“Đại nhân, ngài nói xem chuyến đi này của chúng ta cực khổ như vậy, liệu có thực sự đáng không?” Đứng trên boong tàu rách nát, một thủy thủ nheo mắt nhìn dưới cái nắng chói chang, đứng bên cạnh một người đàn ông cởi trần, thở dài đầy bất lực.

“Chẳng có gì là đáng hay không đáng cả, đây là nhiệm vụ của chúng ta, vì vậy chúng ta buộc phải hoàn thành nhiệm vụ này.” Người đàn ông cởi trần nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng bóng.

Con tàu dưới chân họ vốn là một chiến hạm buồm do Đế quốc Alante chế tạo, được trang bị hai khẩu nỏ bắn đá hạng nặng, tốc độ hành trình khá tốt. Sau khi đóng xong, nó phục vụ trong lực lượng ven biển của Hải quân Đế quốc Alante, chịu trách nhiệm tuần tra và cảnh giới.

Về sau do thiếu sự bảo trì trong thời gian dài, hai khẩu nỏ trên tàu đều hư hỏng, con tàu cũng mất đi khả năng tác chiến. Cộng thêm thân tàu lão hóa, tốc độ cũng giảm đi không ít, thế là nó bị vứt cho Thành phố Bến cảng phía bắc, trở thành “chiến hạm” của Hải quân Thành phố Bến cảng.

Sau đó nữa, vì Hải quân Thành phố Bến cảng vốn cũng chẳng có nhiệm vụ tác chiến nào ra hồn, cộng thêm việc con tàu này vẫn còn tốc độ ổn, nên nó thường xuyên bị phái đi làm nhiệm vụ tàu cá để đánh bắt hải sản — nó trở thành soái hạm của Hải quân Bến cảng, và cũng trở thành một con tàu đánh cá vũ trang.

Đáng buồn hơn nữa là, Ailanxier đánh chiếm Bến cảng, phát triển nơi đây thành một hải cảng quy mô lớn. Bây giờ ở đây có thể sản xuất những con tàu đánh cá tiên tiến hơn, lại còn có các mặt hàng thương mại như muối biển, vì thế mấy con tàu nát của hải quân trở nên nhàn rỗi.

Vì trong thời gian ngắn không cần chuẩn bị cho bất kỳ cuộc hải chiến nào, hơn nữa trên các đài pháo ngoài cảng còn có 20 khẩu pháo tuy đã lạc hậu nhưng vẫn đầy uy lực làm lá chắn, nên nhu cầu về chiến hạm của hải quân trở nên cực kỳ thấp. Vì vậy, một thực tế khiến các binh sĩ hải quân dở khóc dở cười đã bày ra trước mắt họ: họ đã trở thành những người vô dụng nhất.

Thành phố Bến cảng Ailanxier hiện tại, ngay cả tàu cá kiểu mới cũng chạy nhanh hơn mấy chiếc chiến hạm rách nát của hải quân. Những ngày đau khổ nhất là khi các thủy thủ hải quân đậu ở trong cảng, mỗi ngày khi xuất thao đều phải nhìn hơn mười con tàu cá kiểu mới chạy ra khỏi cảng, cảm giác đó thực sự là khó chịu vô cùng.

Cuối cùng, dựa trên ý tưởng điên rồ là tận dụng đồ bỏ đi, Tổng tư lệnh Hải quân Lawrence đích thân dẫn ba chiếc chiến hạm cũ kỹ của hải quân ra khơi, đi về phía nam để tìm kiếm cao su – nguồn tài nguyên mà Ailanxier đang cực kỳ khan hiếm.

Chuyến đi này của họ kéo dài hai tháng, thậm chí còn mất một chiếc chiến hạm dọc đường, cuối cùng cũng tìm thấy cao su trên hòn đảo ở phía nam – quân thủ thành của Đế quốc Dosen trên đảo sau khi nhìn thấy số vàng Lawrence mang theo cùng lá cờ treo trên tàu thì tỏ ra vô cùng hào phóng, bán hẳn ba con tàu đầy cao su cho Lawrence.

