Ngay từ đầu, việc huấn luyện binh sĩ đã khiến Chris khá đau đầu. Một mặt, quân đội của anh ngay từ ngày ra đời đã đủ sức nghiền nát bất kỳ đội quân nào trong thế giới phàm trần; nhưng mặt khác, đội ngũ ấy lại được xây dựng trên nền tảng của quân đội cổ đại truyền thống.
Những đơn vị quân đội cầm đao thương kiếm kích thô sơ kia căn bản không phải là đối thủ của quân đội anh: chỉ cần pháo lựu hiện đại khai hỏa, không một đội quân vũ khí lạnh nào có thể chịu đựng nổi màn oanh tạc tựa như địa ngục ấy.
Thế nhưng, muốn đám binh sĩ vốn quen cầm đao thương kiếm kích của mình chấp nhận những vũ khí nóng kia lại chẳng phải chuyện dễ dàng. Lão binh lão luyện không hiểu được những loại vũ khí kiểu mới, còn tân binh mới tuyển mộ thì lại thiếu đi tinh thần kiên cường của các lão binh.
Điều khiến Chris càng thêm buồn bực là thế giới này không chỉ có quân đội vũ khí lạnh, mà còn tồn tại những đơn vị ma pháp mà anh không có cách nào đối chiếu sức mạnh để so sánh.
Cho nên, những kiểu chiến đấu "nghiền nát kẻ thù bằng ưu thế vũ khí" thường thấy trong tiểu thuyết là không thể áp dụng ở thế giới này—nếu không cẩn thận, trận chiến tiếp theo có khi sẽ đụng độ phải những sinh vật đáng sợ như cự long hay ma pháp sư. Vì vậy, Chris cảm thấy mình trang bị vài khẩu đại bác chẳng hề có tư cách để kiêu ngạo.
Một khi quân đội của anh xảy ra va chạm với quân đội của Đế quốc Ma pháp, mọi chuyện sẽ phải được đánh giá lại từ đầu. Ít nhất, Chris, người đã xem vô số bộ phim, cảm thấy rằng vũ khí thời Thế chiến II chưa chắc đã lay chuyển được cự long và ma pháp cao cấp.
Ít nhất thì theo góc nhìn hiện tại của anh, tuy đã nắm trong tay một công quốc, nhưng lại phải nộp một lượng thuế khổng lồ, còn phải chịu trách nhiệm phát triển ba tòa thành phố—gánh nặng trên vai càng lúc càng nặng nề, hơn nữa những kẻ thèm khát tài sản của anh chỉ có ngày càng nhiều.
Điều nằm ngoài dự tính của anh chính là: những kẻ thèm khát tài sản của anh tìm đến quá nhanh, mà đã đến thì toàn là những kẻ "không thể đắc tội".
"Nếu bây giờ chúng ta đối kháng với Tướng quân Zorn, mọi chuyện sẽ lập tức trở nên phức tạp." Tại một phòng họp khác, Dessal cau mày lên tiếng: "Cho dù bây giờ tôi có mang tiền lên đường đến Alante, thì thời gian cũng không kịp nữa rồi."
"Phải, chúng ta không thể kéo dài lâu như vậy, bên kia đã đưa cho tôi tối hậu thư rồi." Chris tựa lưng vào ghế một cách chán nản, nói với mấy gia thần đến hiến kế cho mình: "Tôi đưa ra điều kiện giảm thuế, họ bảo có thể khấu trừ 2 vạn đồng tiền vàng... Nếu tôi không đồng ý, họ sẽ lập tức rời đi..."
"Haiz..." Deans lắc đầu, thở dài một tiếng rồi nói: "Giờ đây việc phòng ngự của chúng ta đều trông cậy vào hơn hai mươi khẩu đại bác này cả đấy..."
Kể từ sau khi Công quốc Ailanxier thành lập, Celis mới chỉ sản xuất được 22 khẩu đại bác. Ngoài 20 khẩu đại bác cỡ nòng 90mm gần như được chế tạo thủ công hoàn toàn, thì chỉ còn hai khẩu pháo bộ binh 75mm kiểu mới.
Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này có rất nhiều. Một mặt là vì Chris quyết định từ bỏ phương châm phát triển sai lầm là chế tạo vũ khí thủ công, chuyển trọng tâm nâng cao sức mạnh quân sự sang việc đào tạo nhân tài quân sự.
Nguyên nhân thứ hai chính là chiến lược phát triển ổn định "kinh tế và công nghiệp trước, quân sự sau" do ông Gurlo đề xuất. Celis đang chậm rãi mà vững chắc phát triển hệ thống công nghiệp của mình, không vội vàng đi sản xuất thêm vũ khí trang bị.
Đương nhiên, nguyên nhân quan trọng nhất thực ra vẫn là: đánh giá của mọi người trước đó cho rằng 22 khẩu đại bác là đủ để đáp ứng yêu cầu phòng ngự của Công quốc Ailanxier hiện tại, không cần phải vội vàng lãng phí thời gian mở rộng vũ khí.
