Cùng lúc đó, ở phía bên kia thế giới, bên trong một tòa tháp cao vút chạm mây, Phrên-xơ-bớc (Frenxberg) đang tò mò đánh giá một chiếc hộp gỗ nhỏ nhắn trước mặt mình.

Căn phòng ông ta đang ở có trần nhà cao ít nhất mười mét, cửa sổ sát đất khổng lồ để lộ ra ánh nắng tươi sáng bên ngoài. Cách bài trí có vẻ đơn giản nhưng trong từng chi tiết vẫn toát lên một vẻ xa hoa, mặt sàn lát đá cẩm thạch phẳng lì thậm chí có thể phản chiếu ra hình ảnh mờ ảo của con người.

Phrên-xơ-bớc đã nhìn món đồ nhỏ trước mặt này một khoảng thời gian dài rồi, nhưng dường như hứng thú của ông ta vẫn chưa hề suy giảm chút nào. Ông cầm chiếc hộp nhỏ này lên, dùng tay mân mê ký hiệu thú vị dán bên trên.

Đây là lần đầu tiên ông quan tâm đến một ký hiệu không có chút ma pháp nào, rõ ràng chiếc hộp này cũng chẳng hề liên quan gì đến ma pháp cả. Thế nhưng Phrên-xơ-bớc vẫn cảm thấy nó rất thú vị, thú vị đến mức khiến ông quên cả việc thiền định phải làm mỗi ngày.

Đẩy chiếc hộp có cấu trúc giống ngăn kéo ra, Phrên-xơ-bớc lấy từ bên trong ra một thanh gỗ nhỏ — nếu đặt thứ này trước mặt những thường dân Ailanxier đã quen thuộc với nó, họ chắc chắn có thể dễ dàng nhận ra, đây là một que diêm do nhà máy diêm "Song Hỷ" của Mein sản xuất...

Đầy thích thú, ông quẹt mạnh que diêm có đầu chứa phốt pho vào bên cạnh vỏ hộp, ngọn lửa nhỏ bé nhưng xinh đẹp lập tức bùng lên. Một tiếng "xẹt", mùi lưu huỳnh nhàn nhạt tỏa vào không khí, đó là mùi hương khiến Phrên-xơ-bớc cảm thấy dễ chịu.

Vị ma pháp sư này từ từ, từ từ chờ đợi que diêm cháy dần trong tay, trên mặt mang theo vẻ mặt cưng chiều đầy thú vị. Mãi cho đến khi que diêm cháy rụi trong tay ông, ông vẫn không hề thả những ngón tay đang cầm que diêm ra.

Ngọn lửa đó cháy từng chút một, cuối cùng lan đến đầu ngón tay ông, nhưng không hề tắt đi dù thân que diêm đã cháy thành than đen, trái lại còn nhảy múa vui vẻ hơn trên những ngón tay của Phrên-xơ-bớc.

"Thưa thầy." Một thanh niên mặc áo choàng trắng tinh, thắt lưng màu vàng bước vào phòng, cung kính đứng ngoài cửa cúi đầu nhắc nhở: "Đến giờ dùng bữa rồi, ngài muốn dùng bữa tại đây, hay là muốn xuống dưới..."

"Đừng làm phiền ta khi ta đang suy nghĩ... William..." Ngọn lửa trên đầu ngón tay vặn vẹo biến dạng, Phrên-xơ-bớc rõ ràng không thích người khác làm phiền sự hứng thú của mình, giọng điệu chậm rãi nhưng uy nghiêm. Ông lặp lại tên người học trò ở cửa, âm thanh không nghe ra là buồn bã hay vui mừng.

Trong một khoảnh khắc, ngọn lửa đó nhe nanh múa vuốt, như thể muốn nuốt chửng sự sống của con người, nhưng ngay giây tiếp theo, nó đã biến mất trên vạt áo của Phrên-xơ-bớc, như thể chưa từng tồn tại.

Phrên-xơ-bớc uy nghiêm đứng dậy khỏi ghế, nhìn người học trò đang cúi đầu không dám mở lời thêm nữa: "William... ngươi có cảm thấy, thứ mà các thương nhân gọi là diêm này, có phải rất tiện lợi không?"

"Thưa thầy... chúng ta có thể dễ dàng kiểm soát sức mạnh của ngọn lửa..." Người học trò trẻ tên William cúi đầu thấp hơn, cung kính đáp.

"Phải đó... ở đất nước của lửa, chúng ta có thể dễ dàng kiểm soát sức mạnh ngọn lửa cuồng bạo, có thể dùng nó làm năng lượng, có thể dùng nó để giết người và phòng thủ..." Phrên-xơ-bớc bước tới cửa, đặt tay lên vai William: "Thậm chí có thể dùng để nhóm lửa đốt củi..."

