Mây mù chiến tranh thực tế từ lâu đã bao phủ trên bầu trời Thổ Bảo, sau khi biết tin Mai Ân bị công phá, thành chủ Thổ Bảo là Đông Bố Lan đã bắt đầu cảnh giác với những người hàng xóm của mình.

Vị thành chủ Thổ Bảo gần sáu mươi tuổi này cũng coi là một nhân vật lợi hại, không phải là thứ mà hai gã thành chủ bù nhìn ở Mai Ân và Độ Khẩu có thể so sánh được. Thổ Bảo cũng là một lãnh địa giàu có, sở hữu rất nhiều khoáng sản, cuộc sống khá giả.

Thổ Bảo có 1000 kỵ binh, đây là niềm tự hào lớn nhất của Thổ Bảo. Những kỵ binh này sở hữu những chiến mã tốt nhất, hơn nữa còn được huấn luyện bài bản, thiện chiến. Ngay cả khi đối mặt với dân du mục ở phía Bắc, họ cũng là một thế lực mạnh mẽ với số trận thắng nhiều hơn thua.

Hơn nữa, từ nửa năm trước, hắn đã kết thành đồng minh với hai vùng lân cận ở phía Đông là Bắc Quận và Hãn Hải, mục đích là để đối phó với Công quốc Ailanxier đã chiếm được ba vùng đất.

Mặt khác, hắn còn nâng giá thép bán cho Công quốc Ailanxier, hạn chế nghiêm ngặt tổng lượng thép bán ra, tống tiền được hơn 150.000 đồng vàng, vừa làm mạnh thêm cho bản thân lại vừa làm suy yếu Ailanxier ở một mức độ nhất định.

Kết quả là ngay sáng hôm nay, vị thành chủ có không ít thủ đoạn này đã nhận được thông báo tuyên chiến từ Ailanxier — sứ giả của Ailanxier sau khi trao chiến thư cho đại thần của Thổ Bảo, liền không ngoảnh đầu lại mà nhanh chóng rời đi.

"Thông báo cho hai thành chủ Bắc Quận và Hãn Hải, tập kết binh lực! Ta muốn cho tên ngốc Chris kia thấy, đại quân gồm 2500 kỵ binh rốt cuộc có uy lực thế nào!" Thành chủ Đông Bố Lan vung nắm đấm, ra lệnh cho cấp dưới.

"Thổi kèn! Tập kết kỵ binh! Chúng ta trước hết hãy tấn công vào lãnh thổ Ailanxier, đốt phá cướp bóc một trận, để đám nhu nhược của Ailanxier thấy được bộ mặt thật của chiến tranh là như thế nào!" Hắn vừa đứng dậy khỏi chỗ ngồi, vừa giang rộng hai tay nói.

Hai bên thị giả bước lên, khoác giáp lên người hắn. Trọng kỵ binh của Thổ Bảo vốn là thế lực nổi danh ở Alante, xung phong chính diện đủ để đánh xuyên phòng tuyến của bất kỳ ai.

"Có cần đợi kỵ binh của Bắc Quận và Hãn Hải tới không?" Một đại thần nhỏ giọng hỏi.

Đông Bố Lan xua xua tay, lên tiếng: "Binh quý thần tốc! Nếu ta không tranh thủ phản kích một cú, sẽ để bộ binh của Ailanxier kéo đến tận cửa thành, khi đó dù đánh thế nào, Thổ Bảo chúng ta cũng phải trả giá đắt, thật không đáng."

Hắn vừa nói vừa đã mặc xong giáp: "Ta muốn dùng cơ động lực của kỵ binh để ngăn chặn từng lớp, hao tổn chết đám bộ binh vụng về kia trên bình nguyên! ... Ngươi cũng không cần lo lắng, ta toàn là kỵ binh, đánh không lại thì rút lui vẫn có thể làm được."

Phía bên kia, trên đường biên giới tiếp giáp giữa thành Celis và Thổ Bảo, binh lính của Chris đã vượt qua cột mốc giới, hùng hùng hổ hổ tiến về phía xa.

"Thật không dám tưởng tượng, binh lính của chúng ta ngay cả giáp cũng không có... cứ thế mà lên chiến trường." Đứng bên cạnh Chris, Valon lộ ra vẻ cười khổ nói.

Trước khi khai chiến, anh ta vẫn luôn báo cáo với Chris về vấn đề trang bị giáp trụ trong quân đội quá ít. Nhưng cho đến tận hôm nay, vấn đề này vẫn chưa được giải quyết triệt để.

Trong toàn bộ Trung đoàn 1 tham chiến, chỉ có sĩ quan được trang bị giáp ngực, những binh lính khác, trên người chỉ có quân phục kiểu mới được phát thống nhất mà thôi.

Những bộ quân phục kiểu mới này bao gồm thường phục và đai vũ trang, mỗi binh lính đều mang theo 10 viên đạn súng trường trong túi đạn bên hông. Đây đã là số lượng tối đa mà xưởng quân giới đã cố gắng hết sức làm việc tăng ca để gom góp trước khi xuất chinh.