Thế nhưng bây giờ thì hay rồi, Tướng quân Zorn đã để mắt đến những vũ khí kiểu mới này, trong mệnh lệnh còn nhắc đích danh "vũ khí kiểu mới". Hơn nữa còn nhấn mạnh đó là loại vũ khí có thể gây nổ từ xa, có sức mạnh sánh ngang với ma pháp...
Như vậy, không chỉ thực lực phe mình có khả năng bị suy yếu, mà còn có nguy cơ làm lộ sức mạnh quân sự của Ailanxier sớm hơn dự kiến. Dù là lộ cho Đế quốc Alante hay Đế quốc Thánh Ma—đối với Ailanxier mà nói, đều không phải là tin tốt lành gì.
"Cũng không phải là không có cách, sản xuất vài khẩu pháo loại kém chất lượng để gửi tới Đế quốc Alante, còn chúng ta thì giữ lại loại tốt..." Cách duy nhất Chris nghĩ ra được chỉ còn mỗi phương án này là khả thi.
Thực tế, nãy giờ anh vẫn luôn tính toán xem có nên dùng mấy thứ "hàng mã" kiểu như "Hồng y đại pháo" hay "Thần vũ đại tướng quân" gì đó để tống khứ lũ nhà quê đến từ Đế quốc Alante này đi hay không.
"Chiêu này không phải là không được, nhưng cậu chắc chứ... cậu có thể kiếm ra loại vũ khí tệ hơn, mà vẫn khiến bọn họ không nhận ra sơ hở gì không?" Cuối cùng cũng nghĩ ra được một cách giải quyết, Dessal lên tiếng hỏi.
Chris gật đầu trả lời: "Có thể, tôi làm ra một vài thứ có nguyên lý tương tự... cũng không khó lắm. Với năng lực sản xuất hiện tại của chúng ta, làm một loạt tặng cho mấy tên sứ giả này cũng chẳng lỗ bao nhiêu tiền."
"Chỉ là." Anh suy nghĩ một chút rồi nói tiếp với Dessal: "Một khi đã thực sự nhìn thấy uy lực đại bác của chúng ta, những món đồ bỏ đi mà chúng ta gửi đến Đế quốc Alante sẽ lập tức lộ tẩy. Mà mâu thuẫn giữa chúng ta và Đế quốc Alante khi đó sẽ hoàn toàn không thể hòa giải được nữa."
Dessal suy nghĩ nghiêm túc một hồi, rồi lên tiếng: "Chỉ cần giành giật được khoảng một năm thời gian, chúng ta có thể đáp ứng yêu cầu sản xuất công nghiệp của cậu, trang bị đủ quân đội... Đến lúc đó, chúng ta sẽ không cần phải nhìn sắc mặt Đế quốc Alante nữa."
Kể từ ngày chấp nhận sự tài trợ của Dessal, Đế quốc Alante đã định sẵn sẽ không thể là đồng minh của Chris. Vì vậy, chỉ cần có cơ hội, Chris chẳng ngại gì việc chơi xấu cái cường quốc già cỗi mục nát này.
Sau khi bàn bạc xong đối sách, Chris dành ra một tiếng đồng hồ để vẽ ra bản thiết kế của một khẩu Hồng y đại pháo. Sau đó, anh cùng Dessal đi thẳng ra khỏi lâu đài, đến một xưởng luyện kim bên ngoài thành.
"Nào, đúc cho tôi một mẫu thử dựa theo bản vẽ này!" Chris trải bản vẽ ra, đưa cho một lão thợ thủ công.
Người thợ này liếc nhìn bản vẽ rồi gật đầu bắt tay vào làm việc. Một thợ thủ công tên Smith đang xem náo nhiệt bước tới, cúi chào Chris thật sâu, rồi mới cúi đầu nhìn vào bản vẽ đó.
Ngay sau đó, cả người ông ta sững sờ tại chỗ. Ông không biết thứ này rốt cuộc dùng để làm gì, nhưng với thiên phú của mình, ông liếc mắt một cái là nhìn ra ngay thứ này nặng đến mức nào! Tuy không phải là loại thép thượng hạng gì, nhưng thứ này thực sự là một phôi sắt nguyên khối!
Nuốt khan một cái, Smith nhìn Chris, hạ thấp giọng hỏi: "Bệ hạ... thứ này... dùng để làm gì ạ?"
"Đây là đại bác..." Trên mặt Chris nở nụ cười gian xảo, như một kẻ lừa đảo vừa chiếm được món hời.
Smith vẫn chưa phản ứng kịp, vừa cau mày nhìn bản vẽ vừa đầy vẻ khó hiểu hỏi: "Chúng ta chẳng phải đã có pháo bộ binh cỡ nòng 75mm rồi sao?"
