Mọi chuyện bắt đầu từ Đại tướng Moltke, kẻ đang buông lời chửi bới: "Tại sao lại dừng lại thế này? Phải san phẳng Hạ Cung mới đúng chứ!"

"Báo cáo Đại tướng, đạn pháo đã hết sạch." Sư đoàn trưởng Sư đoàn Lựu đạn binh đáp với vẻ bất lực, "Đây là số dự trữ cuối cùng của chúng ta rồi."

Moltke chửi thề một câu theo kiểu Prossen, rồi đổi chủ đề: "Trong ngày mai có thể tiến vào Diệp Bảo không?"

Sư đoàn trưởng Sư đoàn Lựu đạn binh: "Không thể, thưa Đại tướng. Ngài cũng tự mình thấy rồi đấy, từ vị trí chúng ta đến Diệp Bảo toàn là các dải công sự kiên cố, phía trên dày đặc quân Ante."

"Nhưng ta thấy đó chỉ là dân binh! Trang bị vô cùng thô sơ!" Đại tướng Moltke nói.

Sư đoàn trưởng đáp: "Đại tướng, theo cảm nhận cá nhân của tôi, dân binh chỉ thiếu trình độ chiến đấu và trang bị, nhưng ý chí chiến đấu lại vô cùng ngoan cường."

"Đương nhiên, nếu ở trạng thái bình thường, chúng ta có thể lấy một địch mười với đám dân binh này. Nhưng hiện tại không phải trạng thái bình thường, thưa Đại tướng. Chúng ta chỉ còn đủ đạn cho vũ khí nhẹ, còn tất cả pháo binh, thậm chí đạn pháo 20mm cũng không đủ."

"Hơn nữa, quân đội đang rất đói, đang phải đi cướp — ý tôi là, trưng thu lương thực. Trừ khi nhận được tiếp tế, nếu không chúng ta không thể nào công chiếm Diệp Bảo."

Moltke thở dài: "Được rồi, gửi điện báo về Đại bản doanh, nói rằng chúng ta chỉ cần thêm một sư đoàn dự bị nữa là có thể công chiếm Diệp Bảo!"

Nói xong, ông ta quay người, một lần nữa nhìn ra phong cảnh mùa đông của Diệp Bảo ngoài cửa sổ, trầm mặc một hồi lâu mới nhấc ống nhòm lên: "Để ta nhìn thành phố này lần cuối. Lần cuối cùng."

Tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Trung tâm Prossen, Thống chế von Bock và các sĩ quan dưới quyền đang nghiên cứu bản đồ.

Đúng lúc đó, cửa phòng chỉ huy bị mở ra, một tham mưu viên dẫn theo một hạ sĩ mang theo một chiếc radio bước vào.

Thống chế tò mò nhìn cả hai: "Có chuyện gì vậy?"

Tham mưu viên: "Tôi nghĩ ngài nên nghe cái này."

Nói đoạn, anh ta ra hiệu cho hạ sĩ đặt radio lên bàn, kết nối với nguồn điện từ máy phát rồi nhấn nút khởi động.

Trong tiếng nhiễu sóng tĩnh điện, một giọng nói đang đọc thứ gì đó bằng tiếng Ante.

Thống chế von Bock: "Dịch đi chứ."

Tham mưu viên dẫn người vào liền dịch: "Sáng hôm nay, Sa hoàng bệ hạ vì quá thương nhớ Hoàng thái tử điện hạ đã tuẫn quốc, nên đã lâm bệnh qua đời trong niềm đau xót."

Lời dịch của tham mưu viên khiến các vị tướng quý tộc Junker già dặn có mặt tại đó hơi nhíu mày, bởi dù là hoàng đế của kẻ thù, cách dùng từ cũng không nên tùy tiện như vậy.

Nhưng không ai lên tiếng.

Tham mưu viên tiếp tục dịch: "Xét tình hình đặc biệt hiện tại, Hoàng thái nữ Olga Nikolaevna Antonovna sẽ kế thừa hoàng vị, nghi thức cử hành giản lược."

Các vị tướng Prossen nhìn nhau ngơ ngác.

