Trong khi quân đội Prosen bị sa lầy bởi bùn đất, Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa cận vệ số 1 "Hồng Kỳ" vẫn đang tiến hành huấn luyện định kỳ.

Suhayaveli vốn là một phần của vành đai phòng thủ mới xung quanh Yekaterinburg, chỉ là gần đây mọi người đang bận rộn xây dựng cọc chống tăng và vị trí pháo chống tăng nên chưa kịp chú trọng xây dựng boong-ke.

Ngay khi Sư đoàn 1 Cơ giới hóa cận vệ vừa đến, cấp trên lập tức phái một đơn vị công binh tới xây boong-ke và hào chiến, vì thế nhiệm vụ xây dựng công trình không còn đặt lên vai các đơn vị chiến đấu nữa.

Chính vì vậy, Vương Trung ra lệnh đẩy mạnh huấn luyện.

Phần lớn tân binh trong sư đoàn chưa từng trải qua huấn luyện bộ binh hoàn chỉnh, chỉ được "cưỡi ngựa xem hoa" tập ném lựu đạn và thao tác súng ống. Ngay cả những thứ cơ bản này cũng chưa nhuần nhuyễn, thậm chí có người vì lau súng không đúng cách mà dẫn đến kẹt đạn trên chiến trường.

Nhân lúc này không phải đào công sự, Vương Trung quyết định cho họ luyện tập tử tế.

Bản thân Vương Trung cũng tranh thủ cơ hội này để học cách làm pháo thủ xe tăng T-34 từ Aleksandr Yefimovich, pháo thủ của chiếc xe số 422. Biết đâu sau này lại cần dùng đến?

Cứ như vậy, ban ngày Vương Trung học làm pháo thủ, tối đến tự tay viết tài liệu tổng kết kinh nghiệm tích lũy được từ lúc bắt đầu chiến tranh đến nay, cuộc sống trôi qua vừa sung túc lại vừa nhanh chóng.

Điều duy nhất trong khoảng thời gian này không theo ý muốn của Vương Trung là đơn vị bộ binh hải quân rút lui cùng sư đoàn của anh đã bị điều động trở về Yekaterinburg.

Yekaterinburg cũng có một con sông lớn chảy xuyên qua thành phố, chảy mãi về phía Nam rồi đổ vào sông Valday, cuối cùng dẫn ra biển nội địa. Đã có sông để vận tải đường thủy thì tất nhiên phải có hạm đội nội địa, thế là đơn vị bộ binh hải quân rút lui cùng Vương Trung đã gia nhập Bộ tư lệnh Hạm đội nội địa Yekaterinburg, trở thành lực lượng phòng thủ bờ sông.

Vương Trung rất luyến tiếc đội quân tinh nhuệ này, nhưng họ là hải quân, phải chịu sự chỉ huy của hải quân. Anh vốn định nhờ vả vị Đại mục thủ, nhưng ông ấy đã nói với anh thế này: "Nếu cậu là tư lệnh phương diện quân, thì bộ binh hải quân trong chiến khu cũng thuộc quyền chỉ huy của cậu, ngay cả không quân cũng là của cậu!"

Belinsky đã nói vậy thì Vương Trung đành bỏ cuộc.

Ngày 24 tháng 10, chỉ còn 10 ngày nữa là đến lễ kỷ niệm quốc khánh Ante. Hôm nay, trước khi đến bãi tập luyện thao tác xe tăng như thường lệ, Vương Trung ghé qua sở chỉ huy để xem tình hình chiến tuyến mới nhất.

Vừa bước vào cửa đã thấy Popov. Hiện tại Popov trực ca đêm, còn Vương Trung và Pavlov trực ban ngày, đó đã trở thành thói quen tại sở chỉ huy.

Vương Trung: "Chào buổi sáng, Đức cha, tình hình chiến tuyến thế nào rồi?"

Popov: "Hôm qua, Tập đoàn quân thiết giáp số 2 ở chiến tuyến phía Nam đã chọc thủng phòng tuyến của chúng ta, tiến thêm được khoảng mười cây số thì dừng lại. Tôi cảm thấy kẻ địch hiện tại không phải vì muốn tiến lên, mà là để chúng ta không có cách nào xây dựng được một phòng tuyến thật sự vững chắc."

