Tại Vương quốc Higgs, một thương nhân trung niên thổi một hơi nóng vào đôi bàn tay mình, siết chặt chiếc áo khoác lông thú có nguồn gốc từ thảo nguyên, rồi ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu phía trên, cất bước đi vào cửa hàng gạo này.

Gã tiểu nhị bên trong vội vàng chạy lại đón tiếp, vào thời điểm này mà tới mua gạo, thì chắc chắn phải là một thương nhân giàu có vô cùng. Dẫu sao thì, giá gạo tại Vương quốc Higgs hiện giờ, thực sự không hề rẻ chút nào.

Chỉ cần chờ đến mùa thu hoạch năm sau, lương thực mới được gặt hái, giá gạo sẽ lập tức giảm xuống. Nếu không có việc gấp cần dùng, thì hiển nhiên là để sang năm mới cân nhắc thu mua lương thực sẽ có lợi hơn.

Thế nhưng, từ đầu thu đến nay, giá gạo vốn dĩ phải sụt giảm lại trở nên khó hiểu vì những đợt thu mua điên cuồng của Ailanxier. Hiện tại, số lương thực này thực sự có giá trị rất cao, vậy mà vẫn có vô số thương nhân Ailanxier tìm đến cửa đòi mua, khiến người ta thật sự không biết đối phương đang nghĩ gì.

“Trong tiệm còn bao nhiêu gạo có thể bán... ta, lấy tất cả.” Thương nhân kia vừa vào cửa, không nói lời thừa thãi, trực tiếp nói ra mục đích của mình.

Tiểu nhị nghe vậy, nụ cười trên mặt liền cứng đờ. Những thương nhân Ailanxier kiểu "đến phá tiệm" như thế này dạo gần đây ngày càng nhiều. Họ vừa tới là đòi mua sạch toàn bộ lương thực, trông cứ như không muốn chừa cho người khác đường sống vậy.

Nhưng khách đến là khách, tiểu nhị cũng không muốn đắc tội với những đại thương gia này. Dẫu sao thì năm sau vào thời điểm này, có lẽ giá gạo đã giảm, hắn vẫn phải trông chờ vào những thương gia thu mua lương thực này để kiếm sống.

Vì thế, hắn nặn ra một nụ cười khá miễn cưỡng, lên tiếng giải thích: “Thưa ngài, có lẽ ngài không rõ, vì dự trữ lương thực giảm mạnh, Quốc vương bệ hạ của chúng tôi đã ban hành lệnh hạn chế mua, mỗi lần ngài nhiều nhất chỉ có thể mua 50 thùng lương thực...”

Đơn vị tính là "thùng" này thực ra cũng giống như các đơn vị tính như "hộc", đều là cách dùng thể tích để đo lường lương thực, không chính xác cũng chẳng khoa học. Thế nhưng vì mỗi quốc gia đều có hệ thống đo lường riêng, chuyện như vậy cũng chỉ đành chịu đựng.

Hiện tại Ailanxier đã bắt đầu phổ cập hệ thống đo lường mới, các đơn vị đo chiều dài và trọng lượng khác nhau khiến người sử dụng cảm thấy tiện lợi hơn hẳn. Cộng thêm việc áp dụng rộng rãi các con số mới, tất cả các lãnh địa dưới sự cai trị của Chris đều có những tiến bộ vượt bậc trong tính toán.

“Không thể linh động một chút sao?” Thương nhân kia đặt một đồng tiền vàng lên chiếc bàn trà bên cạnh, ánh sáng vàng kim chói mắt khiến người ta không mở nổi mắt.

“100 thùng, đây là mức lớn nhất chúng tôi dám làm.” Tiểu nhị nhìn quanh bốn phía, lúc này mới thu đồng tiền vàng vào túi, lên tiếng nói: “Giá cả tính theo giá sáng nay, đây là ưu đãi lớn nhất rồi.”

Ai cũng biết, lương thực hiện tại không sợ không bán được, tất cả mọi người đều đang dán mắt vào mảng này. Người bản địa thì thổi phồng giá cả, người nơi khác thì điên cuồng tranh mua, lương thực tích trữ trong các cửa hàng gạo đang giảm mạnh, Vương quốc Higgs thậm chí bắt đầu rơi vào trạng thái thiếu hụt cục bộ.

“Được!” Thương nhân này cũng rất dễ tính, gật đầu đồng ý với vụ làm ăn này. Ông ta đứng dậy, lên tiếng: “Vậy phiền cậu đóng gói hết số lương thực này lại nhé, ta muốn vận chuyển đi ngay.”

Không còn cách nào khác, dù rất xót xa, nhưng ông ta cũng chỉ đành lấy túi tiền từ trong túi mình ra, đặt một xấp tiền vàng lên bàn cho đối phương kiểm tra kỹ lưỡng. Một trăm thùng lương thực thế này, đặt vào những năm trước có lẽ ngay cả 20 đồng bạc cũng không đáng, giờ đây đã đắt đỏ tới tận 7 đồng vàng.