Thống chế von Bock tháo chiếc kính một mắt của mình xuống: "Chẳng lẽ là... bị đánh chết? Mau chóng liên lạc với Tập đoàn thiết giáp số 2, xác nhận xem họ có pháo kích Diệp Bảo hay không!"

Lúc này, Vương Trung đang cố gắng lên kế hoạch cho một cuộc phản kích, nên anh đã tìm đến pháo thủ Alexander: "Tình hình tiểu đoàn thiết giáp thế nào?"

Alexander chỉ vào những chiếc xe tăng đang đỗ trong rừng: "Ngài tự nhìn đi, chỉ còn tám chiếc có thể xuất kích, số còn lại đều đang sửa chữa. Dù tình cảnh quân địch hiện tại rất thảm hại, nhưng dùng tám chiếc xe tăng để phản kích thì vẫn hơi chật vật đấy?"

Vương Trung: "Anh nhìn ra là tôi muốn phản kích à?"

"Không thì ngài hỏi còn bao nhiêu xe tăng làm gì?"

Vương Trung nhìn xung quanh, tình cờ thấy Yevgeny đang hơ nóng xà cạp, liền bước tới hỏi: "Tình hình bộ binh thế nào?"

"Phòng thủ thôi đã đủ mệt rồi. Chúng tôi có một chiến sĩ thích sưu tầm quân hàm của quân Prossen bị tiêu diệt, từ các đơn vị khác nhau. Cậu ta đã thu thập được 9 cái khác nhau rồi. Chúng tôi ngồi đây được là vì pháo binh địch đã không còn lực nữa." Yevgeny giang hai tay.

Đại úy Andrei, người được phái đến làm tham mưu quân sự cho tay thợ mỏ Yevgeny này, lên tiếng: "Chúng tôi đều như vậy cả, đổi là đơn vị khác thì đã sớm sụp đổ rồi. Đám quân Prossen đó đã tiến lên chỉ vì một chấp niệm, cuồng nhiệt đến mức đáng sợ."

Vương Trung: "Anh không rút được quân ra phối hợp với xe tăng để phản kích đúng không?"

Yevgeny chỉ về phía Tiểu đoàn 3, Trung đoàn 31 vừa mới thay phiên lên chốt: "Ngài đi hỏi họ xem, họ mới chỉ chống đỡ hai đợt xung phong, chắc vẫn còn chút sức lực."

Vương Trung lắc đầu: "Không, các anh cứ giữ vững ở đây, tôi sẽ quay về Bộ tư lệnh một chuyến, xem có thể xin thêm quân từ cấp trên không."

Nói rồi anh huýt sáo, Bucephalus liền phi nước đại tới.

Vương Trung nhảy lên lưng ngựa, bắt đầu phi nước đại hết tốc lực.

Thú thật, trong thời tiết này mà phi ngựa hết tốc lực thì lạnh đến đáng sợ.

Dù có quấn kín mít toàn thân, khuôn mặt vẫn phải để lộ ra ngoài. Lúc này Vương Trung cảm thấy mặt mình như đang đón lấy những lưỡi dao, không ngừng chịu đựng sự hành hạ.

Cứ tiếp tục thế này, chắc chắn anh sẽ sớm già đi vì sương gió.

Đến Bộ tư lệnh sư đoàn, Vương Trung cảm thấy không khí có gì đó rất kỳ lạ.

Anh đưa dây cương cho người giữ ngựa, chui vào hầm chỉ huy thì thấy tất cả mọi người đều rất nghiêm túc, vây quanh một chiếc radio đang phát tin tức.

Vương Trung nói đùa: "Sao thế, Ante sắp giải thể à? Nicholas V vì cân nhắc nguyên tắc mà không làm Sa hoàng nữa sao?"

Pavlov: "Gần như vậy."

Vương Trung: "Xin lỗi, tôi không có ý làm các anh sợ... Hả? Gần như vậy?"

Vasily: "Bệ hạ vì quá thương nhớ Thái tử nên đã băng hà."

Vương Trung nhíu mày: "Cái này... là bị pháo kích chết, hay bị bom nổ chết?"

Hay là...

Đúng lúc này, điện thoại reo.

Pavlov phản xạ định nhấc máy, nhưng lập tức dừng lại, nhìn Vương Trung ra hiệu "mời".

