẫn luôn tuân theo loại xe pháo bốn bánh trên chiến hạm này. Mặc dù tính cơ động không thuận tiện, nhưng đem ra dùng làm xe pháo thử nghiệm ở bãi thử thì không gì phù hợp hơn.

Lúc này, Chu Minh Trung lại chẳng có tâm trí đâu mà suy nghĩ tại sao người nước mình suốt mấy chục năm qua chưa từng nghiên cứu chế tạo xe pháo dã chiến, hắn chỉ đăm đăm nhìn vào bốn khẩu pháo này. Bốn khẩu hỏa pháo mới đúc này rất có thể sẽ thay đổi hoàn toàn tương quan lực lượng giữa quân Trung Triệu Khuông Nghĩa và quân Thanh.

Đợi mọi người đều lùi lại ngoài ba mươi trượng, theo một tiếng lệnh hạ, pháo thủ bên đó lập tức châm ngòi dây dẫn hỏa. Dây dẫn hỏa dài hai thấc đủ để cháy trong một phút.

"Đạp..."

Mắt dán chặt vào đoạn dây dẫn hỏa ở đuôi pháo bên kia, Chu Minh Trung mở chiếc đồng hồ quả quýt ra. Chiếc đồng hồ quả quýt này là do Trịnh Thành Công ban thưởng, tổng cộng có mười hai chiếc, trong đó có mười chiếc đã được Chu Minh Trung giao cho pháo binh để dùng vào việc đo thời gian.

Sau khi kim giây quay được một vòng, đột nhiên, miệng pháo mãnh liệt phun ra một đoàn diễm pháo nóng rực, chỉ nghe vài tiếng "Ầm!", "Ầm!", "Ầm!", "Ầm!", hỏa pháo cố định trên bãi pháo sau tường đá lập tức giật lùi dữ dội. Trong lúc giật lùi, toàn bộ bãi pháo bị khói thuốc bao trùm, đồng thời, tấm bia gỗ dựng cách đó một trăm trượng lại bị viên đạn nặng tới sáu cân đục thủng một lỗ lớn hơn một thấc.

"Mau qua xem thử xem, còn lại mấy khẩu chưa nổ nòng!"

Khói súng còn chưa tan hết, Chu Minh Trung đã là người đầu tiên lao vút qua, rồi xông thẳng tới bãi pháo. Chỉ thấy trong bốn khẩu pháo, có ba khẩu trông không hề có vết nứt, chỉ có một khẩu lờ mờ dường như có vết nứt, rõ ràng khẩu pháo này đã không thể tiếp tục tiến hành thử nghiệm được nữa.

"Tiếp tục thử pháo!"

Không hề do dự, Chu Minh Trung hạ lệnh một tiếng, các pháo thủ bên đó đã huấn luyện được nửa tháng nay lập tức dùng gậy pháo bọc mấy lớp vải bông nhúng nước, rồi nhét vào trong nòng pháo để làm nguội nòng pháo, sau đó lại dùng gậy pháo bọc vải khô lau sạch hơi nước bên trong, rồi tăng lượng hỏa dược lên để thử tiếp.

"Dùng sáu cân dược!"

Liều lượng nạp tiêu chuẩn của pháo sáu cân là ba cân, nạp gấp đôi chính là sáu cân. Dưới sự huấn luyện của Từ Hựu Tranh, các pháo thủ đã không còn dùng ống tre đựng thuốc như trước đây nữa, mà lấy ra một ống giấy to bằng bắp tay, trong ống giấy đó nhồi đầy hỏa dược, rồi trực tiếp nhét nó vào trong nòng pháo.

"Dược nạp sẵn!"

Nhìn thấy cảnh này, Chu Minh Trung đột nhiên nhớ đến bức ảnh về đạn pháo nạp trước, đạn nạp sẵn từng xem trước kia. Cấu trúc của loại đạn pháo đó rất đơn giản, chẳng qua chỉ là bao thuốc bằng vải cộng với nút gỗ và đạn sắt, loại dược nạp sẵn đó có thể nâng cao tốc độ bắn của hỏa pháo lên mức tối đa.

