"A!" Ngáp một cái thật dài, người lính canh gác của thành Celis đang đóng quân tại biên giới lim dim đôi mắt nhìn về phía mặt trời mọc.
Ánh nắng chói chang khiến anh ta không tự chủ được mà nheo mắt lại rồi dời tầm nhìn đi. Nhưng rất nhanh, anh ta nhận ra điều gì đó, lại nhìn về phía đường chân trời phía Đông.
"Này! Này! Mau tỉnh dậy!" Anh ta vừa dùng tay che ánh nắng nhìn về phía xa, vừa dùng chân không ngừng đá vào đồng đội mình: "Binh lính của Maine! Rất nhiều binh lính của Maine!"
"Cậu đá tôi làm gì? Binh lính của Maine? Giờ này sao bọn họ lại đến biên giới thao luyện chứ..." Một người lính đang ngủ say khác chật vật đứng dậy, bộ giáp va chạm phát ra những tiếng kêu lách cách.
"Cậu nói cái gì mà binh lính Maine? Hả? Chết tiệt! Mau phát cảnh báo! Maine tấn công rồi!" Dụi mắt nhìn theo hướng đồng đội chỉ, người lính vừa bị gọi dậy bỗng chốc tỉnh ngủ hoàn toàn, lớn tiếng hét lên.
"Đốt phong hỏa! Mau! Maine xâm lược rồi!" Ngay lập tức, anh ta nằm rạp xuống mép tháp canh, hét lên với những đồng đội dưới chân tháp: "Mau châm lửa đi! Nhanh lên!"
"Mưa tên!" Không đợi mọi người kịp phản ứng, một làn sóng cung tên từ phía Maine bay tới, những mũi tên này từ trên trời rơi xuống, cắm thẳng vào tòa tháp canh cao ngất này.
"Á!" Trong lúc không kịp trở tay, một người lính bị tên cắm đầy người, chật vật lộn nhào xuống khỏi đài cao, nơi anh ta rơi xuống, những người lính Celis đã đổ một thùng dầu hỏa đen ngòm lên đống củi khô.
"Khiên! Khiên!" Đá văng những mũi tên cắm trên mặt đất, sĩ quan chỉ huy tòa tháp canh này rút kiếm dài ra, nâng chiếc khiên lớn, lớn tiếng nhắc nhở cấp dưới của mình.
Kỵ binh của Maine lúc này đã ùa tới như đàn kiến. Đóng quân ở đây ba năm rồi, đây là lần đầu tiên vị sĩ quan Celis này nhìn thấy nhiều binh lính Maine đến vậy.
Xong đời rồi... Đây là ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Bên cạnh anh, đống phong hỏa khổng lồ đã được châm lửa, đợt mưa tên thứ hai của quân địch cũng đã trút xuống, tất cả binh lính đều giơ cao tấm khiên của mình.
"Rầm!" Những binh lính Maine khiêng khúc gỗ lớn bắt đầu đâm sầm vào cánh cổng đài phong hỏa, những người lính trên đài kinh hoàng siết chặt vũ khí trong tay.
Kẻ địch tấn công bất ngờ, họ đã không còn cơ hội rút lui. Chờ binh lính Maine xông vào, họ chỉ có thể đón nhận cái chết.
"Không được để bọn chúng dập tắt phong hỏa! Ailanxier vạn tuế! Celis vạn tuế!" Nhìn cánh cổng đang lung lay sắp đổ, vị sĩ quan giơ thanh kiếm trong tay lên.
"Giết!" Mấy người lính cô độc bên cạnh anh dựng khiên chắn, chặn ngay trên bậc thang đá lên đài phong hỏa, thanh kiếm sắc bén chỉ thẳng về phía cánh cổng.
"Ầm!" Một tiếng nổ lớn, cánh cổng đài phong hỏa cuối cùng cũng bị khúc gỗ lớn đâm vỡ, binh lính của Công quốc Maine ùa vào. Chào đón họ là những tấm khiên vững chãi cùng lưỡi kiếm sắc bén.
Kim loại va chạm vào nhau, vài binh lính Công quốc Maine xông lên bậc thang đầu tiên hét thảm rồi ngã nhào xuống, càng nhiều binh lính Maine hơn cầm vũ khí xông lên.
Những người lính canh Celis ngã xuống từng người một, những người còn lại buộc phải rút lui lên bậc thang. Sau lưng họ, ngọn lửa phong hỏa đã cuồn cuộn bốc cao lên tận mây xanh, che khuất cả bầu trời.
Hướng lỗ châu mai trên tường thành đài phong hỏa, những binh lính Maine đã bắc thang leo lên vây chặt lấy mấy người lính Celis còn sót lại. Rất nhanh, binh lính Maine đã nhấn chìm đối thủ của mình.
