Hai điểm này giờ đây đều đã hiển hiện rõ ràng, khiến cho thành phố Celis đang phát triển cấp tốc rơi vào tình thế khó xử: Nhân tài về luyện kim còn phải đi giúp đỡ bộ phận cơ khí, những kẻ lừa đảo trước kia vốn chuyên trách luyện kim, nay lại trở thành thượng khách trong phòng hóa học...

Dù ở trong trạng thái như vậy, xưởng quân giới sơ sài của thành Celis vẫn đang tăng ca tăng giờ để sản xuất vũ khí mà Chris yêu cầu. Sản phẩm chủ yếu chính là loại lựu pháo bộ binh cải tiến cỡ nòng 75mm, loại vũ khí này không tính là tiên tiến, yêu cầu về độ chính xác gia công cũng không cao.

"Lựu pháo kiểu mới cỡ nòng 75mm đang được biên chế cho bộ đội, xưởng quân giới Celis đã sản xuất được một khẩu pháo mới, chỉ chờ đại nhân trở về." Nhắc đến vũ khí trang bị, Stride cũng nắm rõ như lòng bàn tay, bởi vì anh ta không chỉ là cố vấn của nhà máy thép, mà còn là một trong những kỹ sư trưởng của xưởng quân giới.

Điều này cũng chứng minh từ một khía cạnh khác về sự thiếu hụt nhân tài trong các thiết bị công nghiệp của Celis hiện nay – kỹ sư Stride này gần như đang nắm giữ một phần mười thiết bị sản xuất của máy công cụ...

"Thứ kìm hãm sự phát triển của chúng ta không phải là sản lượng thép, cũng không phải nguyên nhân nào khác, mà là sự thiếu hụt nhân tài." Người kỹ sư kia thở dài đầy tiếc nuối: "Trước khi đại nhân đi, mỗi tối ngài ấy đều phải phụ đạo cho 50 người bổ túc kiến thức công nghiệp, nhưng phần lớn mọi người vẫn ở trạng thái hiểu lơ mơ."

"Như vậy đã là rất tốt rồi, năm đó ta từ học việc thợ rèn cho đến khi trở thành thợ rèn thực thụ, phải mất ròng rã 12 năm." Stride nhớ lại trải nghiệm làm học việc của mình, cảm thấy khổ sở vô cùng.

Anh ta là một trong những thợ thủ công xuất sắc nhất do Chris đào tạo, cũng là một trong những kỹ sư trưởng của tập đoàn công nghiệp Celis. Đã từng đọc sách và có nhiều kinh nghiệm luyện kim, hiện tại gần như ngày nào anh ta cũng phải tham gia vào công việc nghiên cứu trang bị kiểu mới của Chris.

"Anh có biết kỹ thuật của chúng ta hiện nay cập nhật nhanh đến mức nào không? Theo bản vẽ mà Chris đại nhân để lại, chúng ta đã phát triển kỹ thuật pháo binh đến thế hệ thứ hai rồi." Stride nói xong quá khứ của mình, tự hào giơ ngón tay ra, làm dấu số hai: "Lựu pháo kiểu mới nhẹ hơn, thể tích nhỏ hơn!"

Đại pháo cỡ nòng 90mm thời Thế chiến thứ nhất, kỹ thuật đã lỗi thời. Trước khi nó chưa kịp phổ cập cho bộ đội, thì đã bị kỹ thuật mới của Celis đào thải hoàn toàn.

Theo tốc độ phát triển này, đợi đến khi Chris từ thành Độ Khẩu trở về Celis, những khẩu pháo sử dụng kỹ thuật thời Thế chiến thứ nhất mà quân chủ lực của ngài đang trang bị, chỉ có thể biên chế cho bộ đội tuyến hai.

Mà chỉ cần ngài muốn, khi đó, đoán chừng ngài đã có thể dùng đến đèn điện và máy điện báo rồi...

"Clark đại nhân! Celis thực sự là bên bị hại đấy ạ! Chúng ta bị Maine và Độ Khẩu liên thủ đánh lén, phải dốc sức phản kích mới giành được chiến thắng thảm hại này!" Trong đại sảnh điêu lương họa đống, Stride khúm núm khẩn cầu.

Mỗi một cây nến ở đây đều là vật phẩm xa xỉ quý giá được chế tác tinh xảo, mỗi một chân nến ở đây đều tỏa ra hơi thở nghệ thuật. Nền nhà lát bằng đá cẩm thạch lạnh lẽo bằng phẳng và bóng loáng, vân đá bên trên thậm chí còn rất cầu kỳ.

Phủ tể tướng của đế quốc Alante tuyệt đối không thể so sánh với phủ thành chủ của một tòa thành nhỏ ở nông thôn. Tuy không thể xây dựng thành một pháo đài, nhưng từng chi tiết ở đây đều toát lên vẻ xa hoa, khiến Stride cảm thấy tự ti hổ thẹn.