Vương Trung nhấc ống nghe: "Tôi là Rokossovsky, xin nghe."

"Alyosha!" Đầu dây bên kia là Olga, "Đã nghe đài chưa?"

Vương Trung: "Đang nghe. Rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Phía bên kia truyền đến tiếng Olga hỏi người khác: "Điện thoại này không bị lộ bí mật chứ?"

Sau đó có giọng đáp: "Không đâu, dọc đường dây đều là người của chúng ta."

Olga: "Chuyện là thế này, cha tôi phát điên rồi, gào thét nói rằng chúng ta không đánh lại được nữa, muốn đầu hàng. Lúc đó Hạ Cung vừa bị pháo kích, rất nhiều người đến cứu viện, ông ấy cứ gào thét như vậy, mọi người đều nghe thấy."

Sau đó, phía Olga thấp thoáng nghe có người bổ sung: "Ít nhất hai nghìn người đã nghe thấy, năm nghìn người có khả năng đã nghe thấy, cơ bản không thể giữ bí mật."

Olga: "Cho nên chiến lược hiện tại là công bố là qua đời vì đau buồn, lát nữa tôi sẽ có một bài phát biểu để ổn định lòng quân. Bây giờ quan trọng nhất là, cuộc phản công mà anh hứa hẹn có thực hiện không?"

Vương Trung: "Cho tôi quân, bây giờ tôi có thể phản công ngay. Quân địch thậm chí đã cạn kiệt đạn pháo, bây giờ chúng ta phát động phản kích có thể tiêu diệt toàn bộ quân địch đang đóng tại Kalanskaya. Đợi nhiệt độ giảm xuống âm bốn mươi độ, tình trạng của quân địch sẽ càng tồi tệ hơn."

Olga tỏ vẻ thở phào nhẹ nhõm: "Anh có thể phản công thật sao? Tốt quá rồi! Đợi chúng ta đánh lui quân địch khỏi cửa ngõ Diệp Bảo và tích lũy được một số lượng tù binh, thông qua việc phân phát rộng rãi hình ảnh của những tù binh này để khích lệ sĩ khí, lúc đó chúng ta có thể chính thức công bố nguyên nhân cái chết của cha tôi."

Vương Trung: "Giới quý tộc bên đó không phản đối chứ?"

"Đó chính là vấn đề đấy. Diệp Bảo hiện đã giới nghiêm, khắp nơi đang truy quét phe chủ hòa. Nhờ cả vào anh, nhất định phải đuổi quân địch khỏi cửa ngõ Diệp Bảo! Cụ thể thế nào, tôi sẽ để Thượng tướng Turgenev nói chuyện với anh."

Tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Trung tâm.

Thống chế von Bock đầy hào hứng: "Các vị! Thắng lợi đã ở ngay trước mắt! Tuy có khó khăn hơn một chút so với Caroling, nhưng cũng chỉ là khó khăn hơn một chút thôi."

"Và sự khó khăn này chủ yếu đến từ khoảng cách, thời tiết khắc nghiệt cùng cái lạnh. Người Ante không đáng sợ."

"Bây giờ chúng ta chỉ cần tung thêm đội dự bị cuối cùng là có thể kết thúc chiến tranh!"

"Chúng ta có thể rút thêm ba sư đoàn từ Tập đoàn quân số 9 của Walter Mendel giao cho Tập đoàn thiết giáp số 2, vị trí cũng rất phù hợp." Tham mưu trưởng Tập đoàn quân nói.

Thống chế von Bock gật đầu: "Dù Mendel không muốn cũng phải rút ba sư đoàn này. Khi nào ba sư đoàn này có thể tham gia tấn công?"

"Chiều ngày kia." Tham mưu trưởng đáp.

Von Bock gật đầu: "Rất tốt, đòn quyết định. Thắng bại của cuộc chiến phụ thuộc vào việc ai tung ra tiểu đoàn dự bị cuối cùng. Chúng ta tung ra ba sư đoàn, quân Ante đang hỗn loạn hiện tại chắc chắn không thể chống đỡ!"