Mỗi binh lính đều được trang bị một lưỡi lê dài. Lưỡi lê ba cạnh có thể vừa giữ được độ dài vừa đảm bảo độ cứng của lưỡi lê — hơn nữa thiết kế này là loại ít phụ thuộc vào kỹ thuật nhất, có thể nói là thiết kế rẻ nhất và đỡ tốn sức nhất.

Tuy nhiên lưỡi lê cũng không phải là không có khuyết điểm, đó là loại vũ khí này chỉ có thể dùng để đâm, không có chức năng chém hay các chức năng khác, đây cũng là lý do quan trọng khiến lưỡi lê cận đại bị đào thải hoàn toàn.

Nhưng hiện tại Chris không quan tâm đến những điều này, cái anh cần chính là độ dài của lưỡi lê, để binh lính có thể có thêm cảm giác an toàn, tăng cường ưu thế cận chiến cho bộ đội: anh muốn dùng độ dài của lưỡi lê để bù đắp sự thiếu hụt về chiều dài của súng trường Mauser 98K.

Ở bên hông còn lại, có một túi đựng lựu đạn được treo lên: Thứ này chính là sự "phát huy tại chỗ" của Chris, nó bắt nguồn từ phát minh sáng tạo của quân đội Trung Quốc, coi như đã giải quyết được một phần vấn đề không có chỗ mang theo lựu đạn cán gỗ.

Thứ này vẫn rất thiết thực, một mặt nó tận dụng được không gian trống ở túi đạn bên hông do quân đội Ailanxier thời kỳ đầu không đủ số lượng đạn dược. Mặt khác, nó còn có chút tác dụng bảo vệ, ba cán gỗ dựng trước ngực, có thể phát huy tác dụng phòng ngự dù là ít ỏi không đáng kể.

Để tăng tốc độ hành quân của bộ đội, mỗi binh lính đều được phát ủng da cao cổ được thiết kế chuyên dụng, loại giày này trước đây chỉ cấp cho sĩ quan, nhưng bây giờ, vì không màng đến chi phí, nên đã trở thành trang bị tiêu chuẩn của quân đội Ailanxier.

Túi hành trang cũng trở thành thứ mà mỗi binh lính đều bắt buộc phải mang theo, qua thiết kế tỉ mỉ. Balo rất tiện lợi, bên trong là chăn đệm dùng để nghỉ ngơi, cùng với một số vật dụng cá nhân quan trọng. Trong hơn một năm qua, những món đồ nhỏ bé do dây chuyền sản xuất công nghiệp của Ailanxier làm ra, hầu như đều nằm trong chiếc túi hành trang này.

Trong đó bao gồm một miếng xà phòng nhỏ dùng để rửa tay, sách hướng dẫn sử dụng bảo dưỡng vũ khí được in ấn, một chiếc gương tròn nhỏ trông khá ổn, một đoạn nến nhỏ có thể sử dụng ngoài trời, cùng hai hộp diêm, lược gỗ và dao cạo râu...

Từ những vật dụng mà binh lính mang theo cũng có thể thấy được, các sản phẩm của Ailanxier đã và đang lặng lẽ thay đổi thế giới, thay đổi cuộc sống của người dân bình thường ở Ailanxier.

Điều khiến người ta dở khóc dở cười là, mặc dù không được trang bị giáp trụ, nhưng mỗi người trong đội quân này đều được phát mũ sắt, một loại công cụ phòng ngự trông rất oai phong nhưng gia công lại rất đơn giản. Valon rất không hiểu cách làm này của Chris, anh cảm thấy việc cấp giáp ngực cho mỗi binh lính mới là điều thích hợp hơn.

Loại mũ sắt kiểu M42 này gia công đơn giản hơn, hơn nữa còn cung cấp sự bảo vệ khá tốt. Thú vị hơn là, loại mũ sắt này ngay lập tức khiến cho những binh lính Ailanxier vốn bình thường trở nên tinh anh hẳn lên, trông vô cùng hùng dũng.

Sau khi cải trang như vậy, một hình tượng lính ném lựu đạn thời kỳ đầu của Ailanxier nổi tiếng đời sau đã hiện lên rõ nét: thắt đai vũ trang hình chữ Y, bên hông treo túi đạn cùng bao đựng lưỡi lê dài, trước ngực một bên treo ba quả lựu đạn cán gỗ, sau lưng đeo túi hành trang, phía sau mông treo bình nước cùng túi lương khô, trên đầu đội một chiếc mũ sắt M42, dưới chân một đôi ủng da cao cổ...

Bất kể nhìn từ phương diện nào, đội quân này đã có thần thái của bộ binh hiện đại, từ một góc độ nào đó mà nói, họ thậm chí còn ưu tú ngang với trang bị vũ khí của binh lính Đức thời kỳ đầu Thế chiến II.