Ông lão ngồi ở vị trí chủ tọa gương mặt đầy nếp nhăn, một tay cầm ly rượu, tay kia đang được một thiếu nữ nâng niu trong lòng bàn tay, cẩn thận sửa móng tay.

Chỉ thấy ông lão này môi khẽ đóng mở, dùng giọng điệu không nhanh không chậm nói: "Ngươi nói gì cũng vô dụng, đế quốc sẽ lập tức phái thành chủ mới tới hai nơi đó. Nếu Celis hợp tác thì coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, nếu Celis không hợp tác, thì chính là kẻ địch của đế quốc."

Giọng nói của ông ta vang vọng khắp đại điện, như thể có mấy người đang cùng nói chuyện một lúc, cảm giác phiêu ảo đó mang theo sự uy nghiêm và ngạo mạn.

"Đại nhân! Chúng ta thực sự là người bị hại ạ! Hiện nay chúng ta đã chiếm được Maine và Độ Khẩu, nguyện ý nộp thuế cho cả hai nơi! Xin đại nhân làm chủ cho thành Celis ạ!" Stride ai oán kêu oan.

Tể tướng Clark của đế quốc lại không hề lay chuyển, nheo mắt nhìn những đồng tiền vàng trong cái hòm trước mặt, nâng ly rượu lên lắc lư hai cái, nói với vẻ rất khinh thường: "Những đồng tiền vàng này ta nhận lấy, ngươi cũng không cần mang đi mang lại phiền phức như vậy."

Nghe thấy mình thậm chí còn không được mang tiền vàng về, Stride càng thêm khó chịu, quỳ trên mặt đất cầu xin: "Xin tể tướng đại nhân hãy suy nghĩ kỹ ạ! Celis đổ máu hy sinh vì đế quốc, nếu Maine và những nơi đó lại đến xâm phạm, chúng ta..."

"Lanh quanh luẩn quẩn cũng chỉ có mấy lời đó, ta mệt rồi, ngươi lui xuống đi!" Clark uống cạn ly rượu, phân phó người hầu bên cạnh.

"Đại nhân, Celis nguyện ý hàng năm nộp 4500 đồng tiền vàng thuế cống cho cả hai nơi! Đại nhân!" Stride ngẩng đầu lên nắm lấy cơ hội cuối cùng, đau khổ nói.

Clark cười lạnh một tiếng, phất tay: "Chút thuế má đó, ngươi đang đuổi ăn mày đấy à? Cút xuống cho ta! Thứ không biết sống chết!"

Hàng năm nộp thêm 1500 đồng tiền vàng? Đế quốc làm sao có thể để vào mắt? Hơn nữa 1500 đồng tiền vàng này đều là phải nộp vào quốc khố, với ông ta, một tể tướng mà nói thì chẳng liên quan gì đến một đồng xu nào cả.

Tóm lại, vị thành chủ Celis này tuy có tầm nhìn chiến lược để lôi kéo đế quốc Alante, nhưng ngặt nỗi quân bài trong tay ngài thực sự quá ít – Celis không có quân bài nào có thể lay động được đế quốc Alante, cho nên cũng không thể nào nuốt trôi được trái ngọt chiến thắng.

Còn về chuyện trái ý với Alante? Tể tướng Clark căn bản ngay cả nghĩ cũng chưa từng nghĩ tới – Alante có triệu đại quân, nghiền nát một thành chủ nhỏ bé tuyệt đối là chuyện dễ như trở bàn tay.

Stride bị lính canh "tiễn" ra khỏi phủ tể tướng Alante, bị đẩy ra khỏi cổng, anh ta nhìn những thuộc hạ đang chờ bên ngoài, cúi đầu không biết phải làm sao cho phải.

Anh ta đã tiêu sạch số tiền vàng mang theo nhưng lại không hoàn thành được nhiệm vụ mà thành chủ Chris giao phó, đây là một chuyện khiến người ta xấu hổ, cũng là một chuyện khiến người ta đau khổ.

Vấn đề tiếp theo mới là điều gai góc nhất, Alante sẽ phái thành chủ mới tới tiếp quản Maine và Độ Khẩu, chiến thắng của Celis sẽ trở nên vô nghĩa, mối nguy hiểm của vùng đất "tứ chiến" vẫn sẽ tiếp diễn, hoài bão của thành chủ sẽ trở thành một trò cười...

Thật không còn mặt mũi nào để gặp ai nữa! Trong lòng thở dài một tiếng, Stride chán nản im lặng không nói, nhưng ngay lúc này bất ngờ nghe thấy một giọng nói quen thuộc: "Ơ? Đây không phải ông Stride sao? Sao ông lại ở đây?"

