Trong phủ thành chủ của thành Maine, thành chủ Ensell đang chà xát hai bàn tay, nhìn mười chiếc ghế giống hệt nhau.

"Ngươi nói đây là do tên nhóc của gia tộc Ailanxier ở thành Celis làm ra?" Ông ta đưa tay vuốt ve lớp sơn bóng loáng trên những chiếc ghế, hỏi gã thương nhân bên cạnh với vẻ tham lam vô độ.

"Đúng vậy! Thưa ngài! Mỗi chiếc ghế tôi tốn 20 đồng bạc, chắc chắn là sản phẩm của Celis, tôi đã xác nhận rất nhiều lần rồi." Gã thương nhân cung kính đáp.

Celis có một công nghệ gia công gỗ mới, điều này khiến thành chủ Ensell thèm nhỏ dãi. Ông ta hy vọng có thể lấy được công nghệ này, để khiến bản thân trở nên giàu có hơn nữa.

"Còn cả đống vải vóc xinh đẹp này nữa..." Xem xong bàn ghế, Ensell lại nhìn đống vải vóc kia, tay ông ta vuốt ve lớp vải mềm mại.

Đó là một cảm giác tốt đẹp không sao tả xiết, Ensell thậm chí quên cả nói chuyện, ông cứ thế nhìn chằm chằm vào những tấm vải như cầu vồng kia, đắm chìm thưởng thức.

Cuối cùng, vị thành chủ tham lam này cũng bước ra khỏi thế giới nhỏ của riêng mình, thu hồi ánh mắt khỏi những tấm vải hoa mỹ kia, xem như cũng đã có chút dáng vẻ của kẻ bề trên.

"Rất tốt... Rất tốt!" Ông ta làm bộ làm tịch gật đầu, nhìn về phía viên tướng bên cạnh: "Nếu chúng ta tấn công Celis, có bao nhiêu phần thắng?"

Vừa nghe thấy thành chủ hỏi như vậy, viên tướng kia liền biết ông ta đã nảy sinh ý định khơi mào chiến tranh. Vì thế, hắn trầm ngâm một lát rồi đáp: "Khoảng 7 phần thắng."

Binh lính Celis tuy tinh nhuệ, lại có đặc sản Huy Thiết, giáp trụ vũ khí đều vượt trội hơn, nhưng hướng phòng thủ mà đối phương cần phải lo quá nhiều.

"Chúng ta chỉ cần phòng thủ hai hướng, nhưng họ lại phải phòng thủ bốn hướng, binh lực tuy đông nhưng cần phải phân tán... Đây là ưu thế của chúng ta." Viên tướng kia cũng có chút tài cán, đưa ra một phương án tấn công trông có vẻ rất khả thi.

"Chúng ta tập kết quân đội trước, sau đó bất ngờ phát động tấn công ở biên giới! Thành Celis không kịp đề phòng, tất nhiên sẽ chịu tổn thất nặng nề." Hắn không đặt hy vọng chiến thắng vào quân đội của chính mình, mà muốn kéo dài chiến tranh, chờ đợi các thế lực khác tham gia: "Đợi khi đòn tấn công của chúng ta có hiệu quả, đối phương buộc phải rút lui về tòa thành Celis, thì các thế lực ở các hướng khác sẽ tới hưởng lợi."

Lòng người vì tiền mà rung động, ai cũng hiểu đạo lý đó. Thành chủ Ensell nghe xong kế hoạch của viên tướng, lập tức cảm thấy đây là một phương án khả thi.

Đến lúc đó, chỉ cần chia sẻ lợi ích cho các lãnh chúa ở các hướng khác, thì Đế quốc Alante tám phần sẽ không huy động quân đội để quản chuyện lông gà vỏ tỏi này đâu.

Chỉ cần ông ta gánh vác 1000 đồng vàng thuế cống của thành Celis, thì Đế quốc Alante sẽ không có bất kỳ tổn thất nào, nếu ông ta chịu nộp thêm 300 đồng vàng, biết đâu vị trí của mình còn có thể thăng tiến thêm một chút.

Nghĩ đến đây, Ensell không thể ngồi yên được nữa: "Triệu tập tất cả binh lính! Nghĩ cách vũ trang cho cả đám nông dân đó nữa! Ta muốn đích thân thống lĩnh đại quân, thảo phạt Celis!"

"Ngài thật anh minh! Công nghệ tốt như vậy... những thợ thủ công kia đều nên thuộc về Maine ta!" Ở phía đối diện Ensell, tên tâm phúc gia thần của ông ta mỉm cười gian xảo tán dương.

"Gửi tin cho thành chủ Griel ở thành Độ Khẩu! Mượn ông ta 500 tinh binh! Chỉ cần hạ được thành Celis, lợi ích chia cho ông ta một nửa!" Cảm thấy lực lượng của mình hơi không đủ, Ensell đưa ra quyết định mà ông ta cho là thỏa đáng.