Vương Trung gật đầu, nếu đổi sang trò chơi "Hearts of Iron" của P-studio thì rất dễ hiểu. Trong trò chơi đó, quân đội ở lại một nơi càng lâu thì "đẳng cấp chiến hào" càng cao. Cách làm của tập đoàn quân phía Nam đối phương giống như đang ngăn cản quân đội Ante tích lũy đẳng cấp chiến hào vậy.

Vương Trung dán mắt vào bản đồ: "Anh nói cũng đúng, cách tiến quân kiểu bò trườn của tập đoàn quân thiết giáp số 2 này, tiến suốt tám ngày mà thực sự chiếm được một vài nơi, tổng cộng tiến được gần 100 cây số rồi."

Popov: "Trong quá trình liên tục bị đẩy lùi, quân đội ta đã tổn thất máy móc công trình, bê tông cùng rất nhiều thứ khác. Phòng tuyến mới chắc chắn không được xây dựng kiên cố như phòng tuyến cũ."

"Thực tế, sau khi chúng ta rút lui khỏi tuyến sông Duwa, phòng tuyến ở phía sau chúng ta đáng lẽ phải là nơi hoàn thiện nhất. Nhưng kẻ địch lại chọc thủng ngay lập tức. Điều đó càng cho thấy việc phòng thủ thành công ở sông Duwa trước đây đúng là một kỳ tích."

"Tôi nghĩ có lẽ kẻ địch biết rằng còn một khoảng thời gian trống trước khi băng giá và luồng không khí lạnh ập đến, nên chúng định tận dụng thời gian đó để tung ra một đòn tấn công liều lĩnh."

Vương Trung gật đầu: "Có vẻ nguy hiểm vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Mặc dù cá nhân tôi cho rằng, nếu kẻ địch có thể xông vào Yekaterinburg, tổn thất của chúng sẽ càng lớn hơn."

Popov: "Về quân sự tôi không rành lắm, cậu nói tổn thất lớn hơn là vì sau khi Tướng mùa đông đến, quân đội xông vào Yekaterinburg sẽ bị tiêu diệt sạch sao?"

"Đúng vậy," Vương Trung đáp, "Nhưng khổ nỗi sau khi kẻ địch xông vào Yekaterinburg, sẽ có người nảy sinh ý định đầu hàng. Tốt nhất là đừng để kẻ địch lọt vào Yekaterinburg, chúng ta cứ chặn đứng chúng ở ngay tại đây."

Vương Trung vừa nói vừa đi đến bên cửa sổ hướng về phía Yekaterinburg. Dù vị trí sở chỉ huy khá thấp, nhưng từ cửa sổ vẫn có thể nhìn thấy những ống khói ở rìa ngoài Yekaterinburg.

"Thật thú vị," anh nói, "Những ống khói này rõ ràng cách xa hai mươi cây số, vậy mà tôi lại có thể nhìn thấy chúng rất rõ."

Popov đi đến bên cửa sổ: "Đó chỉ là các nhà máy ở rìa ngoài, chúng ta cách trung tâm thành phố Yekaterinburg ba mươi cây số. Nhưng nếu kẻ địch chiếm được nơi này, rồi tiến thêm mười cây số nữa, đại bác của chúng có thể bắn thẳng vào Yekaterinburg."

"Phía Bắc chúng ta là thành phố vệ tinh Karanskaya của Yekaterinburg, nơi đó có một tòa lâu đài cổ rất cao nằm trên sườn đồi. Nếu leo lên tháp canh của lâu đài, có thể nhìn thấy cây cầu sắt mang tính biểu tượng của Yekaterinburg."

Vương Trung: "Thú thật là tôi cũng muốn thủ thành phố, thành phố tốt mà, toàn là những pháo đài kiên cố. Đáng tiếc là người đang giữ nơi đó lại là quân Cấm vệ thực thụ."

