Chris cần phải tọa trấn tại thành Celis, do đó có những người phải lên đường đi xa. Một quốc gia mới trỗi dậy, tự nhiên có rất nhiều công việc ngoại giao cần phải xử lý.

Stride, người đã trở thành Đại thần Ngoại giao của Công quốc Ailanxier, hiện giờ đã hoàn toàn nhập tâm vào vai trò của mình. Anh mang theo hàng hóa đi về hướng Bắc, ngay ngày mà pháo đài đất trở thành lãnh thổ dưới quyền quản lý của Công quốc Ailanxier, anh đã tiến vào Đế quốc Thảo nguyên.

Giờ đây, anh đã đến được Vương trướng của Đế quốc Thảo nguyên, giữa đám chiến binh cường tráng như nghé con, chậm rãi bước vào đại điện của Khả Hãn Đế quốc Thảo nguyên.

Mặc dù người đời vẫn gọi thủ đô của Đế quốc Thảo nguyên là Vương trướng, nhưng thực tế nơi này từ lâu đã trở thành một đô thị, nơi cư ngụ của những chiến binh hung hãn nhất thảo nguyên, chăn thả những đàn gia súc béo tốt nhất thảo nguyên.

Trên thực tế, đã rất lâu rồi không có sứ giả từ phương Nam tới Vương trướng của Đế quốc Thảo nguyên để đàm phán — kể từ sau khi Đế quốc Alante trở thành tay sai của Đế quốc Ma pháp, Đế quốc Thảo nguyên không còn khả năng tiến về phương Nam quấy nhiễu Đế quốc Alante nữa.

Họ chỉ có thể cướp bóc một vài thứ ở những nơi như Hãn Hải và Bắc Quận, rồi lại quay trở lại thảo nguyên của mình — thảo nguyên cằn cỗi không có tinh quặng ma pháp để cung cấp cho Thánh Ma Đế quốc, cho nên họ chỉ có thể sống những ngày tháng tiêu điều ở phương Bắc.

Lý do mà Đế quốc Alante không tiến quân về phương Bắc tiêu diệt Đế quốc Thảo nguyên, thực ra cũng giống như lý do Thánh Ma Đế quốc không tiêu diệt Đế quốc Alante vậy: vì quá nghèo, không thèm ngó ngàng đến mảnh đất cằn cỗi đó.

Tuy nhiên, Chris không hề nghĩ rằng Đế quốc Thảo nguyên là thứ vô dụng như xương sườn gà bỏ đi không đành, anh cho rằng ít nhất nơi này có thể cung cấp sức kéo cho anh, còn có thể cung cấp nguyên liệu như bông vải, đây là một đồng minh tự nhiên rất tốt để kết giao!

Vì vậy, anh đã phái Stride đi, hy vọng anh ấy có thể hoàn thành việc ký kết minh ước giữa Ailanxier và Đế quốc Thảo nguyên, đưa hai nước trở thành đối tác chiến lược — Ailanxier có thể coi Đế quốc Thảo nguyên là nơi tiêu thụ hàng hóa, còn Đế quốc Thảo nguyên có thể xuất khẩu nguyên liệu thô cho Ailanxier để đổi lấy thêm nhiều nhu yếu phẩm sinh hoạt.

Đây tuyệt đối là một thương vụ đôi bên cùng có lợi, cho nên Chris hoàn toàn không cho rằng đối phương sẽ từ chối một liên minh như vậy. Bởi vì Ailanxier thực sự đang nắm giữ quá nhiều nhu yếu phẩm sinh hoạt của Đế quốc Thảo nguyên.

Chưa nói đến chuyện xa xôi, chỉ riêng trong hai tháng nay, lượng muối ăn mà Ailanxier xuất khẩu sang Đế quốc Thảo nguyên đã khiến Đế quốc Thảo nguyên vô cùng phụ thuộc. Tính cả đồ sắt và những thứ khác, sự xâm nhập và kiểm soát kinh tế của Ailanxier đối với Đế quốc Thảo nguyên còn lớn hơn bất cứ thời điểm nào trong lịch sử.

Nicholas Weiss tựa vào ghế của mình, dùng ánh mắt nhìn xuống Stride đang bước vào, dường như không có bất cứ ý định mở lời nào.

Bên cạnh hắn, một đại thần mặc áo choàng nhìn Stride, lên tiếng với giọng điệu kéo dài, cố tình tỏ ra uy nghiêm hỏi: "Ngươi, sứ giả đến từ phương Nam, tới đây rốt cuộc là vì chuyện gì?"

"Tôi đến để ký kết minh ước với Đế quốc Thảo nguyên." Stride tự giới thiệu: "Đại diện cho Công quốc Ailanxier, truyền đạt ý nguyện hòa bình vĩnh cửu."