Mặc dù dọc đường bị chìm mất một chiếc tàu, nhưng họ vẫn mang về được hai con tàu chở đầy cao su tự nhiên. Ngay cả khi xét đến sự tổn thất và số vàng đã bỏ ra, số cao su tự nhiên có được trong chuyến nam tiến lần này chắc chắn là đắt giá nhất trong những thứ đắt giá, nhưng Lawrence vẫn cảm thấy họ đã hoàn thành một kỳ tích vĩ đại.

Dẫu sao, dọc hành trình này phải tránh sự ngăn chặn của hải quân Đế quốc Alante, phải chiến thắng thời tiết khắc nghiệt cùng điều kiện biển bất lợi. Họ có thể sống sót trở về Bến cảng đã được coi là một việc vô cùng vĩ đại rồi.

“Mau nhìn kìa! Mạn phải! Vương kỳ của Ailanxier!” Một thủy thủ nằm rạp trên lan can đã gãy nát của tàu, chỉ tay về phía mặt biển xa xa hét lớn. Lời của anh ta thu hút sự chú ý của rất nhiều thủy thủ, mọi người đều ùa về một bên tàu, nhìn theo hướng anh ta chỉ.

Ở đó, trên một con tàu buồm khổng lồ đang kéo lưới, lá cờ vương kỳ Chim ưng vàng nền đen đang bay phấp phới theo gió biển. Đó có thể là một con tàu được thiết kế hoàn toàn mới, bởi vì so với thế hệ tàu cá cũ, kích thước của nó rõ ràng lớn hơn nhiều.

“Kéo cờ tín hiệu lên, chào hỏi đồng bào của mình!” Lawrence một tay giữ bánh lái, trên mặt tràn đầy nụ cười trút bỏ được gánh nặng. Chặng đường đi qua đầy rẫy hiểm nguy, hôm nay cuối cùng họ cũng nhìn thấy đồng bào của mình.

Một lá cờ màu đỏ và một lá cờ màu xanh cùng được kéo lên, vì lênh đênh trên biển quá lâu nên hai lá cờ hình tam giác này đều hơi bẩn, lại còn có chút rách nát. Thế nhưng chúng vẫn được kéo lên đỉnh cột buồm, tung bay phần phật trong gió.

Rất nhanh, trên con tàu đối diện cũng kéo lên hai lá cờ, cờ màu xanh ở trên, cờ màu vàng ở dưới. Giống như cờ hiệu đỏ xanh đại diện cho hữu nghị, cờ hiệu xanh vàng đại diện cho ý nghĩa chào đón.

Các sĩ quan và binh sĩ hải quân cất tiếng reo hò quên mình, trên chiếc chiến hạm cũ kỹ khác phía sau họ cũng có tiếng reo hò mơ hồ truyền tới. Năm tiếng sau, hai chiếc chiến hạm cũ kỹ của Ailanxier cuối cùng cũng nhìn thấy đài pháo của Thành phố Bến cảng, nhìn thấy các vị trí đặt pháo bị bạt che đậy trên đó.

“Cuối cùng cũng về nhà rồi!” Xoay bánh lái điều chỉnh lại hành trình của mình, Lawrence thở phào nhẹ nhõm, hạnh phúc ngân nga một khúc chiến ca trên biển:

“Con tàu buồm gỗ đóng xinh tươi,

Nhẹ như hải âu rẽ sóng chơi.

Kéo buồm lên nào! Hỡi con tàu của tôi!

Làm thủy thủ trên con tàu này thật sướng đời!

Chống gió dữ, vượt sóng to.

Kéo buồm lên nào, con tàu gỗ nhỏ.

Nếu cứ dũng cảm tiến thẳng không trở ngại,

Thì chúng ta cứ đi mãi,

Đi mãi tới tận cùng đại dương.”

