“Không hổ là đội quân thiện chiến nhất phương Bắc... hai lượt tề xạ rồi mà vẫn không chịu đầu hàng.” Nhìn bức tường thành phía xa đã bắt đầu sụp đổ, Chris ngồi trên lưng ngựa cảm thán.

Đúng như dự tính của Dessal, viện quân của Bắc Quận sau khi biết tin Thổ Bảo đã bị Ailanxier công phá thì lập tức rút về lãnh địa của mình. Sau đó, vị thành chủ Bắc Quận được mệnh danh là "Lãnh chúa Tùy Phong" đã gửi thư đến, bày tỏ ý muốn thần phục và nộp cống phẩm.

Thế nhưng Chris không cho ông ta bất kỳ cơ hội nào, trực tiếp dẫn quân bao vây lâu đài Bắc Quận, khiến vị lãnh chúa này hoàn toàn dập tắt ý định tiếp tục sống lay lắt qua ngày.

Những chuyện sau đó trở nên vô cùng đơn giản, đại pháo vừa vang lên, Bắc Quận liền tuyên bố đầu hàng, thay cờ hiệu. Mặc cho đám sĩ quan kia đốc thúc binh sĩ thế nào, vẫn không một ai muốn đối mặt với thứ "ma pháp" đáng sợ đó. Rất nhanh sau đó, có người đã mở cổng thành, vị Lãnh chúa Tùy Phong kia cũng trở thành tù binh của Chris.

Hầu như không dừng chân nghỉ ngơi, Chris để lại Valon ở lại Bắc Quận dọn dẹp tàn cục, ổn định lòng dân, còn bản thân dẫn theo Trung đoàn 1 tiến đánh Hãn Hải.

Lãnh địa mang tên Hãn Hải này vốn không hề giáp ranh với thành Celis. Thực tế nó là một tuyến cảnh giới mà Đế quốc Alante thiết lập ở phương Bắc, dùng để giám sát và cảnh giới Đế quốc thảo nguyên du mục phía Bắc.

Cho nên, Hãn Hải thực chất là một pháo đài quân sự, tình trạng sẵn sàng chiến đấu tốt nhất trong các lãnh địa phương Bắc, sức chiến đấu của binh sĩ cũng cao nhất — tất nhiên, Chris đánh chiếm cũng khó khăn nhất.

Sau khi nghe tin Thổ Bảo và Bắc Quận sụp đổ chỉ trong một ngày, đối phương không hề đưa ra quyết định cầu may nào, mà tập trung toàn bộ binh lực, rút về cố thủ trong lâu đài của mình.

“Vị Lãnh chúa Wilkes trước mắt này... là lãnh chúa thiện chiến nhất mà ta từng gặp... Đối mặt với đại pháo mà hắn ta vẫn có thể gắng gượng chống đỡ, quả đúng là một chỉ huy kiên cường.” Nhìn đám binh sĩ Hãn Hải trên tháp canh phía xa đang tranh thủ lúc Chris ngừng pháo kích để gia cố tường thành, Chris lên tiếng tán thưởng.

Dọc đường đi, phần lớn đối thủ hoặc là chết dưới họng pháo của hắn, hoặc là đầu hàng một cách vô dụng mà không có lấy một chút khả năng phản kháng. Những người để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc, chẳng qua cũng chỉ là Lawrence ở thành Độ Khẩu, và vị Lãnh chúa Wilkes trước mắt này mà thôi.

Nhìn đối phương giữ vững lâu đài một cách có trật tự dưới sự công kích của hỏa pháo, Chris thậm chí nảy sinh ý muốn chiêu mộ nhân tài. Dưới tay hắn, số tướng lĩnh có thể dùng được thật sự quá ít, cho nên khi gặp được một người có thể sử dụng, phản ứng đầu tiên của hắn là chiêu dụ.

“Phái một binh sĩ lanh lợi áp sát qua đó, hô lớn vào trong thành, bảo chúng đầu hàng!” Chris dùng roi ngựa chỉ về phía lâu đài xa xa, dặn dò Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1 là Walter dưới quyền mình.

Vị Trung đoàn trưởng Walter trước mắt này thực tế vốn chỉ là một nhân vật vô danh tiểu tốt, luôn là một tiểu đội trưởng trong bộ binh thành Celis, nhiệm vụ lớn nhất chẳng qua cũng chỉ là những việc vặt như canh cổng thành mà thôi.

Thế nhưng Walter này lại nổi bật trong lớp học đêm đào tạo sĩ quan tạm thời của Chris, lý do là vì anh ta từng được học hành, hơn nữa có khả năng học tập rất mạnh. Là một người thuộc tầng lớp trung lưu truyền thống đã suy tàn, Walter từ nhỏ đã được giáo dục tốt, đây chính là vốn liếng để anh ta nắm giữ Trung đoàn 1 chủ lực của Chris hiện nay.

Anh ta cũng là một mẫu hình mà Chris dựng lên, một nhân tài chỉ huy kiểu phi truyền thống. Walter với tư cách là mẫu hình này, cũng vận dụng rất tốt những kiến thức mình học được vào trong chiến đấu, trở thành thế hệ chỉ huy kiểu kỹ thuật đầu tiên của thế giới này.

