“Lũ ác ma này! Lũ ác ma đáng chết này!” Một người phụ nữ bế con, giữa đám đông hoảng loạn chen chúc, kêu gào trong tuyệt vọng. Toàn bộ phía đông Mai Ân chìm trong cảnh loạn lạc, nơi nào binh lính từ Độ Khẩu Thành đi qua, nơi đó là thảm kịch nhân gian.

Mặc dù số lượng ít ỏi, nhưng khi đối mặt với thường dân bách tính, kỵ binh của Độ Khẩu Thành vẫn sở hữu sức sát thương to lớn.

Mấy chục kỵ binh này vừa gào rú vừa cưỡi ngựa lướt qua mép đám đông, dùng roi ngựa vung vẩy vào những thường dân đang muốn chạy trốn.

“Làm ơn đi mà! Chúng tôi đã sống ở đây mấy chục năm rồi! Các người không thể ép chúng tôi ly hương được!” Một ông lão quỳ xuống ven đường, khóc lóc dập đầu, hy vọng những tên lính Độ Khẩu Thành lạnh lùng kia có thể tha cho gia đình họ.

Đáng tiếc là, đám binh lính đang vội vàng quay về chia chác chiến lợi phẩm này chẳng hề thương xót ông lão, chỉ một cước đá văng ông xuống lề đường, mặc kệ ông lăn xuống đất bất tỉnh nhân sự.

“Đằng kia! Đằng kia có cô nàng xinh đẹp!” Tại ngõ vào của ngôi làng, mấy tên lính Độ Khẩu Thành như phát hiện ra lục địa mới, lớn tiếng gọi đồng bọn.

Trong ngôi làng, tại một căn sân, một cô gái đang liều mạng nhét con trai mình xuống gầm giường: “Tuyệt đối đừng ra ngoài! Tuyệt đối đừng ra ngoài! Không được cử động! Cũng không được phát ra bất kỳ tiếng động nào!”

Đứa bé mở to đôi mắt tò mò nhìn mẹ, rồi tầm mắt bị tấm ga giường buông xuống che khuất.

Vài giây sau, tiếng động lớn khi cổng sân bị đạp đổ vang vọng, tiếp đó là tiếng hét thất thanh của người phụ nữ: “Các người đừng qua đây! Các người đừng qua đây!”

“Á!” Một tên lính dường như đang vội vàng hành hung thì bị tập kích bất ngờ, phát ra một tiếng kêu thảm thiết, theo sau đó là một loạt tiếng đổ vỡ.

Cậu bé đợi bên ngoài không còn động tĩnh gì nữa mới dám vén ga giường bò ra khỏi gầm giường, sau đó cậu nhìn thấy mẹ mình đang nằm trên đất, quần áo xộc xệch, đôi mắt trân trối nhìn mình.

Cậu bò đến, dùng sức lay mẹ, nhưng mẹ cậu không hề nhúc nhích. Cậu đưa tay vuốt tóc mẹ, ngồi bên cạnh bà, mặc cho dòng máu đang lan rộng nhuộm đỏ quần mình.

Thảm kịch không ngừng lan rộng khắp mọi ngóc ngách ở phía đông Mai Ân, vô số nạn dân thoát chết đổ dồn về lâu đài Mai Ân, nhưng lại phát hiện nơi đó đã treo lá cờ sắt đen của gia tộc Ailanxier ở thành Celis.

---❊ ❖ ❊---

Trong trận chiến rừng phía đông, Chris đại thắng, ông tập hợp hơn 200 binh lính lũ lượt kéo đến, áp giải hơn 1000 tù binh, hùng hổ quay về Celis. Đội quân 2000 người của thành Mai Ân bị đánh tan tác trên chiến trường chính diện, khiến Chris nhặt được một món hời lớn.

Gần 1200 nam tráng đinh đã cho phép ông đẩy nhanh tiến độ khai thác mỏ, nâng cao sản lượng thép của mình. Tương tự, nhờ có những tù binh này, khi quân đội thành Celis tràn vào biên giới Mai Ân đã không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Chiều hôm đó, Chris dẫn đầu 50 kỵ binh vượt qua rừng phía đông, thu hồi lại phần lớn khu vực biên giới bị Mai Ân chiếm đóng.

Ba ngày sau, sứ giả từ thành Mai Ân trở về mang đến tin vui cho Chris: Valon đã chiếm được thành Mai Ân, hiện tại Chris đã sở hữu hai tòa lâu đài.

Vì thực lực quá chênh lệch, trận chiến rừng phía đông đến nhanh mà đi còn nhanh hơn, Mai Ân với tư cách là thế lực đầu tiên tấn công Chris, trong nháy mắt đã tan thành mây khói.