Dessal hoàn toàn chịu thua vị Smith vừa được Chris bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Công nghiệp Công quốc Ailanxier này, liền dùng giọng nhỏ nhất có thể nhắc nhở đối phương một câu: "Đại bác cho Đế quốc Alante đấy..."
Khi ông nói đến đây, Smith cuối cùng cũng hiểu ra. Sau khi bừng tỉnh, ông gật đầu, lại nhìn bản vẽ: "Không thành vấn đề! Tuy tốn nguyên liệu, nhưng nhiều nhất chỉ vài ngày là chúng tôi có thể làm xong!"
Đúc pháo không phải là chuyện đơn giản. Nếu không phải vì Celis có sản vật "Huy thiết" (sắt sáng) với đặc tính nghịch thiên, có thể nâng cao đáng kể hiệu suất của đồ sắt khi trộn lẫn vào nguyên liệu sắt thông thường, thì chỉ riêng công đoạn đúc pháo thôi đã cần thời gian dài hơn nhiều.
Tốc độ sản xuất đại bác bằng công nghệ hiện đại ngược lại còn nhanh hơn, trong khi những khẩu pháo sắt, pháo đồng cổ xưa kia đều cần phải dùng khuôn đất để đúc, tốc độ lại chậm hơn.
"Vừa hay làm cùng một lượt luôn!" Chris lấy trong ngực ra mấy bản vẽ khác, đưa cho thợ cả Smith: "Đã vậy đối phương muốn đạn nổ, thì chúng ta chỉ đành giao đạn nổ cho bọn họ vậy..."
"Còn có công thức thuốc súng nữa! Chúng ta đã cho thì phải cho cả bộ!" Dessal ở bên cạnh cười hớn hở phụ họa: "Chúng ta tặng cả bản vẽ đại bác cho họ luôn! Lòng trung thành của Ailanxier đối với Đế quốc Alante thật đúng là sáng tựa nhật nguyệt mà!"
Pháo nạp đạn từ họng và đạn nổ dùng ngòi cháy ra đời từ rất sớm, uy lực không lớn mà lại rất không an toàn. Tuy nhiên, nó chắc chắn là dễ dùng hơn xe bắn đá của thời đại này, cho nên Chris cũng coi như đã dâng lên "vũ khí kiểu mới".
Nghe thấy lời nhắc nhở của Dessal, Chris vội vàng tìm giấy bút, ngay tại xưởng vẽ luôn cả hướng dẫn sử dụng pháo nạp đạn từ họng—đã làm diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ, anh quyết định lần này nhất định phải gửi tặng một món quà lớn cho Đế quốc Alante tham lam!
Ngày hôm sau, Chris lần thứ hai gặp mặt sứ giả Alante từ xa xôi tới, và đặt bản vẽ trước mặt đối phương: "Vũ khí kiểu mới quá lớn và cồng kềnh, tin rằng Ngài sứ giả đây mang theo trên đường trở về cũng không tiện, đây là bản vẽ và hướng dẫn sử dụng của vũ khí, xin Ngài sứ giả hãy mang về Alante."
"Chuyện này..." Vị sứ giả nghi hoặc không biết Chris rốt cuộc đang giở trò gì trong hồ lô, nhận lấy những bản vẽ đó mà nhất thời không biết nên nói gì cho phải.
Ông ta chần chừ một lúc, rồi lên tiếng: "Tôi bắt buộc phải mang một mẫu thử về! Cho dù có bất tiện thế nào đi nữa, thì đây là điều không thể thay đổi..."
"Chuyện đó không thành vấn đề!" Chris gật đầu đồng ý, vẻ mặt trông có vẻ thật thà chất phác, không hề có chút tâm cơ nào: "Tôi đã cho người kéo một khẩu đại bác từ biên giới về rồi... Ngài cứ đợi thêm vài ngày nữa là có thể thấy tận mắt vật thật!"
Vài ngày sau, vị sứ giả Alante nhìn thấy mẫu thử quả nhiên đã tin những lời Chris nói: Khẩu pháo mẫu đó to lớn vô cùng, lại nặng nề đến mức khiến người ta phát điên. Những người ông ta mang theo đúng là không đủ sức để vận chuyển cả hai khẩu đại bác cùng lúc.
Như được uống một viên thuốc an thần, vị sứ giả này đã không còn nghi ngờ việc Chris có âm mưu gì nữa. Sau khi quan sát màn trình diễn bắn thử của đại bác, ông ta bị uy lực của nó làm cho kinh ngạc tột độ.
Vị sứ giả vừa cảm nhận được sức mạnh của ngọn lửa này lập tức quay trở về nơi mình nghỉ chân, thu dọn bản vẽ mà Chris đưa cho, mang theo khẩu đại bác mẫu thử này, dùng tốc độ nhanh nhất đi về phía Nam, rời khỏi thành Celis và quay trở về Đế quốc Alante...