Đơn vị do Vương Trung chỉ huy tuy cũng là Sư đoàn 1, nhưng đây là Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa hạn định, còn Sư đoàn Bộ binh Cận vệ 1 đích thực được biên chế từ Trung đoàn Bộ binh Cận vệ 1 đến 5, đó mới là quân cấm vệ hoàng gia thực thụ.

Những đơn vị này được sắp xếp phòng thủ Karanskaya, nơi từ tháp canh lâu đài có thể nhìn thấy cây cầu sắt trung tâm Yekaterinburg.

Vương Trung: "Karanskaya dù sao cũng có nhiều công trình bê tông như vậy, muốn mất cũng không dễ đâu. Kẻ địch có thể sẽ vòng qua nó, nếu vậy thì nơi này của chúng ta sẽ trở thành trọng tâm tấn công của địch. Nơi này tuyệt đối không được thất thủ. Tuyệt đối không! Chỉ cần thất thủ một giây thôi là mọi công sức sẽ đổ sông đổ bể."

Đúng lúc này Pavlov bước vào: "Này, trên đường tới đây tôi thấy tàu hỏa vào ga rồi, quân phục mùa đông tới rồi."

Yekaterinburg tỏa ra vô số tuyến đường sắt xung quanh, Suhayaveli có một nhánh đường sắt, hơn nữa nhánh này ngoài việc kết nối với Yekaterinburg còn kết nối với Shostka, trước đây họ chính là đi theo tuyến này tới đây.

Vương Trung: "Quân phục mùa đông?"

Anh cúi đầu nhìn quần áo trên người mình. Đối với một người phương Nam như anh, chiếc áo khoác dạ dài dày cộp này đã được coi là quân phục mùa đông rồi.

Trọng lượng của chiếc áo đã vượt quá tất cả quần áo mà Vương Trung từng mặc. Nhân tiện, đây là quân phục mùa thu được cấp bổ sung vào mùa thu, Vương Trung đã mặc gần hết một quý rồi. Chỉ là mới đầu mặc thì nóng nên thường mở cúc áo phía trước, còn bây giờ anh luôn tuân thủ kỷ luật quân đội, cài cúc áo chỉnh tề.

Pavlov nhíu mày: "Đừng như vậy, Tướng Rokossov, đừng thể hiện như một người phương Nam. Chiếc áo mỏng manh này của ngài làm sao chống chọi nổi mùa đông?"

Lúc này, vài người lính khiêng thùng hàng bước vào. Pavlov mở thùng giấy ghi chữ "Tướng quân", lấy ra chiếc áo khoác dành cho tướng lĩnh rồi đưa cho Vương Trung.

Chiếc áo này nặng trĩu! Hơn nữa khi sờ vào thấy rất dày dặn, Vương Trung thậm chí cảm thấy nếu lấy hai chiếc áo kiểu này, tưới nước lên rồi nhét đất vào giữa, thì có thể dùng làm "xe tăng đất" – đúng vậy, chính là kiểu "xe tăng đất" dùng để phá tháp pháo trong phim "Tiểu binh Trương Cáp".

Vương Trung mở áo ra, phát hiện cổ áo bẻ lớn được làm bằng lông của một loài động vật nào đó mà anh không biết. Xem ra người Ante cũng thích mặc đồ da.

Vương Trung cởi chiếc áo khoác dạ trên người ra, mặc chiếc áo dày hơn này vào. Cảm giác đầu tiên là nặng, giống như đang mặc một bộ giáp toàn thân vậy.

Cảm giác thứ hai là ấm áp, như thể chiếc áo da này có khả năng tự tỏa nhiệt, vừa mặc vào đã nhanh chóng cảm thấy nóng người.

"Mẹ kiếp," Vương Trung cảm thán, "Mặc thứ này thì dù nhiệt độ thấp bao nhiêu tôi cũng chẳng sợ!"

Popov cũng tự lấy một chiếc, nghe Vương Trung nói vậy liền nghi hoặc nhìn anh: "Thật sự như vậy thì còn cần lò sưởi làm gì nữa?"

...Hửm?