Dù vẫn chưa biết thái độ của đế quốc Alante ra sao, nhưng thực tế Chris hiện đã trở thành chủ nhân của hai tòa thành. Dẫn theo hộ vệ phi ngựa nhanh như chớp trên đường, Chris nhanh chóng đến Mai Ân và gặp Valon đã đợi từ lâu tại đó.

“Tình hình rất tệ! Thành chủ Baiman của Độ Khẩu Thành thừa nước đục thả câu, càn quét sạch khu vực phía đông của Mai Ân!” Vừa gặp mặt, Valon đã báo cáo một tin không hay.

Binh lính của ông quá ít, khiến ông không thể mạo hiểm bỏ lại lâu đài Mai Ân để đi ngăn chặn vụ cướp bóc của Độ Khẩu Thành.

Nghe tin này, Chris đang bước đi đột nhiên dừng bước, nhìn về phía Valon: “Chuyện gì xảy ra vậy?”

“Độ Khẩu Thành thừa nước đục thả câu, tập kích lâu đài Mai Ân… nhưng bị ta chiếm trước một bước nên họ đã rút lui.” Valon giải thích: “Nhưng họ đã bắt đi thường dân ở phía đông, lấy đi mọi thứ có thể lấy.”

“Chúng phá hoại bao nhiêu thứ thì phải đền bù gấp mười lần!” Chris giận dữ mắng: “Ta chưa tìm đến gây chuyện với hắn, hắn lại tự dâng mình đến tận cửa! Muốn chết!”

Tuy nhiên, rất nhanh ông đã đè nén cơn giận, ngay cả khi muốn xuất binh thảo phạt Độ Khẩu Thành, ông cũng cần chuẩn bị đầy đủ.

Hiện tại, binh lực ông có thể điều động đã rất ít, dựa vào hai ba trăm người để tấn công Độ Khẩu Thành thì rủi ro quá lớn.

Tiếp tục sải bước, đi vào thư phòng mà thành chủ Ensaier của thành Mai Ân từng sử dụng lúc sinh thời, ngồi sau chiếc bàn làm việc xa hoa của Ensaier, Chris mới ra lệnh tiếp: “Trước tiên hãy ổn định thường dân Mai Ân đi!”

Suy nghĩ một chút, ông lại tiếp tục ra lệnh: “Phát số tiền vàng chúng ta mang đến xuống đi! Hãy để thường dân Mai Ân chấp nhận sự thật là họ đang bị chúng ta thống trị! Miễn trừ một số khoản thuế phụ thu của họ.”

Muốn chiếm đóng một nơi không phải chuyện đơn giản, ông phải làm tốt từng chi tiết: “Dán thông báo, nói cho tất cả mọi người biết, chúng ta đã bắt giữ hơn 1000 binh lính Mai Ân, họ sẽ phải lao dịch tại mỏ 1 năm, sau đó sẽ được thả tự do một cách an toàn!”

Chỉ khi để thường dân Mai Ân chấp nhận sự thống trị của mình, ông mới coi như thực sự thắng được cuộc chiến này: “Binh lính Mai Ân tử trận sẽ được bồi thường bằng tiền của thu được từ thành Mai Ân!”

Sắp xếp xong công việc chiếm đóng Mai Ân, ông lại dặn dò Valon: “Ngươi phái người trở về Celis, bảo Deans lập tức bày ra sự thật trước mặt mọi người, chia sẻ thành quả thắng lợi của cuộc chiến cho tất cả các thế lực xung quanh.”

Chris giơ ngón tay đầu tiên lên, bắt đầu giới thiệu cụ thể kế hoạch của mình: “Một mặt, sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta phải lập tức giảm thuế quan, nhường lợi ích cho các thế lực ở ba phía còn lại. Bắt đầu bán rẻ máy móc chế biến gỗ, thậm chí nếu tình hình khẩn cấp, tặng không cũng không tiếc!”

Nói xong, ông lại giơ ngón tay thứ hai lên: “Phân phát số tiền vàng chúng ta tích trữ những ngày qua cho tất cả thường dân! Hai nơi Celis và Mai Ân phải đối xử bình đẳng!”

Sau đó ông giơ ngón tay thứ ba lên, tiếp tục nói: “Miễn trừ thuế nông nghiệp một năm cho Celis, hơn nữa phải phát trợ cấp nông nghiệp! Ổn định tâm lý thường dân, nói cho mọi người biết, chiến tranh đã kết thúc rồi!……”

Nói đến đây, ông lại nhớ ra một việc khác, nhìn Valon nói: “Thưởng cho tất cả binh lính trong trận này, mỗi người một đồng tiền vàng! Nếu tiền trong tay không đủ thì đợi Dessal mang tiền về rồi phát sau!”