"Nhưng, những phàm nhân đó giờ đây cũng sở hữu loại sức mạnh này... Họ có thể thuận tiện châm lửa đốt mọi thứ, đây là một sự tiến bộ." Phrên-xơ-bớc không thèm liếc nhìn người học trò William của mình lấy một cái, đi ngang qua anh ta, tiến về phía cầu thang xoắn ốc đi xuống: "Ngay cả loài kiến cũng có tâm tiến thủ, các ngươi cũng phải nỗ lực hơn mới được..."

"Vâng! Thưa thầy!" William giúp Phrên-xơ-bớc đóng cửa phòng, quay người đi theo sau. Bước chân anh ta bước rất cẩn thận, sợ làm kinh động đến vị đại ma pháp sư đang đi phía trước.

"Đúng rồi." Phrên-xơ-bớc đột nhiên dừng bước trên cầu thang xoắn ốc, quay đầu lại nhìn William dặn dò: "Bảo đám thương nhân kia kiếm thêm chút nữa, chút nữa, quốc gia đó tên gì nhỉ... Ai, Ailanxier, mang những thứ của Ailanxier đến cho ta, ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh."

"Vâng! Thưa thầy!" William dường như chỉ biết nói mỗi câu trả lời này, vẫn đáp lại y như vậy.

Trong mắt anh ta, chỉ cần tùy tiện lấy ra vài thứ trong tháp ma pháp là đủ để đuổi đám sinh vật cấp thấp đáng thương đó đi rồi. Những thương nhân qua lại giữa các quốc gia đó có thân phận thấp kém, là thứ rác rưởi tham lam và vô dụng, tất cả chẳng qua chỉ là nô lệ cho tháp ma pháp sai khiến mà thôi.

Không biết người học trò của mình đang nghĩ gì, Phrên-xơ-bớc cũng chẳng cần phải cân nhắc việc đồ đệ mình đang suy tính điều gì. Sau khi dặn dò xong xuôi, ông không ngoảnh đầu lại tiếp tục xuống lầu, bước những bước không nhanh không chậm.

Trên thế giới này, mạnh mẽ mới là căn bản của tất cả, chỉ những kẻ mạnh nhất, những đại ma pháp sư mạnh nhất, mới là những "vị thần" đáng được kính trọng. Phrên-xơ-bớc từ lâu đã biết điều này, bởi vì ông ta đang đi trên con đường không ngừng leo lên đỉnh cao ấy.

---❊ ❖ ❊---

"Ầm!" Một tiếng đại bác chấn động mặt đất, ánh lửa xông thẳng lên trời đó đại diện cho sự tiến bộ của thời đại này, cũng đại diện cho sự thay đổi hoàn toàn của phương thức chiến tranh. Khi vô số tướng lĩnh hay binh lính tận mắt chứng kiến uy lực của đại bác, tất cả đều mang vẻ mặt đầy chấn động.

Ngay cả loại pháo nạp trước chất lượng kém mà Chris cung cấp, cũng tuyệt đối đạt đến trình độ khoảng những năm 1800, đại bác thời đại này tuyệt đối có thể viết lại lịch sử chiến tranh.

Nhìn tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc trước mắt, Tướng quân Zorn suýt chút nữa không tin vào mắt mình. Ông nhìn thấy đá vụn văng tung tóe trên ngọn núi phía xa, bụi mù bay lên thậm chí còn cao hơn cả tường thành của các thành phố thông thường.

Chỉ một phát đạn pháo đặc đã tạo ra hiệu quả như vậy, sự mạnh mẽ của loại vũ khí này hoàn toàn khiến Tướng quân Zorn tâm phục khẩu phục.

Ông đứng đó ngẩn người, không biết rốt cuộc nên nói gì mới phải. Trong ký ức quá khứ của ông, chỉ có những ma pháp sư được ghi chép trong sách vở mới có thể làm được những việc khó tin đến thế. Cho dù là đạn nổ hay đạn pháo đặc, uy lực thể hiện ngay lúc này, tuyệt đối đều là thứ mà sức người không thể nào sánh kịp.

Thế nhưng, bây giờ ông đã làm được... Ông thậm chí có thể sao chép loại vũ khí này, khiến toàn bộ quân đội của mình biến thành "quân đoàn ma pháp" hùng mạnh. Ông có thể dẫn theo đội quân như vậy quét ngang toàn bộ các quốc gia phàm nhân, xây dựng một đế quốc hùng mạnh chưa từng có!

"Tốt!" Đột nhiên, Tướng quân Zorn thốt ra một từ gần như để phát tiết. Ông tì tay lên thanh bảo kiếm của mình, trong chốc lát thậm chí có cảm giác hùng tâm tráng chí. Ông là tâm phúc của hoàng đế bệ hạ, ông cũng nên lập nên một phen công nghiệp cho hoàng đế bệ hạ.

"Ý ngươi là, Công quốc Ailanxier dùng thứ này để nộp thuế?" Ông nghiêng người, nhìn về phía sứ giả tâm phúc bên cạnh, lên tiếng hỏi.