... Về phía Chris, anh ngồi trên đài cao nhìn đội pháo binh thế hệ thứ nhất đang huấn luyện ở đằng xa, niềm vui trên mặt không cách nào giấu nổi.

Sau khi chế tạo hai khẩu pháo mẫu, anh đã cải tiến bản thiết kế, dùng cách thủ công thuần túy và sự hỗ trợ của máy móc, chế tạo ra 20 khẩu pháo tiên tiến hơn.

Nhờ có công thức luyện kim lợi hại hơn, các thợ rèn dưới tay Chris đã pha trộn sắt thép kiểu mới với vật liệu đặc biệt là Huy Thiết, rèn đúc ra thân pháo hiện đại đầy uy lực.

Thêm vào đó là việc áp dụng công nghệ rãnh xoắn nòng súng, loại pháo kiểu mới sử dụng hàng loạt kỹ thuật mới như nạp đạn hậu (breech-loading) và đạn nạp sẵn, đạn pháo còn sử dụng ngòi nổ chạm, uy lực lập tức tăng lên gấp hàng chục lần.

So với loại pháo kiểu 1880 mà Dessal nhìn thấy, vũ khí trong tay Chris bây giờ gần như đã đạt đến trình độ khoảng năm 1900, tiên tiến gần như pháo thời kỳ Thế chiến thứ nhất.

Mấy ngày nay Chris đã cải tiến bệ pháo, lắp thêm thiết bị hồi phục thủy lực, lập tức giúp pháo trong tay có được hình dáng sơ khai của pháo hiện đại.

Chính vì có những kinh nghiệm kỹ thuật không bao giờ cạn kiệt trong đầu, vũ khí trong tay anh mới có sự phát triển vượt bậc.

20 khẩu lựu pháo cỡ nòng 90mm, tầm bắn 7 km, uy lực đầy đủ lại nạp đạn nhanh chóng. Dù là tác chiến dã chiến hay công thành, những khẩu pháo này đều có thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ cho quân đội.

Cũng để phục vụ cho những khẩu pháo này, Chris đích thân chọn ra 50 binh lính từ đám cựu binh để huấn luyện, dùng phương pháp bổ túc kiến thức để truyền thụ các kiến thức như điều phối chỉ huy pháo hiện đại.

Hiện tại, điều hạn chế việc Chris điên cuồng mở rộng quân đội chính là kiến thức cơ bản của thuộc hạ và sự thiếu hụt thiết bị công nghiệp. Trong đầu anh thậm chí còn có cả bản thiết kế máy bay chiến đấu F22 của Mỹ, nhưng đáng tiếc là anh đến một chiếc máy tiện điện cũng không có...

Pháo và đạn pháo được chế tạo bằng cách truyền thống nhất đã sở hữu sức mạnh cường hãn vượt xa thời đại này, nhưng Chris hiểu rõ trong lòng, bản thân lúc này còn lâu mới chịu nổi sự tiêu hao và tàn phá của chiến tranh.

Lúc này đây, anh giống như Bát Lộ Quân thời kỳ kháng Nhật vậy, nền tảng công nghiệp quá mỏng, chỉ có thể miễn cưỡng giải quyết vấn đề có hay không, chứ không thể chống đỡ một cuộc chiến tranh quy mô lớn kéo dài.

Đối với anh lúc này, tin tốt cũng không phải là không có: dù sao thì các quốc gia khác trong thời đại này, ngay cả nền tảng công nghiệp như thế này cũng không có!

"Tầm bắn 40! Nạp đạn xong!" Trên trận địa pháo phía xa, sĩ quan phụ trách chỉ huy vẫy lá cờ nhỏ trong tay, lớn tiếng hô khẩu lệnh.

Những binh lính dùng đạn huấn luyện đặc ruột làm bằng khối sắt để luyện tập nạp đạn nhiều lần, thở hồng hộc rút quả đạn pháo nặng nề ra khỏi nòng, bắt đầu công việc chuẩn bị cho lần nạp đạn tiếp theo.

Đạn pháo quá đắt, số người cần cho pháo cũng khá đáng kể, trong 500 tân binh mà Chris chiêu mộ, có 400 người là được huấn luyện chuyên dụng cho đại bác.

Mỗi khẩu đại bác có 10 binh lính điều khiển, trong đó có 1 chỉ huy, 1 pháo trưởng, 3 nhân viên vận hành, ngoài ra còn có 3 người nạp đạn, và 2 người chuyên phụ trách xe ngựa kéo.

Ngoài 10 binh lính này, còn có 10 binh lính khác làm dự bị đi theo bên cạnh. Họ không có nhiệm vụ vận hành, chỉ chịu trách nhiệm học tập để sử dụng cho việc biên chế mở rộng pháo binh trong tương lai.