"Cái đầu gỗ nhà ngươi, sao lại quên mất chuyện quan trọng thế này chứ!"

Nghĩ đến đạn nạp sẵn, Chu Minh Trung tự nhiên nghĩ đến hải quân Anh đã tung hoành đại dương hơn hai trăm năm qua. Dựa vào đâu mà bọn họ tung hoành đại dương? Vào thời đó, độ chính xác của hỏa pháo đều không cao, đành phải theo đuổi mật độ hỏa lực ngập trời để áp đảo đối thủ, phương pháp để nâng cao mật độ hỏa lực có hai đường: một là lắp càng nhiều pháo càng tốt, hai là nâng cao tốc độ bắn của hỏa pháo.

Rất nhiều khi, lắp nhiều pháo chỉ là một phần trong đó, mà tốc độ bắn nhanh, ngoài việc phải đạt được thông qua việc huấn luyện lặp đi lặp lại ra, thì điều quan trọng hơn chính là đạn nạp sẵn! Có thể nói, chính nhờ việc huấn luyện cường độ cao lặp đi lặp lại, cùng với đạn nạp sẵn, đã giúp hải quân Anh với số lượng pháo không hề chiếm ưu thế, hết lần này đến lần khác giành chiến thắng trong các trận hải chiến. Tốc độ bắn của hỏa pháo cũng giống như cú ra đòn nhanh của võ sĩ trên võ đài, có những lúc không nhất thiết phải một đòn chí mạng, nhưng đánh hỏng mắt và đầu của đối thủ trước đối phương, cũng có thể làm giảm khả năng kháng cự của đối thủ, cuối cùng giành được chiến thắng.

Đương nhiên, chỉ có huấn luyện và đạn nạp sẵn thôi thì chưa phải là tất cả. Thuật pháo binh của hải quân Anh dẫn đầu các quốc gia hải quân khác trên thế giới, còn có một số tuyệt kỹ độc môn của bọn họ — gai nhím. Người Anh thông qua việc nghiên cứu con nhím, phát hiện ra gai nhím là ống rỗng, chắc chắn mà lại có độ dẻo dai và có thể cháy được. Cho nên họ bứt gai nhím nhồi đầy hỏa dược, lúc đánh pháo trên biển, trực tiếp có thể chọc vào lỗ ngòi, đây là một trong những bí quyết đánh pháo nhanh của người Anh. Sau đó, họ cũng dùng ống lông ngỗng dễ kiếm hơn để chế tạo ống ngòi.

Loại ống ngòi cứng nhồi đầy hỏa dược này, sau khi chọc vào lỗ ngòi và nối liền với hỏa dược trong nòng, có thể tạo thành một thể thống nhất, chứ không cháy chậm chạp giống như dây dẫn hỏa, từ đó đẩy nhanh tốc độ bắn lên rất nhiều. Đương nhiên ngoài gai nhím và ống lông ngỗng ra, sau đó người Anh bắt đầu sử dụng cơ cấu hỏa mai để kích hỏa cho hỏa pháo, còn hải quân Pháp cho đến tận trận chiến Trafalgar, vẫn chưa phổ biến sử dụng cơ cấu kích hỏa này, bảo sao mà đánh pháo chậm hơn một nhịp.

Sự đổi mới không ngừng của kỹ thuật pháo binh, chính là nguyên nhân cốt lõi giúp hải quân Anh tung hoành đại dương!

"Không sai! Chính là ống lông ngỗng! Trước tiên đưa ống lông ngỗng vào trong quân đội, đợi sau này lại dùng cơ cấu hỏa mai..."

Sự khải thị mà đạn nạp sẵn mang lại, khiến Chu Minh Trung không ngừng hồi tưởng lại những đổi mới kỹ thuật trong thời đại Napoleon ở trong đầu, dần dần những món đồ nhỏ từng bị phớt lờ, thậm chí có phần tầm thường đều được hắn nhớ lại từng cái một.