Tất nhiên, anh ta cùng với phó quan Koria của Valon được trọng dụng, cũng phản ánh từ một khía cạnh rằng Công quốc Ailanxier hiện nay đang thiếu hụt nhân tài trầm trọng trong hệ thống chỉ huy quân đội.

“Rõ! Bệ hạ!” Nghe thấy mệnh lệnh, Walter không chút do dự, lập tức ban bố các loại mệnh lệnh tác chiến, mọi thứ đều tỏ ra đâu ra đấy: “Hỏa pháo ngừng bắn! Phái người đi chiêu hàng!”

Trải qua sự hỗn loạn ở trận Thổ Bảo, vị Trung đoàn trưởng Walter có khả năng học tập tương đối mạnh này không còn hoảng loạn như lần đầu chỉ huy chiến đấu nữa. Giống như tay súng bắn tỉa được “nuôi dưỡng” bằng đạn dược, danh tướng cũng chỉ là những con quái vật được “nuôi dưỡng” bằng chiến đấu mà thôi.

Lượt pháo kích thứ ba đã sẵn sàng liền bị ra lệnh ngừng lại, một lính ném lựu đạn có giọng lớn mò mẫm tiến đến sát mép tầm bắn cung tên trên lâu đài, bắt đầu lớn tiếng thuyết phục tướng sĩ bên trong buông vũ khí đầu hàng: “Buông vũ khí đầu hàng đi! Tử trận như vậy không đáng đâu!”

Đáp lại anh ta là một lượt cung tên bắn ra từ trong lâu đài Hãn Hải, không hề dày đặc nhưng lại rất kiên quyết. Dường như vì khó khăn lắm mới tìm được cơ hội khai hỏa, cung thủ của đối phương đã bắn liền hai lượt tên.

Đáng tiếc là, không có mũi tên nào bay đến chỗ lính ném lựu đạn ẩn nấp, thậm chí ngay cả những mũi tên suýt soát bay đến trước mặt anh ta cũng không có. Trước tiếng gầm thét của đại pháo, sự phản kích như vậy thậm chí còn không tính là hơi thở.

Người lính ném lựu đạn đó đứng dậy với vẻ khinh bỉ, phủi phủi quân phục của mình đầy vẻ coi thường, rồi quay người trở về hàng ngũ của mình. Trải qua hai trận thắng, anh ta đã có niềm kiêu hãnh của một lính ném lựu đạn Ailanxier, đương nhiên cũng nảy sinh tâm lý coi thường những đối thủ vừa chạm là tan tác kia.

Ngay lúc Chris thuyết phục thủ quân trong lâu đài Hãn Hải đầu hàng thất bại, tại rìa chiến trường xa xôi, trên một sườn dốc, có một đôi mắt đang quan sát đội quân tiến công của Ailanxier.

Một người trung niên để bộ râu gọn gàng đang mặc một bộ giáp da, đeo bên hông một thanh trường kiếm, oai phong cưỡi trên một con chiến mã màu đen. Ông ta chỉ có một mình, phía sau yên ngựa còn treo một cái túi hành lý nhỏ.

Ông ta tháo túi nước bên hông xuống, rút nút gỗ uống một ngụm nước trong bên trong, rồi dùng tay lau khóe miệng. Treo túi nước trở lại bên hông, ông ta khẽ thúc bụng ngựa, rồi điều khiển ngựa tiến về phía trước, lao thẳng về phía quân trận của Ailanxier.

Mà cùng lúc đó, bên trong tường thành Hãn Hải, Lãnh chúa Wilkes đặt tay lên bảo kiếm của mình, đầy lo âu nhìn qua một lỗ châu mai, nhìn về phía đường chân trời, nhìn những thứ vũ khí đáng sợ đang phun ra khói trắng kia.

Đối mặt với các dân tộc du mục phương Bắc, ông ta luôn nổi tiếng với tài phòng thủ. Binh sĩ Hãn Hải cũng rất thiện chiến trong phòng thủ, bởi vì việc họ làm nhiều nhất, chính là giữ vững thành trì của mình mỗi khi kỵ binh du mục tràn xuống phía Nam.

Chỉ cần họ thủ vững vài chục ngày, kỵ binh Thổ Bảo ở cánh sườn sẽ dưới sự yểm hộ của binh sĩ Bắc Quận mà triển khai phản kích đối với dân tộc du mục — chiến thuật này đã được sử dụng suốt trăm năm nay, chưa từng xảy ra sơ suất lớn nào.

Thế nhưng ai có thể ngờ được, chỉ trong vỏn vẹn hơn mười ngày ngắn ngủi, một công quốc đang trỗi dậy là Ailanxier, lại có thể liên tiếp công phá Thổ Bảo và Bắc Quận?