Chỉ tiếc là đội quân này tuyệt đối là đại diện tiêu biểu cho kiểu "bên ngoài mạnh mẽ bên trong rỗng tuếch", giống như các Sư đoàn trang bị kiểu Đức của Trung Quốc thời kỳ chiến dịch Tùng Hỗ vậy — đạn dược của họ không hề sung túc, hậu cần tiếp tế cũng chỉ có thể dùng từ "bần hàn" để hình dung.

Lần này binh lực huy động của Celis không phải là 1500 người cho một trung đoàn biên chế đầy đủ như dự kiến ban đầu, mà là tròn 2400 người, gần như là chủ lực của hai trung đoàn.

Bởi vì trước khi xuất chinh, Chris phát hiện ra binh lực ban đầu không thể đảm bảo việc trinh sát và hậu cần cho toàn bộ chiến dịch, nên chỉ có thể điều động thêm một bộ phận quân đội từ các đơn vị khác, đảm bảo sự vận hành của toàn bộ bộ đội có thể bình thường.

Anh đã điều động 500 kỵ binh từ Trung đoàn 2, tức là trung đoàn kỵ binh, để sử dụng làm bộ đội trinh sát và cảnh giới, mục đích là để tránh bị kỵ binh đối phương tập kích khi ở ngoài chiến trường. Những kỵ binh này không cần tác chiến chính diện với quân địch, họ chỉ cần cung cấp cảnh báo sớm cho bộ đội là được.

400 người còn lại là được tăng cường cho phân đội pháo binh và vận tải của anh. Trong đó có hai trăm người là bộ đội vận tải thực thụ, chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực và vật tư cho lần chinh phạt Thổ Bảo này, họ được rút ra từ đội kỵ binh, chịu trách nhiệm điều khiển xe ngựa để đảm bảo nguồn cung cho bộ đội.

Còn 200 người nữa là một pháo đội tăng cường với 10 khẩu pháo, cũng được điều động từ phía pháo binh của Trung đoàn 2, trang bị loại lựu pháo cỡ nòng 90mm kiểu cũ kéo lên để bù số lượng, chính là loại pháo cũ mà Chris đã sử dụng khi chinh phạt Mai Ân và Độ Khẩu trước đó.

Thật ra làm như vậy, 30 khẩu đại pháo lại có tới hai cỡ nòng, điều này làm cho việc cung cấp đạn pháo của Chris trở nên phức tạp hơn một chút. Nhưng vấn đề thực ra không quá nổi cộm, bởi vì số lượng đạn pháo không nhiều, tất cả đạn pháo đều hành động cùng với đại quân, không tồn tại rắc rối về khó khăn tiếp tế hậu cần.

Thế là, trận chiến tấn công ra bên ngoài chủ động lần đầu tiên của Ailanxier đã bùng nổ một cách rất đường đột vào mùa thu hoạch. Lý do chọn mùa này, chủ yếu là vì tính bất ngờ và nhu cầu công nghiệp của bản thân Ailanxier — Chris cho rằng mình có khả năng tốc chiến tốc thắng, nên không lo lắng việc kéo dài chiến tranh sang mùa đông.

Tương tự như vậy, vị lãnh chúa Đông Bố Lan – người cho rằng quân đội của mình sở hữu ưu thế cơ động, hơn nữa đầy tham vọng chuẩn bị giải quyết đối thủ trước khi quân chủ lực của Ailanxier đến khu vực trung tâm Thổ Bảo – cũng gần như cùng lúc đó, dẫn theo hơn 800 kỵ binh tập kết tạm thời, tiến về phía Nam.

Đông Bố Lan lão luyện mưu mô chưa từng nghĩ rằng, kỵ binh của đối thủ là Công quốc Ailanxier lại biến thành du kỵ, kiên quyết không va chạm với kỵ binh chủ lực của hắn. Sau khi đối phương biết tin kỵ binh của hắn tiến về phía Nam, thế mà ngay cả quấy rối cũng không tiến hành, liền lập tức rút lui.

Những kỵ binh bám theo ở phía xa kia giống như quỷ mị, căn bản không quyết chiến với Đông Bố Lan, không đợi tiếp xúc đã quay đầu bỏ chạy, điều này khiến Đông Bố Lan luôn có một cảm giác rất không tốt. Hắn cũng từng phái kỵ binh và đối phương tiến hành du đấu quy mô nhỏ, nhưng hiệu quả thực sự không mấy lý tưởng.

Một mặt là đối phương căn bản không có ý muốn chiến đấu, cũng không trang bị giáp trụ gì, chạm vào là vỡ hoàn toàn không có ý định đánh một trận. Nguyên nhân khác là, sau hơn mười trận xung đột quy mô nhỏ, hắn mới chỉ tiêu diệt được hơn 30 kỵ binh Ailanxier, lại khiến hơn 100 kỵ binh phe mình người mệt ngựa mỏi, gần như mất khả năng chiến đấu.