Và trong lúc hắn không ngừng hồi tưởng lại những "tiểu vật kiện" có thể nâng cao sức chiến đấu của bộ đội ấy, thì ở lượt bắn thử thứ hai và thứ ba với lượng thuốc gấp đôi, gấp ba lần, ba khẩu pháo vẫn kiên cường chống đỡ được.

Tuy nhiên dù vậy, ba khẩu pháo vẫn nạp chín cân hỏa dược để bắn ra viên đạn sắt sáu cân. Chiếu theo quy định thử pháo thời đại này, sau khi thử nghiệm liên tục năm lần, hỏa pháo mới được coi là đạt chuẩn.

Mà trong lúc thử nghiệm, Chu Minh Trung lấy từ trong chiếc hộp gỗ ở bên cạnh ra một viên đạn sắt đặc hình cầu chì, đây chính là đạn pháo của pháo sáu cân, trọng lượng đạn là sáu cân, nếu quy đổi thành kilogram của hậu thế, thì nên là khoảng 3.6 kilogram, đổi sang hệ đo lường Anh, thì nên là khoảng 8 pound. Mặc dù uy lực của nó không thể so sánh với pháo mười hai pound nổi đình nổi đám, nhưng trọng lượng 1200 cân miễn cưỡng thích hợp dùng làm pháo dã chiến. Còn về pháo mười cân có trọng lượng 1400 cân, mặc dù chỉ nặng hơn 200 cân, nhưng trọng lượng sau khi lắp thêm xe pháo lại tăng theo nước lên thành ít nhất gần hai tấn, vượt xa mức độ cơ động của thời đại này. Ngay cả tổng trọng lượng của pháo 6 cân bao gồm thân pháo, giá pháo cộng với bánh xe cũng vượt quá 2500 cân.

Bhư vậy thì hỏa pháo vẫn phải là pháo Napoleon mười hai pound... nhưng kích thước của pháo Napoleon là thế nào nhỉ?

Đương nhiên cho dù có vắt óc suy nghĩ, Chu Minh Trung cũng không thể nhớ nổi kích thước thân pháo của pháo Napoleon mười hai pound, nhưng điều đó cũng không cản trở việc hắn khao khát cái tương lai đó, mặc dù biết rõ pháo Napoleon là kết quả của sự tiến bộ kỹ thuật hỏa pháo 200 năm, nhưng con người ta vẫn luôn phải có chút lý tưởng...

"Đây là..."

Nhìn đường vân nhỏ ở chính giữa viên đạn pháo, đây là vết ghép khuôn sắt để lại lúc đúc. Khi đúc đạn pháo gang, người ta đều dùng hai khuôn phôi nửa hình tròn để đúc ghép lại, rất thô ráp, chắc chắn sẽ để lại vết hằn của mối ghép khuôn. Vẻ bề ngoài của đạn pháo không nhẵn bóng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến độ chính xác. Hồi tưởng lại tài liệu từng xem qua ở hậu thế, dường như vào thời kỳ chiến tranh Nha Phiến, cũng từng có vấn đề như thế này. Sau đó Đinh Củng Thần cải tiến dùng phương pháp đúc sáp mất để rót, đạn pháo đúc ra mới đạt đến mức độ nhẵn tròn không tì vết, nhưng tỷ lệ của loại đạn pháo này trong toàn bộ cuộc chiến tranh là vô cùng nhỏ. Mà cách giải quyết vấn đề này, còn có một cách nữa chính là áp dụng phương pháp mài nhẵn thủ công, đương nhiên, chi phí của phương pháp này tương đối cao.

Trừ phi... nếu như nhờ vào máy phay, ngược lại có thể dễ dàng phay đi đường hàn ghép!

Nhìn viên đạn pháo trắng xám trong tay, Chu Minh Trung biết rằng, để giảm thiểu chi phí, những viên đạn pháo này đều được đúc bằng khuôn sắt, có nghĩa là chất liệu của những viên đạn pháo này không có ngoại lệ đều là gang trắng, gang trắng không thể tiến hành gia công phay tiện, trừ phi tiến hành ủ rèn được.