Khi Ansel bước lên đài cao, máu trên đó vẫn chưa khô hẳn. Thi thể của vị sĩ quan Celis vẫn nằm ngang bên cạnh đống lửa, trên mặt đất vẫn đầy những mũi tên lông vũ chưa được thu hồi.
Đá một cái vào xác chết, gương mặt Ansel lộ vẻ chán ghét: "Dập tắt đống lửa này đi! Mau lên!"
Sau lưng hắn, hướng về phía nội địa Celis, từng cột khói đen nối đuôi nhau kéo dài tới tận phương xa, biến mất nơi cuối đường chân trời.
"Tăng tốc hành quân! Không được để gia tộc Ailanxier có bất cứ thời gian phản ứng nào!" Ansel cúi đầu nhìn thi thể vị sĩ quan Celis kia, nhíu mày ra lệnh.
---❊ ❖ ❊---
Chris mang vẻ mặt giận dữ, hai tay đẩy mạnh cánh cửa nghị sự, vì dùng lực quá mạnh, hai cánh cửa đập vào bức tường hai bên, phát ra một tiếng "rầm" chấn động.
Anh mặc một bộ giáp đen, những miếng giáp trên người va vào nhau theo bước chân kiên quyết, phát ra những tiếng leng keng dễ nghe.
"Maine vậy mà tự tìm tới cửa chịu chết?" Vừa vào cửa, giọng nói đầy bực bội của anh đã vang vọng trên xà nhà, chấn động đến mức khiến người ta ù cả tai.
"Ansel tham lam vô độ, bội tín bội nghĩa... đánh mà không tuyên chiến với chúng ta! Hôm qua quân đội của hắn đã vượt qua biên giới, hôm nay đoán chừng đã tới rìa khu rừng phía Đông rồi." Deans lo lắng nói với Chris.
"Tướng quân Valon đã chỉnh đốn xong quân đội, 500 kỵ binh cùng 500 tân binh bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát." Phó quan của Valon ôm mũ giáp, đứng cạnh Chris, báo cáo tình hình chuẩn bị tác chiến.
"Xuất phát ngay! Chúng ta chặn đánh bọn chúng tại lối ra của rừng phía Đông! Ở đó chúng ta có thể phát huy ưu thế về hỏa lực!" Chris nhìn bản đồ, hạ quyết tâm chặn đánh đối thủ.
Mặc dù đối phương có ưu thế về quân số, nhưng Chris vẫn tự tin có thể đánh bại đối thủ. Bây giờ điều anh nghĩ đến là sau khi đánh tan đội quân này, làm sao để nhanh chóng mở rộng chiến quả.
"Bảo Valon không cần tham chiến! Ra lệnh cho ông ta dẫn 300 kỵ binh cùng 300 tân binh, mang theo 10 khẩu pháo, đi đường nhỏ vòng qua chủ lực quân Maine, tấn công trực diện vào lâu đài Maine!" Suy nghĩ khoảng một giây, Chris quyết định chơi trò hai mũi giáp công.
Anh không có thời gian để lãng phí, việc có thể đánh bại đối thủ, đồng thời chiếm đoạt căn cứ hậu phương của chúng, mở rộng lãnh địa của mình, giải quyết hậu họa, là cách đánh trận hợp lý hơn.
Nhưng như vậy, Chris nghênh chiến chính diện với đội quân của Ansel chỉ còn lại 400 người ít ỏi. Ngay cả khi tính cả số binh lính rút lui từ phía Maine về, quân số trong tay Chris cũng không quá 500 người.
Kẻ địch gấp bốn lần Chris! Trận chiến này nhìn qua thì không có gì hồi hộp: không phải là không có những trận chiến lấy ít thắng nhiều, nhưng dù sao cũng rất hiếm khi xảy ra.
"Đại nhân! Trong tình huống này mà chia quân... có phải hơi mạo hiểm không?" Phó quan của Valon lo lắng hỏi.
"10 khẩu đại pháo đánh tan 2000 người mà gọi là mạo hiểm sao?" Chris nhìn viên phó quan đó, trên mặt lộ ra nụ cười tàn nhẫn: "Tôi lại sợ bọn chúng đầu hàng quá sớm, không đủ để tôi xả giận!"
"Cứ sắp xếp như vậy! Tôi thân chinh dẫn 500 binh lính quyết chiến với Ansel tại rừng phía Đông! Ông và Valon lao thẳng tới Maine... nhổ cỏ tận gốc!"
"Rõ! Đại nhân!" Phó quan nắm chặt tay phải, đặt trước ngực cúi đầu đáp lời: "Ailanxier vạn tuế!"
"Deans! Ông đích thân tọa trấn thành Celis!" Chris nhìn Deans cùng Stride đang có chút căng thẳng, mở lời phân chia nhiệm vụ.