Mức tăng giá gấp ba mươi lăm lần, nghe thôi đã thấy có mùi vị không thể tin nổi. Không chỉ vậy, ngoài việc vắt óc thu mua lượng lớn lương thực, Ailanxier còn điên cuồng thu mua các sản phẩm từ thịt ở thảo nguyên: không chỉ là thịt tươi, trâu bò còn sống, mà ngay cả thịt khô cũng lấy.

Dẫu sao thì dân số Ailanxier đang tăng theo cấp số nhân, trong lịch sử chưa từng xuất hiện sự bùng nổ dân số không tuân theo quy luật tự nhiên như vậy. Vì phổ cập kỹ thuật y học hiện đại một chút, rủi ro sinh sản đang giảm xuống, tỷ lệ sinh vẫn ở mức cao.

Ở một diễn biến khác, Ailanxier đã thực hiện chính sách “phúc lợi trợ cấp dân số” trong thời hạn một năm. Công quốc quy định, phàm là trẻ sơ sinh chào đời trong vòng một năm này đều có thể nhận được trợ cấp của chính phủ: nửa con cừu, 200 kg lương thực, cùng với 50 lít sữa cừu hoặc sữa bò.

Đồng thời, chỉ cần trẻ nhỏ đến trường học tập kiến thức, và ký thỏa thuận cam kết phục tùng sự phân công việc làm của chính phủ sau khi học xong, thì có thể nhận được bữa trưa miễn phí cùng trợ cấp học vụ 100 kg lương thực...

Đây cũng là lý do chính khiến Ailanxier điên cuồng nhập khẩu lương thực như vậy, điều này hoàn toàn là đang dùng cách bù lỗ để duy trì sự công nghiệp hóa liên tục của một quốc gia. Nếu không phải Dessal như mở hack đi khắp nơi vơ vét tiền vàng của gia tộc mình, Ailanxier chưa chắc đã có thể phát triển nhanh chóng đến mức độ này.

Từ lúc bắt đầu đến bây giờ, triệu đồng tiền vàng mà Dessal có được từ việc bán đi phần lớn tài sản dưới trướng mình đã gần như bị tiêu sạch. Nếu không phải sản phẩm do các nhà máy sản xuất ra thu hồi được một phần tiền vàng, Dessal sớm đã phá sản rồi.

Giờ phút này, anh ta chỉ có thể viết thư cho người thân của mình, bằng cách vay mượn để xoay xở số tiền vàng mà Ailanxier cần. Ban đầu vừa mở miệng là vay 5 vạn đồng vàng, bây giờ ngay cả 1000 đồng vàng anh ta cũng bắt đầu đi vay — vô liêm sỉ là ở chỗ, những đồng tiền vàng vay được này, anh ta chưa từng trả lại một xu...

Trong mọi cửa hàng gạo ở mỗi ngóc ngách của Vương quốc Higgs, đều đang diễn ra những đợt thu mua điên cuồng của các thương nhân Ailanxier. Họ gần như không tính toán cái giá phải trả, chỉ cần đối phương dám bán, họ liền dám rút tiền mua sạch số lương thực được bán ra.

---❊ ❖ ❊---

Trên đường phố Celis nhộn nhịp, trên khuôn mặt mỗi người đều nở nụ cười hạnh phúc. Trước kia, nụ cười kiểu này rất khó thấy, hiện tại hầu như mỗi người Ailanxier đều tràn đầy hy vọng vào tương lai, nên nụ cười là biểu cảm thường thấy nhất của họ.

“Thấy những người này chưa? Trước đây, chỉ có đại ma pháp sư mới có biểu cảm tự tin như vậy.” Chắp tay đi trên phố, Frentzberg phát hiện mình dường như đã trở về thánh thành ma pháp Beliv. Ông xuất phát từ Beliv đi về phía đông, kết quả cuối cùng kinh ngạc phát hiện, trong vùng cấm ma pháp ở cực đông, lại có một thành phố tràn đầy sức sống giống hệt Beliv.

Đây thực sự là một hành trình kỳ diệu, khiến vị đại ma pháp sư này cảm thấy vô cùng vui mừng. Dù ông đã không thể thiền định trong suốt một tháng liên tiếp, nhưng cảm giác mới lạ về mặt kiến thức vẫn khiến ông cảm thấy chuyến đi này không uổng phí.

“Họ lại dùng sách vở thứ cũ kỹ này để truyền đạt những kiến thức cơ bản như thế.” Lật xem cuốn "Phép cộng trừ trong phạm vi mười cho tiểu học" mua được từ hiệu sách ở góc phố, William lập tức có cảm giác như bị lừa.