“Haizz...” Vuốt ve lỗ châu mai cứng cáp, Wilkes phát ra một tiếng thở dài nhỏ không thể nghe thấy. Lần này ông ta đã không còn viện quân nữa, vậy thì đám binh sĩ Ailanxier ngoài thành kia làm thế nào mới có thể rút lui đây? Nghĩ suốt một buổi sáng, ông ta vẫn không tìm ra được câu trả lời cho vấn đề này.

“Đại nhân!” Phó quan của ông ta đặt tay lên bảo kiếm bước tới, bộ giáp trên người phát ra tiếng lách cách êm tai, trên mặt phó quan còn dính chút bụi bặm, điều này khiến anh ta trông có vẻ hơi nhếch nhác: “Đối phương phái người đến chiêu hàng, đã bị chúng ta dọa chạy rồi.”

“Lần này chúng ta không còn viện quân nữa, Bourgeois.” Wilkes lắc đầu, thở dài với phó quan của mình: “Kẻ địch ngoài thành sẽ không rút lui đâu... Chúng ta... cũng không cầm cự được bao lâu nữa.”

Mỗi lãnh chúa đều có vài thân tín và thuộc hạ của riêng mình, sĩ quan thiện chiến nhất dưới trướng Lãnh chúa Wilkes, chính là cấp phó Bourgeois của ông. Vị phó tướng lãnh địa Hãn Hải này cũng là người có danh tiếng bên ngoài, cũng là một nhân vật lợi hại có thể đánh những trận khó khăn.

Chỉ là, dù có lợi hại đến đâu, đối mặt với đại pháo chưa từng nhìn thấy bao giờ, anh ta cũng chẳng có cách nào, chỉ đành đâm lao phải theo lao mà cố thủ trên tường thành, hy vọng có thể đợi được kỳ tích xuất hiện.

“Đại nhân, địch quân có loại vũ khí này, Thổ Bảo và Bắc Quận liên tiếp bại trận, thì cũng không có gì lạ...” Bourgeois đặt tay lên bảo kiếm, cúi đầu nói với Wilkes: “Tuy nhiên chúng ta vẫn có thể cầm cự...”

Thế nhưng... cầm cự thì có ích gì chứ? Cho dù đối phương không có vũ khí như đại pháo, thì sau khi mất đi đồng minh Thổ Bảo và Bắc Quận, Hãn Hải cô độc không viện trợ, cũng không thể khiến Ailanxier rút quân được. Một khi cứ giằng co như vậy, đối với một Hãn Hải có quy mô nhỏ bé mà nói, không nghi ngờ gì chính là tai họa diệt vong.

Hy vọng chiến thắng duy nhất của họ, chính là có thể dựa vào lâu đài kiên cố, cầm cự cho đến khi mùa đông tới. Đến lúc đó nhiệt độ giảm xuống, quân đội đồn trú ngoài trời tự nhiên sẽ chịu thiệt, cũng sẽ không đánh mà tự lui.

Điều khiến người ta tuyệt vọng là... đối phương có đại pháo có thể phá hủy tường thành, đừng nói là cầm cự đến mùa đông, nếu đối phương đạn dược đầy đủ mà toàn lực tấn công, lâu đài Hãn Hải có lẽ ngay cả chiều nay cũng không cầm cự nổi.

“Đợi thêm chút nữa đi... Biết đâu, kỳ tích sẽ xuất hiện.” Wilkes nhíu mày, lại nhìn về phía quân trận Ailanxier ở phương xa đã im ắng một hồi lâu, nửa ngày sau mới nặn ra được câu nói như vậy.

Ở phía bên kia, đang chuẩn bị cho đợt tấn công mới, Chris nhận được một báo cáo thú vị: Có một người muốn gặp hắn.

Đây quả thực là một chuyện mới lạ, bởi vì đây là trên chiến trường, quân trận của hắn vừa mới pháo kích vào lâu đài địch, tiếng pháo vang vọng khắp bầu trời đó, người dân bình thường nghe thấy đã sớm trốn chạy vào rừng sâu rồi, làm gì có ai tự mình tiến lại gần chứ?

“Đối phương đeo bảo kiếm... mặc giáp da... để bộ râu gọn gàng, trông rất có tinh thần.” Người lính đến báo cáo cố gắng mô tả ngoại hình của đối phương một cách chi tiết nhất có thể, khiến Chris càng thêm hứng thú.

“Cho hắn qua đây!” Chris ngồi trên lưng ngựa, ngón tay không ngừng gõ lên chuôi kiếm, đầy hứng thú chờ đợi sự xuất hiện của đối phương. Phía sau hắn là mười mấy kỵ binh Celis trung thành tận tụy, phía trước còn có hàng trăm khẩu súng trường, cho nên hắn cũng không sợ đối phương giở trò gì.

Thế là, hắn điềm tĩnh nhìn đối phương dắt ngựa từng bước từng bước tiến lại gần mình. Người trung niên này vóc người không cao lớn, nhưng lại mang đến cho người ta cảm giác rất có khí chất. Ông ta dắt ngựa, tay đặt lên bảo kiếm, cứ thế đứng trước mặt Chris, nhàn nhạt lên tiếng nói: “Ta tên là Mordrail, đến để đầu quân cho Đại công Ailanxier.”