Dặn dò xong Deans, anh lại nhìn về phía Stride, mở lời nói: "Ông đích thân hộ tống 1000 đồng vàng tới đế quốc Alante! Chuẩn bị sau khi chúng ta thắng lợi, sẽ nộp luôn cả thuế cống của Maine!"
Bây giờ vẫn chưa phải lúc trở mặt với đế quốc Alante, chiếm đóng Maine nhất định phải đưa cho đế quốc Alante một lời giải thích, đây là tính toán khôn ngoan của Chris.
Chỉ cần đế quốc Alante không truy cứu chuyện Maine bị chiếm đóng, vậy thì Chris có thể an tâm phát triển lớn mạnh thế lực của mình, vận hành lãnh địa của mình ngày càng hùng mạnh hơn.
Một ngày sau, Chris dẫn theo 400 binh lính, hội quân với hơn 80 binh lính rút lui về tại rìa ngoài rừng phía Đông, chặn ngay con đường huyết mạch từ rừng sâu phía Đông đi tới thành Celis.
Và vào buổi chiều hôm đó, Ansel dẫn theo 200 kỵ binh và 1800 bộ binh chắp vá xuất hiện ở phía xa doanh trại của Chris.
Vì thời gian đã muộn, hai bên đều không có ý định khai chiến trong ngày, Chris phái người đưa tới cho Ansel một phong thư, lên án hành vi hèn hạ không tuyên chiến đã đánh của Ansel.
Kết quả Ansel cũng hồi âm một lá thư, thái độ ngang ngược yêu cầu Chris lập tức đầu hàng, đồng thời dâng nộp tất cả tài sản và lãnh địa.
Hai bên tất nhiên sẽ không vì thế mà đình chiến, chỉ là mỗi bên tự chỉnh đốn nghỉ ngơi chuẩn bị quyết chiến. Sáng sớm ngày hôm sau, Chris đã tổ chức binh lính rời khỏi doanh trại, bày ra trận thế muốn một sống một còn với Ansel.
Ansel cũng dự định một trận định giang sơn, dẫn theo 1000 bộ binh chủ lực, cùng 200 kỵ binh, bày trận tại vị trí cách đội quân của Chris 3 km.
"Thình! Thình! Thình!" Tiếng trống trận trầm đục gõ vào lồng ngực mỗi người, khiến không khí trở nên đặc quánh, hít thở cũng trở nên khó khăn theo.
Chiến kỳ phấp phới trong gió, những cây trường thương thẳng tắp dựng đứng như rừng cây trước mắt Chris.
Họa tiết dây leo màu đen sẫm trên người anh quấn quanh bộ giáp, tinh xảo tỉ mỉ lấp lánh ánh lạnh nhàn nhạt. Chiến mã dưới háng anh bất an khịt mũi, móng ngựa to bằng miệng bát không ngừng dậm xuống mặt đất.
Đây là lần đầu tiên Chris trải qua trận chiến thực sự, dù kiến thức trong đầu anh có phong phú đến đâu, cũng khó tránh khỏi một chút căng thẳng. May mắn thay, từ quân số mà xét, đây chỉ là một trận chiến cấp tiểu đoàn, cũng không vượt quá phạm vi tưởng tượng của Chris.
"Lực lượng bộ binh chính diện của chúng ta quá ít, chưa đầy 100 người! Không được để kẻ địch phát động tấn công! Nếu không chúng ta không có vốn liếng để xoay xở tiếp!" Chris tính toán chiến thuật tiếp theo trong lòng, ngón tay gõ nhè nhẹ lên chuôi bảo kiếm. Đây là thói quen ở kiếp trước của anh, mỗi khi suy nghĩ đều thích gõ ngón tay lên vật cứng.
Hai trăm kỵ binh trong tay anh là để dùng cho phản kích sau đó và quét dọn chiến trường, lúc này không thể dễ dàng tham chiến.
Cho nên anh không có vốn liếng để tiêu hao với kẻ địch, chỉ có thể dựa vào hỏa lực để đánh úp đối thủ, nhanh chóng biến trận quyết chiến thành cuộc tấn công truy sát đơn phương.
"Ra lệnh! Pháo binh nạp đạn nổ! Năm cơ số đạn... chuẩn bị sẵn sàng khai hỏa! Đợi lệnh của tôi!" Chris nghĩ đến đây, nghiêng người dặn dò một truyền lệnh binh bên cạnh.
Người truyền lệnh đó kéo dây cương, lập tức đi truyền đạt mệnh lệnh của Chris. Ngay lúc này, trên đường chân trời, phương trận của Maine bắt đầu di chuyển chậm chạp về phía trước dưới sự đệm nhạc của trống trận.