Người sứ giả kia đã nhận được khoản hối lộ lớn ở Ailanxier, hơn nữa còn làm xong chuyện tốt như vậy, đương nhiên là rất được ưu ái, lập tức cúi người báo cáo: "Thưa Tướng quân đại nhân, họ nói hy vọng dùng thứ này để đóng thuế, thuộc hạ đã tự ý hứa với họ, miễn cho họ 2 vạn đồng tiền vàng."

"Được! Ngươi làm tốt lắm! Đáng được ban thưởng!" Zorn vừa nói vừa đi đến bên cạnh cỗ đại bác do Ailanxier đúc, dùng tay vuốt ve sự lạnh lẽo cứng cáp đó, cảm giác như đang thưởng thức làn da mềm mại của mỹ nhân.

"Ra lệnh cho xưởng chế tạo, dựa theo bản vẽ mà Đại công Ailanxier cung cấp, chế tạo cho ta 100 cỗ đại bác như thế này!" Sau khi đắm chìm một lúc, ông lập tức ra lệnh chế tạo loại hỏa pháo này: "Đại công Ailanxier gọi thứ này là gì ấy nhỉ?"

Bạn thấy đấy, con người đôi khi là loài động vật cảm tính như vậy, khi bạn nhớ đến cái tốt của một người, tự nhiên sẽ nhớ đến kính xưng của người đó. Chris cuối cùng cũng có vinh hạnh thoát thai hoán cốt từ "kẻ đó", thành "Đại công Ailanxier" đầy vinh quang.

"Thưa đại nhân, ngài ấy gọi hỏa pháo này là 'Hồng Y Đại Pháo'..." Thuộc hạ kia ra vẻ uyên bác, đem kiến thức vừa học được ra khoe: "Đại công Ailanxier còn bảo thuộc hạ thay ngài ấy gửi lời thăm hỏi tới ngài..."

"Chẳng phải hắn đi theo con đường của Tể tướng Clark sao? Sao lại đến lấy lòng ta?" Tướng quân Zorn nhìn thấu mọi chuyện, vẻ mặt khinh bỉ nói: "Đứng núi này trông núi nọ, hắn cũng tính toán hay thật. Nhưng mà... cũng coi là kẻ biết điều, loại Hồng Y Đại Pháo này, đúng là thứ tốt!"

Vị tướng quân của Đế quốc Alante này, đến tận bây giờ vẫn không biết, ông ta ngay cả cái tên đại bác cũng bị Chris lừa. Còn về loại Hồng Y Đại Pháo "hại cha" kia, một cỗ nặng tới hai tấn rưỡi, dọc đường toàn phải dùng xe kéo làm từ 4 bánh gỗ đẩy về, đúng là gian nan vô cùng.

Mặc dù tầm bắn nhìn có vẻ rất có lợi thế, thế nhưng tầm bắn hai ba dặm này về cơ bản sẽ không gây ra bất cứ đe dọa nào cho hỏa pháo thực sự, loại đạn nổ "hại cha" kia, cũng thua xa loại đạn pháo đặc về độ thực dụng.

Tuy nhiên, đây đều không phải trọng điểm, trọng điểm là loại hỏa pháo này thực sự mạnh mẽ, mạnh mẽ đến mức khiến Tướng quân Zorn hoàn toàn không nhìn ra bất kỳ sơ hở nào. Lúc này ông ta đang tưởng tượng ra viễn cảnh mình đánh bại Đế quốc Doson, với đủ loại vẻ mặt thư thái dễ chịu.

"Cho quân đội đang nam hạ chuẩn bị đối phó với Đế quốc Doson đi chậm lại! Chúng ta chuẩn bị một món quà lớn cho Đế quốc Doson! Hừ hừ hừ hừ." Tướng quân Zorn đã hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui chiến thắng tương lai, thậm chí đã quên hết cả mình.

Giống như những nam sinh trong ký túc xá đang xem phim nóng vậy, từ đầu đến cuối đều tỏa ra một loại cảm giác sảng khoái đến nhạt nhẽo: "Loại đạn nổ thử nghiệm lúc nãy... hiệu quả thực ra cũng không ra sao cả."

"Đại nhân, ngài phải nghĩ xem... loại thứ này, lần đầu tiên xuất hiện trước mặt kẻ thù, rốt cuộc sẽ gây ra sự chấn động lớn đến nhường nào!" Thuộc hạ kia xoa hai tay, bộ dạng nịnh nọt nói: "Đối phương chạm vào là tan vỡ, cũng không có gì lạ cả."

Zorn suy nghĩ một chút, thực ra cũng đúng là cái lý này. Nhìn ngọn núi phía xa đã khôi phục sự tĩnh lặng, ông cũng cảm thấy không ai dám đứng trong môi trường như vậy mà kiên trì chiến đấu cả. Thế là ông gật đầu, coi như tin vào lời giải thích của thuộc hạ mình.