Chẳng phải nói người phương Bắc trong phòng cực kỳ nóng, đều cởi trần, chỉ khi ra ngoài mới mặc áo khoác sao? Chẳng lẽ công nghệ thời đại này không phát triển, chưa có biện pháp sưởi ấm lợi hại như vậy?

Vương Trung đang nghi hoặc thì Pavlov nói: "Nếu ngài sống ở khu trung tâm Yekaterinburg thì có lẽ đúng là chỉ cần ra ngoài mới cần chiếc áo dày này. Nhưng chúng ta ở nơi khỉ ho cò gáy này, mặc ấm một chút vẫn tốt hơn."

"Dù sao đánh nhau thì ngày nào chúng ta cũng qua đêm trong boong-ke, làm gì có dư dả thời gian mà đốt lò sưởi lấy ấm."

Vương Trung gật đầu, lúc này Lyudmila mặc chiếc áo khoác mới tinh bước vào boong-ke: "A, anh đã thay rồi à."

"Đúng vậy, em cũng mặc rồi sao?" Vương Trung ngắm nhìn vị hôn thê của mình, phát hiện chiếc áo khoác này thậm chí có thể che lấp cả vóc dáng của cô.

Thế thì thật đáng sợ.

Lúc này Neri cũng bước vào, cô bé cũng mặc một bộ áo khoác như vậy.

Vương Trung: "Quân phục này còn có cả cỡ trẻ em sao?"

Neri nhìn Vương Trung bằng ánh mắt khinh bỉ.

Đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên. Pavlov nhấc máy: "Alo? Đây là sở chỉ huy. Hửm? Chuyến tàu đặc biệt? Chuyến tàu vận chuyển cái gì? Không nói? Được rồi, tôi sẽ thông báo cho Tướng quân."

Pavlov cúp điện thoại: "Ga tàu nói, trung tâm điều độ thông báo có một chuyến tàu đặc biệt được tăng cường khẩn cấp sắp đến chỗ chúng ta, nhưng không nói là vận chuyển thứ gì."

Vương Trung: "Loại thời điểm này còn có gì mà không thể thông báo chứ?"

Vasily vừa hay bước vào, nghe thấy câu đối thoại cuối cùng liền nói: "Vũ khí bí mật?"

Vương Trung: "Không, tôi thấy không giống lắm. Theo phương pháp loại trừ, tôi đoán có lẽ là người, đến thăm hỏi chúng ta. Chỉ không biết là Đại mục thủ hay là Sa hoàng bệ hạ. Dù sao thì đến ga tàu chờ đợi là không sai được."

Các sĩ quan cao cấp của Sư đoàn Cơ giới hóa cận vệ 1 mặc quân phục mùa đông mới tinh tập trung đông đủ trên sân ga, chờ đợi chuyến tàu đặc biệt tới.

Pavlov bỗng mỉm cười: "Có chút giống cảnh chúng ta chờ Popov tới ở Loktov."

Vương Trung: "Đúng thật, nhưng so với lúc đó, hiện tại chúng ta coi như binh tinh lương túc – được rồi, binh chưa chắc đã tinh, chỉ là ý chí chiến đấu còn khá tốt."

Lyudmila: "Cho nên mới cần dùng pháo binh để xóa bỏ khoảng cách kỹ chiến thuật với kẻ địch chứ."

Vương Trung: "Em vẫn còn nhớ sao..."

"Tác phẩm chiến thuật do vị hôn phu của em viết! Em chắc chắn phải đọc chứ!"

Vương Trung chưa kịp đáp lời, đằng xa đã truyền đến tiếng còi tàu.

Chuyến tàu đặc biệt vào ga, chậm rãi dừng lại trước sân ga. Đoàn tàu được ghép đầy những toa xe chở hàng kín giống hệt các tàu vận chuyển quân khác, nhìn không ra có nhân vật tôn quý nào ngồi bên trong.

Tuy nhiên, khi toa xe số 1 mở ra, Vương Trung không khỏi nheo mắt lại.

Hoàng thái nữ Olga của đế quốc đang đứng bên trong cánh cửa toa xe chở hàng đang mở rộng, nở nụ cười rạng rỡ với Vương Trung.