Nghe thấy có người gọi mình, Stride ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy người thanh niên trước mắt, anh ta lập tức cúi người, lên tiếng hỏi thăm: "Dessal tiên sinh... tôi... tôi vâng lệnh đại nhân nhà tôi đến đây để làm việc."

"Tìm tể tướng Clark làm việc?" Dessal cười như không cười hì hì hai tiếng, sau đó đánh giá khuôn mặt đầy u ám của Stride, mỉm cười nói: "Vào cái cổng này không rẻ đâu, chắc là chuyện của ông Stride không xong rồi chứ gì?"

"Đúng vậy, tể tướng đại nhân không đồng ý yêu cầu của chúng ta..." Stride nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng này, lên tiếng nói: "Nhưng điều này rất quan trọng đối với chúng tôi."

"Nói nghe thử xem!" Dessal tiến lên hai bước, sát lại gần Stride.

Stride ghé sát vào tai Dessal, lầm bầm vài phút, mắt Dessal lập tức sáng rực lên: "Ý ông là... Maine, và cả Độ Khẩu?"

"Vâng!" Stride gật đầu thừa nhận: "Hôm qua, chim bồ câu đưa tin đã đuổi kịp đội ngũ của tôi, đại nhân... đã tiến quân vào Độ Khẩu rồi."

"Hả!" Dessal phấn khích kêu lên một tiếng, sau đó đưa tay vỗ vai Stride, cười toe toét: "Chuyện ở đây cứ giao cho tôi, đã là Chris đại nhân tặng tôi một bất ngờ lớn thế này, tôi đương nhiên phải có quà đáp lễ lại cho Chris đại nhân rồi! Cứ đợi tôi ở đây!"

Nói xong, anh ta chắp tay sau lưng bước vào trong phủ của tể tướng đại nhân, lính canh ở cổng như thể không nhìn thấy một người thanh niên ăn mặc sang trọng như vậy đi vào, căn bản không có ai lên ngăn cản.

"Dessal! Ta biết gia tộc Longtite nhà ngươi quyền cao chức trọng, nhưng ngươi cứ thế mà mặc cho đế quốc định đoạt tranh chấp xảy ra trên lãnh thổ biên giới, có phải là quản hơi rộng quá rồi không?" Tể tướng Clark nghe thấy Dessal đến yết kiến mình cũng là để hỏi về chiến sự ở Maine, Độ Khẩu liền tỏ vẻ không vui, lên tiếng quát mắng.

Dừng một chút, ông ta lại tiếp tục nói bằng giọng điệu uy nghiêm: "Hơn nữa, chính bản thân ngươi cũng không đại diện cho gia tộc Longtite được chứ? Can thiệp vào chính vụ của đế quốc, ngươi không thấy mình có chút không biết tiến thoái hay sao?"

"Clark đại nhân!" Dessal không phải kẻ từ nông thôn lên, sự xa hoa trước mắt chẳng hề ảnh hưởng gì đến anh ta cả. Anh ta mỉm cười đợi Clark nói xong mới rút ra một tờ giấy, đưa về phía trước: "Tôi biết thời gian của ngài rất đắt đỏ, nhưng chúng ta có thể từ từ nói chuyện."

Một người hầu gái đi đến trước mặt Dessal, nhận lấy tờ giấy màu nâu đang tỏa ra ánh sáng nhạt, sợ đến mức run cầm cập vì những con số bên trên. Sau đó, cô hầu gái này cúi đầu đặt tờ kim phiếu mệnh giá lớn thường dùng trong giới thượng lưu đế quốc lên cái bàn bên cạnh tể tướng Clark.

Clark liếc nhìn những con số bên trên, thấy chữ "vạn" sau số năm, khuôn mặt lạnh lùng liền nở nụ cười: "Gia tộc Longtite quả nhiên giàu có địch quốc, bản tể tướng nguyện ý nói chuyện nhiều hơn với người trẻ tuổi, các ngươi đều lui xuống hết đi!"

Đuổi hết người hầu, đại điện trở nên trống trải hơn hẳn, lúc này Dessal mới lên tiếng: "Cuộc chiến biên giới này là do tôi khiêu khích mà thành. Cho nên, bây giờ đại nhân chắc không thấy kỳ lạ nữa rồi chứ?"

"Gia tộc Longtite nhúng tay vào cuộc chiến giữa Celis với Maine và Độ Khẩu? Các ngươi mưu cầu cái gì?" Tể tướng ra hiệu cho Dessal tìm một chỗ khách ngồi xuống, lên tiếng đáp.

"Lợi ích!" Dessal tựa vào ghế, chọn một tư thế thoải mái để trả lời: "Maine xâm lược Celis cần vũ khí trang bị! Celis muốn chống đỡ sự tấn công của Maine cũng cần vũ khí trang bị, dù ai trong số họ thắng, gia tộc Longtite đều sẽ nhận được lợi ích."