“Tuân mệnh!” Trên mặt Valon tràn ngập niềm vui chiến thắng, nắm tay phải đặt lên ngực gật đầu nói: “Ta đi làm ngay đây!”

Thực ra vẫn còn rất nhiều việc sau đó mà Chris cần xử lý, ví dụ như vấn đề chiêu binh quan trọng: Hiện tại ông đã có hai tòa lâu đài, phạm vi lãnh địa mở rộng gần gấp đôi, đương nhiên cần nhiều binh lực đồn trú hơn.

Hiện tại ông vẫn đang ở trạng thái bị động tứ bề thọ địch: Cho nên binh lực cần thiết không thể giảm bớt chút nào: Việc mở rộng quân đội lên 2000 người trước đó là không đủ dùng, hiện tại ông cần ít nhất 3000 người mới có thể giữ vững tất cả đất đai của mình.

“Đúng là khiến người ta đau đầu mà.” Vừa quan sát thư phòng xa hoa của Ensaier, Chris vừa lo lắng thở dài.

Hiện tại ông đã lật bài ngửa của mình ra rồi, trì hoãn thêm một tháng nữa, các thế lực xung quanh gần như đều sẽ dồn sự chú ý vào ông, khi đó muốn bành trướng thì khó rồi……

Cho nên phía Độ Khẩu Thành này, ông nhất định phải giải quyết càng sớm càng tốt! Chỉ cần ông có thể giải quyết nhanh gọn Độ Khẩu Thành, thì có thể giảm bớt áp lực một phía, tập hợp thêm binh lực để đối phó với mối đe dọa từ ba hướng còn lại.

Một giờ sau, Chris phác thảo một phương án tác chiến mới, ông muốn tập hợp tất cả binh lính có thể điều động của cả hai nơi Celis và Mai Ân, lập tức phát động tấn công Độ Khẩu Thành.

“Việc đầu tiên chúng ta cần làm là tập hợp binh lực nhanh nhất có thể, sau đó với tốc độ nhanh nhất đưa quân đội vào trong biên giới Độ Khẩu Thành.” Chris tham khảo chiến thuật chớp nhoáng của Thế chiến thứ hai để vạch ra phương châm tác chiến cơ bản.

Celis có 500 kỵ binh, những kỵ binh tinh nhuệ này chiến đấu rất mạnh mẽ, tốc độ hành quân cũng đủ dùng.

Valon cũng cảm thấy sử dụng kỵ binh tiến quân nhanh là chiến thuật rất thích hợp, như vậy họ có thể tiết kiệm được một lượng lớn lương thực, biến đổi để nguồn dự trữ vật tư tiếp tế chiến tranh vốn không dư dả trở nên đủ dùng.

“Độ Khẩu Thành cơ bản không có kỵ binh nào ra hồn, quy mô trăm người không thể gây ra mối đe dọa gì cho chúng ta.” Tìm thấy một bản đồ chi tiết của Độ Khẩu Thành từ lâu đài Mai Ân, Valon bắt đầu giới thiệu chi tiết về tình hình của đối phương.

Mặc dù không có kế hoạch tác chiến chi tiết, nhưng với tư cách là người chỉ huy quân đội ban đầu của thành Celis, Valon vẫn tận tâm tìm hiểu tình hình bố trí quân sự của các thế lực xung quanh.

Điều này giúp Chris có một sự tham chiếu trực quan: Trang bị quân sự của Độ Khẩu Thành bị lệch nghiêm trọng, kỵ binh còn ít hơn cả Mai Ân, nhưng họ có khoảng 1200 bộ binh, và 700 hải quân.

Đương nhiên, từ Mai Ân tấn công Độ Khẩu không cần đi đường biển, nên 700 hải quân đó cơ bản không tính là mối đe dọa, thứ còn lại cần đối phó chỉ có 1200 bộ binh mà thôi.

Nghe xong những lời giới thiệu này, Chris vạch ra một kế hoạch trông có vẻ khả thi, ông ra lệnh cho Valon dẫn 300 kỵ binh nhanh chóng tập hợp tại biên giới, sau đó càn quét các đội quân phân tán ở biên giới của Độ Khẩu Thành.

Chỉ cần Valon có thể tiêu diệt khoảng 200 bộ binh của Độ Khẩu Thành, hoặc tiêu diệt đám kỵ binh Độ Khẩu không ra gì đó, thì gần như có thể ép đối phương từ bỏ dã chiến, rút lui toàn tuyến về Độ Khẩu Thành.

“Một khi đối phương từ bỏ dã chiến!” Chris chỉ ngón tay vào chiếc cốc nước nhỏ đặt ở vị trí cuối cùng tượng trưng cho đại bác của phe mình: “Ta sẽ đích thân dẫn chủ lực, mang theo tất cả 20 khẩu đại bác, áp sát Độ Khẩu Thành!”