Ra khỏi Beliv, số tiền vàng William mang theo trên người quả thật không nhiều, vì Đế quốc Ma Pháp không sử dụng tiền vàng thông thường, mà là loại chứng chỉ tiền vàng có yểm ma pháp. Hiển nhiên, thứ đắt đỏ này, ở thế giới phàm nhân không thể tiêu được, vì không ai có thể thối tiền lẻ...

“Những phàm nhân này lại phát triển ra một bộ ký hiệu số mới... những ký hiệu kỳ lạ, nhưng... rất thú vị...” William đi bên cạnh Frentzberg, dáng vẻ "ngoài cửa sổ phong ba bão táp, ta chỉ chuyên tâm đọc sách thánh hiền".

“Nhìn mọi thứ vẫn như trước, chỉ nhìn bề ngoài.” Frentzberg hứng thú quan sát các loại ghế bày trước cửa tiệm đồ gỗ, dùng tay xoa lên mặt cắt trơn nhẵn: “Đi dọc đường đến đây, họ có thối nhầm tiền không?”

Nghe thấy câu hỏi này, William sững sờ, rồi kinh ngạc nhìn về phía thầy mình. Trên đường đi tới đây, bất kể anh mua thứ gì, việc thối tiền dường như đều không xảy ra sai sót nào.

Chuyện này thực ra nói ra rất buồn cười, dù ở Vương quốc Higgs hay Đế quốc Alante, chuyện thối nhầm tiền thực ra khá dễ xảy ra. Đặc biệt là khi mua đồ ở những người bán lẻ kiểu đó, nhất định phải cẩn thận một chút.

Tuy nhiên, lần này, từ khi bước vào Ailanxier, họ đã phát hiện rất ít trường hợp thối nhầm tiền xảy ra. Điều này ít nhất cho thấy, ở Ailanxier, tố chất của bình dân đã vượt xa các khu vực khác.

“Xem ra những ký hiệu kỳ lạ này... quả thực là một sự đổi mới rất hữu dụng.” Lần này, William cuối cùng cũng coi trọng cuốn sách giáo khoa tiểu học đang cầm trên tay.

Frentzberg nhìn những tòa nhà mới được xây dựng, cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, việc đánh giá lại năng suất của quốc gia này lại được nâng lên một tầm cao mới. Loại kính được dùng trên những tòa nhà kia, dường như ngay cả ở Đế quốc Ma Pháp cũng không phải loại rẻ tiền.

Phải biết rằng, ở thế giới này, kính có độ trong suốt thông thường thực ra rất phổ biến, nhưng những loại kính thượng hạng có độ thấu suốt cực tốt, vẫn là mặt hàng xa xỉ mà ngay cả Đế quốc Ma Pháp cũng sẵn lòng mua. Dẫu sao, các đại pháp sư cũng hy vọng căn phòng của mình trong suốt hơn một chút, để họ có thể tận dụng ánh nắng bên ngoài cửa sổ tốt hơn.

Chris vì chế tạo các thiết bị quan sát kiểu như kính viễn vọng, mới mở xưởng thủy tinh. Nhưng lợi nhuận của xưởng thủy tinh không thể chỉ dựa vào nhu cầu quân sự, nên rất nhanh nhà máy này đã bắt đầu sản xuất hàng loạt kính phẳng, kết quả lợi nhuận càng hậu hĩnh hơn.

Ailanxier chính là như vậy, tiền vàng chảy vào tài khoản mỗi ngày, rồi lại tiêu ra như nước chảy. Dường như mỗi khâu đều đang kiếm tiền, nhưng thứ mà nhiều nhà đầu tư nhận được, chỉ là những tờ "phiếu thanh toán" làm bằng chứng thu nhập mà thôi.

Những phiếu này có thể đổi lấy nguyên liệu sản xuất, cũng có thể đổi lấy các loại hàng tiêu dùng, nhưng chỉ một phần rất nhỏ có thể đổi thành tiền mặt. Tuy nhiên, các thương nhân sáng suốt sẽ không muốn đổi những tờ phiếu giá trị này thành tiền vàng, vì những tờ phiếu này có thể mua được rất nhiều thứ mà tiền vàng không mua được.

Ví dụ như — máy móc dùng để mở rộng nhà máy, xi măng, thủy tinh... Có được những thứ này, họ có thể tiếp tục chiêu binh mãi mã mở rộng nhà máy của mình, cuối cùng kiếm được lợi nhuận nhiều hơn.

Không ai tin rằng Ailanxier sẽ sụp đổ, vì rất nhiều đại thương gia đã đặt cược vào một cục diện có thể xuất hiện khác. Trong mắt họ, Ailanxier sẽ không trở thành đối thủ của Đế quốc Ma Pháp, mà chỉ thay thế Alante, trở thành người phát ngôn mới của Đế quốc Phàm Nhân mà thôi.