Tiếng hát của ông bay bổng trên mặt biển, các thủy thủ bên cạnh cũng ngân nga theo, họ nhớ nhà biết bao, nhớ Thành phố Bến cảng mà đã hơn hai tháng rồi họ chưa nhìn thấy.

Tất cả thủy binh đều hát theo giai điệu quen thuộc, trong giai điệu quen thuộc ấy, họ cập vào bến tàu thẳng tắp mới tinh trong hải cảng:

“Ta phải để lại người yêu Margo để đi xa vạn dặm.

Kéo buồm lên nào, con tàu của tôi

Thật nhớ nhà! Lòng dạ bồn chồn!

Càng rời xa ánh sáng trên ngọn hải đăng rạng rỡ.

Chống gió dữ, vượt sóng to

Kéo buồm lên nào, con tàu gỗ mục của bạn ơi.

Trên đại dương sóng lớn kinh hoàng,

Cứ đi mãi tới tận cùng đại dương.

Có người nói nơi đó đầy kho báu.

Kéo buồm lên nào! Con tàu của tôi!

Dưới đáy biển đâu đâu cũng là vàng.”

“Tướng quân Lawrence! Chào mừng trở về! Chuyến đi thuận lợi chứ?” Một sĩ quan đã đợi sẵn trên cầu cảng tay nắm chuôi kiếm, nhìn Lawrence với khuôn mặt đầy râu ria xồm xoàm đang nhảy từ ván tàu xuống, tiến lên đứng nghiêm chào hỏi.

“Chúng ta tổn thất vài chục thủy thủ và binh sĩ, một con tàu chìm, ngoài ra thì coi như thuận lợi.” Lawrence đáp lễ quân đội, mở lời nói: “Chúng ta đã tìm ra tuyến đường, hơn nữa còn lấy được lượng lớn cao su.”

“Cao su? Đây chính là nguyên liệu mà mọi người đang chờ đợi đấy.” Nghe thấy hai chữ cao su, vị sĩ quan kia đã không còn tâm trí để ý đến những đồng đội đã hy sinh dọc đường, anh ta lập tức nói: “Ngài nên qua đây xem cái này, đây là thứ bắt đầu xây dựng từ trước khi ngài đi, nhưng lúc đó chưa có quy mô khổng lồ thế này.”

Ở phía bên kia cầu cảng, lại chính là một nhà ga vận tải hàng hóa khổng lồ, ở đó còn có một xưởng sửa chữa tàu hỏa, cũng như đường ray kéo dài dùng để tránh tàu. Trên sân ga của tàu hỏa, thậm chí còn có hai chiếc cần cẩu có thể cẩu các loại hàng hóa hạng nặng, chẳng khác nào một trạm vận chuyển container thu nhỏ.

“Cá biển đánh bắt được, cùng với hàng hóa có được từ việc vận chuyển thương mại trên biển trong tương lai, đều phải qua đây để vận chuyển vào nội địa. Bệ hạ Chris đã nói, kỷ nguyên thuộc về đại dương đã đến rồi, hải quân cũng không còn là thứ có hay không cũng được nữa.” Vị sĩ quan này chỉ vào trạm vận tải hàng hóa đó, mở lời nói với Lawrence.

“Phải rồi, thuộc về hải quân chúng ta. Chỉ với hai con tàu rách nát đó ư? Hahaha.” Lawrence tự giễu cười một tiếng, cảm thấy mọi thay đổi trước mắt dường như khiến hai con tàu rách nát còn lại của mình trông càng trở nên tồi tàn hơn.

Thực ra cũng đúng là quá tồi tàn, hải quân của họ chỉ có thể dựa vào cận chiến và đấu tay đôi với đối thủ, thậm chí ngay cả một khẩu đại pháo hiện đại cũng không có — mặc dù lực lượng phòng thủ bờ biển cũng đã được quy về dưới quyền chỉ huy của Hải quân Lawrence, nhưng ông vẫn để tâm hơn đến hai con tàu rách nát đáng thương kia.