"Chúng ta vẫn luôn hòa bình." Ở phía bên kia, một võ tướng đeo mã tấu bên hông dùng giọng điệu rất phản cảm nói đầy mỉa mai.

Các tướng lĩnh Đế quốc Thảo nguyên xung quanh đều cười lớn, một năm họ tiến xuống phương Nam vài lần, mục tiêu tấn công chủ yếu chính là Hãn Hải ở cực Bắc.

"Tôi đại diện cho Đại công Ailanxier·Chris đến đây, cũng mang theo thành ý vô cùng lớn. Nếu Đế quốc Thảo nguyên không muốn chung sống hòa bình với chúng tôi, vậy thì tôi có thể rời đi ngay lập tức." Stride khinh miệt nhìn đám tướng lĩnh Đế quốc Thảo nguyên kia, lạnh lùng nói.

Lời nói của anh khiến nhiều tướng lĩnh hung hãn lộ vẻ giận dữ, nhưng chưa kịp để họ lên tiếng phản kích, thì vị đại thần mặc áo choàng bên kia đã lên tiếng trước: "Chúng ta vẫn luôn tuân thủ minh ước, hòa bình cũng là điều chúng ta khao khát... Nhưng, hiệp ước của chúng ta dường như là ký với Alante, chứ không phải Ailanxier gì đó."

"Ailanxier là công quốc do chính Hoàng đế bệ hạ của Đế quốc Alante đích thân phong tặng..." Stride dựa vào lý lẽ để tranh luận.

"Hiệp ước năm đó, Đế quốc Thảo nguyên chúng ta tuy bại trận, nhưng vẫn còn hàng trăm ngàn kỵ binh gối giáo chờ sáng. Sáu tòa thành trì phía Đông Bắc vốn dĩ là bãi săn mà Alante để lại cho chúng ta năm xưa..." Vị đại thần đó khoe khoang vũ lực của mình, đe dọa Stride.

Trong mắt hắn, một Ailanxier giàu có đơn giản chính là mục tiêu cướp bóc tốt nhất. Đối phương có muối ăn, có vải vóc, có đồ sắt và đủ loại vật phẩm kỳ lạ khác. Cướp được những thứ này về, sẽ giúp xoa dịu đáng kể tình cảnh nghèo khó của Đế quốc Thảo nguyên.

Stride khẽ mỉm cười, hỏi ngược lại: "Vậy, nếu có một ngày, Ailanxier đến thảo nguyên để đi săn, thì Đế quốc Thảo nguyên các người cũng hoan nghênh chứ?"

"Lá gan không nhỏ!" Một võ tướng đặt tay lên trường đao định bước ra, nhưng bị ánh mắt của vị đại thần kia ngăn lại. Những tướng quân khác định tiến lên nhìn thấy sắc mặt của vị đại thần đó, cũng đều kìm nén sự thôi thúc muốn bùng nổ.

Chỉ thấy vị đại thần đó sau khi ngăn cản tên tướng lĩnh bước ra, tự mình tiến lên hai bước, nhìn Stride hỏi: "Thực ra, ta rất muốn biết, các ngươi dựa vào cái gì... mà dám vượt qua Đế quốc Alante để bàn chuyện minh ước với chúng ta."

Nghe đối phương nói vậy, Stride nhếch mép cười, anh nhìn Nicholas Weiss vẫn đang ngồi trên vương tọa, cất tiếng yêu cầu: "Đã muốn xem thực lực của chúng tôi, vậy tôi xin phép dâng lễ vật mà Đại công của chúng tôi kính tặng Bệ hạ lên trước."

Vị đại thần đó nhíu mày, rồi gật đầu, đồng ý với yêu cầu của Stride. Rất nhanh, hai binh sĩ Ailanxier khiêng một cái hòm gỗ không lớn lắm, đi đến bên cạnh Stride.

Họ mở hòm gỗ ra, để lộ một vật dài bên trong. Những người có mặt ở đó không ai nhận ra vật này, nhưng thứ này ở Ailanxier có một cái tên lẫy lừng: Mauser 98K!

Một tay vươn ra, nhấc khẩu súng trường Mauser 98K mới tinh đó từ trong hòm ra, Stride kéo khóa nòng không quá thuần thục, đẩy một viên đạn vào buồng đạn, rồi nhắm thẳng vào cây cột ở đằng xa, nhẹ nhàng bóp cò.

"Đoàng!" Sau tiếng súng vang lên, tất cả vệ binh và tướng lĩnh có mặt ở đó đều sợ hãi rút mã tấu của mình ra, muốn tiến lên ngăn cản Stride đang cầm thứ vũ khí nguy hiểm.

Tuy nhiên, Stride lại đặt thứ vũ khí đó trở lại trong hòm, rồi khinh miệt nhìn đám tướng lĩnh Đế quốc Thảo nguyên chỉ biết cậy sức trâu này: "Đây là súng trường Mauser do Ailanxier chúng tôi nghiên cứu phát triển, Đại công bảo tôi gửi tặng cho Bệ hạ."