Đối với việc ủ rèn, Chu Minh Trung là một sinh viên ngành kỹ thuật không hề thấy xa lạ gì, chính là đặt gang trắng vào trong hộp cát hoặc trong lò có khí bảo vệ để tiến hành quá trình xử lý nhiệt biến gang đúc giòn cứng thành gang dẻo có độ dai và độ dẻo tốt hơn. Quá trình này không hề phức tạp, thậm chí có thể nói là rất đơn giản.

"Ừm, quay đầu lại có thể lệnh cho người nghiên cứu một chút..."

Trong lòng suy nghĩ như vậy, bên kia đã hoàn thành việc bắn thử hỏa pháo. Từ Hựu Tranh đang lệnh cho người tháo thân pháo xuống, sau đó dựng đứng lên, đổ nước vào trong nòng pháo.

"Kinh lược, đại pháo sau khi bắn thử này, cần phải đổ nước để qua một ngày một đêm. Nếu bề mặt thấm ra vết nước, chứng tỏ khẩu pháo này không dùng được. Nếu bề mặt không có vết nước thấm ra, là có thể trang bị ba trăm viên đạn sắt, rồi phát về quân doanh để lưu dùng..."

Mỗi khẩu pháo trang bị ba trăm viên đạn pháo, đây là tuổi thọ thông thường của hỏa pháo thời đại này, nhưng đối với điều này, Chu Minh Trung rõ ràng có cách nhìn nhận của riêng mình.

"Ba khẩu pháo này không cần đưa vào trong quân doanh, đợi sau khi đổ nước kiểm tra xong, thì cứ bắn thử ngay tại đây, mỗi ngày bắn ít nhất năm mươi phát, sau mỗi lần bắn 50 viên đạn pháo, lại đổ nước kiểm tra, cứ bắn liên tục như vậy, không được dừng lại, cho đến khi thân pháo xuất hiện vết nứt thì thôi. Lúc đó xem rốt cuộc đã bắn được bao nhiêu viên đạn pháo, rồi thống kê tuổi thọ của cả ba khẩu pháo lại. Nếu ba khẩu pháo không được, thì lại đúc thêm mấy khẩu nữa, rồi tiếp tục thử nghiệm! Ta không tin là tuổi thọ của nó chỉ có ba trăm phát!"

Có lẽ, tuổi thọ hỏa pháo do quân Thanh đúc ra chỉ có ba trăm phát, nhưng Chu Minh Trung tin tưởng rằng, gang và công nghệ đúc pháo đã qua cải thiện, nên có thể nâng cao tuổi thọ của hỏa pháo, như vậy tự nhiên cũng không cần phải tuân theo lề thói cũ, hơn nữa hiện tại, Chu Minh Trung càng hy vọng thuộc hạ của mình có thể phá vỡ các quy tắc thông thường.

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Đối với lệnh của Kinh lược sứ, Đái Thương và Từ Hựu Tranh lần lượt bày tỏ sự tán thành, mà Từ Hựu Tranh lại càng nói ở bên cạnh.

Kinh lược, lỗ pháo này sau khi được mài giũa nòng, có thể gọi là nòng sáng như gương, cho dù là nòng súngểu điểu thương cũng chỉ đến thế mà thôi. Theo ý kiến của thuộc hạ, khoảng cách giữa đạn pháo và lỗ pháo không nên tuân theo lề thói cũ nữa. Đã rắng lòng pháo nhẵn bóng, chi bằng có thể thích hợp phóng to đạn pháo lên, như vậy vừa có thể tăng trọng lượng đạn pháo, vừa có thể tăng uy lực của đại pháo...

Đối với đề nghị này của Từ Hựu Tranh, Chu Minh Trung đương nhiên không phản đối, cái hắn cần chính là kiểu thử nghiệm phá vỡ quy tắc thông thường này.

"Phương pháp này của Tử Thụ, ngược lại cũng có thể thử xem, ta thấy cứ làm như vậy đi!"