“Đại nhân, không còn là hai con tàu rách nát đó nữa!” Vị sĩ quan kia chỉ vào bến tàu chuyên dụng ở đầu bên kia, nói với Lawrence: “Sau khi ngài đi, hải quân đã hạ thủy ba chiến hạm hoàn toàn mới, cũng huấn luyện một nhóm thủy thủ.”

“Chiến hạm mới?” Nghe thấy điều này, mắt Lawrence sáng rực lên, ông gạt vị sĩ quan cảng vụ trước mặt ra, nhanh chóng bước về phía đoạn bến tàu đó, sau đó tầm mắt ông dần dần tránh qua một con tàu chở hàng khổng lồ, nhìn thấy ba con tàu mới với ngoại hình đẹp mắt, tinh gọn mà con tàu chở hàng kia đang che khuất.

Ngoại hình của ba con tàu mới này lớn hơn khá nhiều so với các chiến hạm cũ của hải quân, điều khiến người ta phấn khích hơn là mỗi con tàu này đều có những cánh buồm khổng lồ và rất nhiều cột buồm, nhìn là biết tốc độ hành trình cực nhanh.

“Trong điều kiện thuận gió có thể chạy ra tốc độ siêu nhanh 30 km/giờ.” Vị sĩ quan đi theo sau Lawrence giới thiệu về những chiến hạm mới này, trên mặt mang theo một niềm tự hào đậm nét: “Thiết kế thân tàu hoàn toàn mới, phía trước 2 khẩu, phía sau 2 khẩu, mỗi bên mạn tàu 8 khẩu, tổng cộng 20 khẩu pháo nạp hậu nòng trơn cỡ 75mm, đạn dược dự trữ đầy đủ – ba con tàu này có thể đánh chìm cả một hạm đội!”

“Thật đẹp! Tôi thật muốn lập tức lái những chiến hạm này ra ngoài! Lần này không đi đường vòng nữa, không trốn tránh những chiến hạm hải quân kia của Alante nữa, cứ thế mà thẳng tiến!” Lawrence hào sảng lớn tiếng nói: “Chắc chắn có thể nhanh hơn trước không ít.”

“Và ngài cũng sẽ vận chuyển được nhiều hơn trước.” Vị sĩ quan cảng vụ chỉ vào con tàu chở hàng khổng lồ vừa che khuất tầm nhìn của họ, nói: “Chờ thêm hai ngày nữa, loại tàu chở hàng như thế này lại có thêm hai chiếc hạ thủy. Mệnh lệnh của bệ hạ là, tất cả đều dùng để vận chuyển cao su!”

“Còn mang vàng đi về phía nam không?” Lawrence vốn đã có chút không thể chờ đợi được nữa, quay đầu nhìn vị sĩ quan cảng vụ hỏi: “Tôi thấy chúng ta lần này đi, trực tiếp đi cướp luôn cũng được.”

“Không, lần này chúng ta chỉ mang theo một phần vàng, không gian khoang còn lại, chúng ta phải mang theo đồ sứ, tơ lụa, cũng như xà phòng và các loại sản phẩm khác, tóm lại, cái gì bán chạy thì chúng ta mang đầy cái đó đến Dosen.” Vị sĩ quan kia cười đáp: “Sau đó, chúng ta chỉ thu cao su mang về.”

“Nếu họ còn dám ngồi đất lên giá.” Nhìn những ô cửa pháo được mở ra trên các chiến hạm kiểu mới, cùng với họng pháo đen ngòm thò ra bên trong ô cửa pháo, Lawrence lộ ra vẻ mặt đầy mong đợi.

“Vậy thì chúng ta có thể tiết kiệm được tiền rồi, chẳng phải sao?” Nghe thấy Lawrence nói vậy, vị sĩ quan cảng vụ kia cũng nở nụ cười.