Stride vừa nói, vừa chỉ vào khẩu súng trường Mauser 98K trong hòm nói tiếp: "Nếu Đế quốc Thảo nguyên sẵn lòng liên minh với chúng tôi, thì dù là đồ sắt, vải vóc hay muối ăn, chúng tôi đều sẽ cung cấp đầy đủ, tuyệt đối không bớt xén."

"Nếu Đế quốc Thảo nguyên khăng khăng muốn tiến về phương Nam, muốn khai chiến với Công quốc Ailanxier chúng tôi, thì năm vạn binh sĩ Ailanxier được trang bị loại vũ khí này sẽ chào đón dũng sĩ của đại nhân!" Nói xong câu này, Stride vung tay, hai tên lính Ailanxier đặt hòm xuống, xoay người bước ra ngoài, thậm chí không buồn nhìn những mũi đao sắc bén đang vây quanh mình.

Khả Hãn Nicholas Weiss cường tráng cuối cùng cũng đứng dậy khỏi vương tọa, thân hình hắn vạm vỡ như một bức tường. Hắn giẫm lên tấm thảm lông cừu mềm mại, đi thẳng đến bên cạnh Stride mới lên tiếng: "Vừa rồi ngươi có cơ hội giết ta."

"Nếu Bệ hạ kiên quyết muốn đối đầu với Ailanxier, thì ở Ailanxier chúng tôi có quá nhiều binh sĩ bắn chuẩn hơn tôi." Stride không lùi nửa bước, nhìn thẳng vào mắt đối phương đáp trả.

Khả Hãn Weiss đích thân cúi người, nhấc khẩu súng trường từ trong hòm ra, đưa cho Stride: "Làm lại lần nữa, vừa rồi ta đứng xa, nhìn không rõ."

Nhận lấy khẩu súng trường từ tay Khả Hãn, Stride kéo khóa nòng, nạp thêm một viên đạn, rồi lại đưa trả cho Khả Hãn Nicholas Weiss.

Nicholas Weiss vạm vỡ khác thường nhận lấy khẩu súng trường, nghe Stride giải thích đơn giản, rồi nâng súng lên tạo tư thế bắn, dùng nòng súng đen ngòm chĩa vào Stride đang đứng tại chỗ: "Bóp cái thứ gọi là cò này, là ta sẽ chết?"

"Vâng, thưa Bệ hạ, nếu ngài bóp cò này, thì tôi sẽ chết." Stride gật đầu. Anh cảm nhận được một luồng khí tức vô cùng nguy hiểm, đó là khí tức khiến người ta rùng mình mà những kẻ thống trị thường tỏa ra.

Nicholas Weiss lên ngôi Khả Hãn từ năm bảy tuổi, trong hơn hai mươi năm, hắn đã tạo nên một Đế quốc Thảo nguyên mạnh nhất trong lịch sử bằng chính sự tàn nhẫn và chém giết.

Hiện tại, hắn đã khởi sát tâm, cho nên luồng khí thế khiến người ta run rẩy tỏa ra đó thực sự dày đặc đến mức khiến người ta khó thở.

"Đoàng!" Weiss bóp cò, nhưng mục tiêu nhắm tới không phải là Stride. Hắn bắn trúng vị tướng quân vừa mới hò hét muốn tiến về phương Nam cướp bóc, viên đạn dễ dàng xuyên thủng bộ giáp mà vị tướng đó đang mặc, để lại một lỗ nhỏ không hề thua kém tổn thương do cung tên gây ra.

Tuy nhiên, vị tướng đó còn thê thảm hơn nhiều so với việc bị trúng tên, hắn trợn tròn mắt muốn che vết thương trước ngực mình, nhưng phát hiện ra bản thân cường tráng như vậy mà ngay cả cánh tay cũng không còn sức để nhấc lên nữa.

Hắn vùng vẫy muốn đứng vững tại chỗ, nhưng lảo đảo ngã về phía sau. Cho đến khi nằm xuống đất, máu thấm ướt sau lưng, hắn mới nhận ra thứ trong tay Khả Hãn Weiss rốt cuộc có uy lực lớn đến mức nào.

"Ư..." Hắn muốn lên tiếng nhưng chỉ phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục, rồi nhắm mắt vĩnh viễn. Còn xung quanh hắn, đám tướng quân không dám động đậy thêm nữa, nhìn cái xác trên mặt đất, nuốt nước bọt mới trấn định được tâm thần.

"Quyết định đã được đưa ra! Thảo nguyên và Ailanxier... Hòa bình!" Nicholas Weiss hạ nòng súng, lại kéo khóa nòng một lần nữa, động tác thuần thục như một tay súng đã luyện tập từ lâu: "Thứ này không tệ! Ta rất thích!"