"Thưa ngài, tin tức vừa gửi đến, loại xe ngựa đặc biệt chuẩn bị cho những khẩu đại bác này đã chế tạo xong toàn bộ, bây giờ những khẩu đại bác này hoàn toàn có thể theo kịp tốc độ hành quân của kỵ binh." Valon bước lên đài cao, mang đến một tin tốt.

Là một người biết rõ tương lai công nghiệp, để toàn bộ quân đội có thể nhanh chóng hành tiến, Chris đã chuẩn bị xe ngựa cho toàn quân. Nhờ vậy, anh sở hữu một đội quân cơ động nhanh, có thể cấp tốc chạy đến nơi xảy ra khủng hoảng.

Pháo binh của anh cứ 5 người là có một chiếc xe ngựa bốn bánh bốn ngựa kéo, phụ trách vận chuyển lương thảo cho chiến mã, đạn pháo, lều trại, dụng cụ... Mà bộ binh tiêu chuẩn cũng có xe ngựa phụ trách vận chuyển, cứ 10 người ngồi một chiếc xe ngựa để di chuyển.

Vì đã tiêu tốn một lượng lớn đồng vàng, "đội quân cơ động" của Chris cực kỳ xa hoa. Anh đã chuẩn bị 100 chiếc xe ngựa các loại, khiến toàn bộ quân đội đều có "bánh xe".

"Bây giờ, bất kể vấn đề xảy ra ở hướng nào, chúng ta đều có thể lập tức triển khai 500 kỵ binh và 500 bộ binh về hướng đó." Sau hai mươi ngày vất vả, Chris xem như đã trút được gánh nặng. Anh hiện đã sẵn sàng đối phó với những trận chiến trong tương lai, cũng xem như đã có lực lượng để bảo vệ tài sản của mình.

"Thổ bảo bên kia gần đây có chút dị động, những kẻ man di phương Bắc xem ra đã bắt đầu hứng thú với chúng ta." Valon sau khi báo cáo tin tốt, lại nói cho Chris một tin không mấy tốt lành.

Của cải không được lộ liễu, tài phú của Celis đã khơi dậy lòng tham của các thế lực xung quanh, tình hình này không mấy khả quan, hòa bình trước mắt ngày càng giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão.

"Phái thêm 100 binh lính đến phương Bắc! Tăng quân thủ vệ biên giới lên 300 người! Chúng ta phải làm rõ thái độ của mình! Về phương diện này không được tỏ ra yếu thế!" Chris nhíu mày phân phó.

"Tuân lệnh! Thưa ngài!" Valon cũng cảm nhận được áp lực như núi đè. Ngoài 500 tân quân mà Chris mới xây dựng, 300 binh lính này gần như là toàn bộ binh lực mà họ có thể điều động hiện tại.

Nếu người phương Bắc lại có hành động gì, thì Celis sẽ cần phải điều động kỵ binh và tân quân đến biên giới phía Bắc. Đối với Chris không có nhiều đội quân cơ động mà nói, đây tuyệt đối không phải tin tốt lành gì.

"Ngoài ra, ông Stride không hề thất hứa, ông ấy đã nộp thuế cống của Đế quốc Alante giúp chúng ta, sứ giả thuế vụ của Đế quốc Alante vừa gửi biên lai nộp thuế đến, đồng thời khen ngợi thái độ nộp thuế tích cực của chúng ta." Valon nhắc đến chuyện này, có chút xót xa.

Nhìn biểu cảm của Valon, Chris bật cười: "Ha ha ha ha, sứ giả thuế vụ thông tình đạt lý như vậy, chắc Stride đã tốn kém không ít nhỉ?"

"Khi vị đại nhân thuế vụ kia rời đi, vải tím quý giá nhất đã chất đầy một xe ngựa." Valon hậm hực phàn nàn.

"Không đắt! Chỉ cần Đế quốc Alante không gây áp lực cho chúng ta, thì số tiền này tiêu không hề uổng phí!" Chris đã cảm nhận được áp lực phòng thủ, cười xua tay nói.

Cái anh thiếu bây giờ không phải là tiền, mà là thời gian phát triển và binh lực phòng thủ. Nếu có thể giải quyết được những vấn đề này, thì tốn kém một chút hoàn toàn là việc đáng giá.

"Việc cuối cùng... thưa ngài, những linh kiện ngài muốn ngày hôm qua đều đã đúc xong... Đại nhân Chris bên phía thợ rèn nhờ tôi nhắn lại rằng, động cơ hơi nước có thể lắp ráp rồi." Valon dường như nhớ ra điều gì đó, lại lên tiếng nói.

"Để đám pháo binh tiếp tục huấn luyện! Tranh thủ thời gian! Cái chúng ta thiếu bây giờ chính là thời gian!" Chris đứng dậy, vỗ vai Valon ra lệnh: "Dù sao thì tin tốt vẫn nhiều hơn tin xấu, đây chính là tin tốt nhất rồi!"

Nói xong anh liền bước xuống đài cao, nhảy lên ngựa phi nhanh về hướng công xưởng.