Thượng tướng Turgenev: "Chúng tôi ở đây có hai tập đoàn quân được tái biên chế từ quân bại trận, về lực lượng thiết giáp thì có Tập đoàn quân đột kích số 1 vừa mới thành lập."

"Đương nhiên, về nguyên tắc không thể để một thiếu tướng chỉ huy quá nhiều quân như vậy, nên chúng tôi quyết định bổ nhiệm anh làm quyền Tư lệnh Tập đoàn quân đột kích số 1."

Vương Trung là thiếu tướng, thường chỉ huy sư đoàn, hoặc đảm nhiệm chức tham mưu hay phó tướng của quân đoàn, nhưng thêm chữ "quyền" thì cũng có thể chỉ huy quân đoàn.

Tiện thể, hiện nay do sĩ quan cao cấp tổn thất nặng nề, các tập đoàn quân mới biên chế không có biên chế cấp quân đoàn, bên dưới đều là sư đoàn.

Vương Trung là người sắp thăng trung tướng, đeo thêm danh hiệu quyền tư lệnh để chỉ huy cũng không thành vấn đề.

Tuy nhiên, chuyện này có một vấn đề.

Vương Trung: "Không có đội ngũ tham mưu của tôi, tôi chỉ huy một sư đoàn đã thấy chật vật rồi."

"Anh không muốn chỉ huy Tập đoàn quân đột kích số 1?"

Vương Trung: "Ý tôi là, không cần dùng nhiều quân đến thế, cho tôi một sư đoàn xe tăng cộng thêm một sư đoàn bộ binh là đủ rồi. Pháo binh dùng của chúng tôi ở đây. Chúng tôi đảm bảo sẽ chọc thủng phòng tuyến quân địch, cắt đứt đường tiếp tế của quân địch đang chiếm đóng tại Kalanskaya."

"Số quân còn lại có thể giao cho Kirilenko, đội ngũ tham mưu của ông ấy đủ lớn, có thể chỉ huy được."

Turgenev im lặng một giây: "Anh xuất sắc hơn tôi nghĩ nhiều đấy, vậy cứ làm theo lời anh. Vốn dĩ chúng tôi đã chuẩn bị trả lại quân đoàn kỵ binh đã bổ sung đầy đủ cho ông ấy. Sư đoàn xe tăng anh cần sẽ được phái tới, còn về sư đoàn bộ binh, cứ dùng Sư đoàn bộ binh cơ giới Cận vệ Hồng kỳ số 1 của anh đi."

Vương Trung: "Chúng tôi đã chịu tổn thất rất lớn trong cuộc chiến tiêu hao, hơn nữa sư đoàn chúng tôi vốn chỉ có hai trung đoàn bộ binh."

Turgenev: "Sự bổ sung cho sư đoàn của anh sẽ đến vào tối nay, nhớ ra ga tàu đón xe. Chúc các anh phản kích thuận lợi vào ngày mai. À, tôi khuyên các anh hôm nay nên cải thiện bữa ăn, ăn chút thịt bò hầm khoai tây, như vậy tối còn có thể tiếp đãi bạn cũ."

Vương Trung hơi nhíu mày: "Bạn cũ?"

Đầu dây bên kia đã cúp máy.

Vương Trung đặt điện thoại xuống, nhìn mọi người trong hầm chỉ huy.

Vasily: "Bây giờ chúng tôi có cần hành lễ với ngài không? Thân vương điện hạ."

Vương Trung: "Không, đừng đùa nữa. Tối nay chúng ta sẽ nhận được bổ sung, còn có một sư đoàn xe tăng sẽ tới. Sư đoàn xe tăng chắc là loại sư đoàn không có gì ngoài xe tăng. Ngày mai phản kích."

Nói xong, Vương Trung nhíu mày: "Sao gió lớn thế này? Lên cơn gió gì vậy?"

Vasily: "Không, thời điểm này nổi gió lớn chẳng phải là bình thường sao? Dù sao cũng là ngày 16 rồi."

Lời vừa dứt, một bông tuyết to bằng lông ngỗng bay vào hầm chỉ huy, xoay tròn rơi xuống đất dưới ánh mắt của mọi người.

Vương Trung quay đầu chạy ra khỏi hầm, ngẩng đầu nhìn trận tuyết rơi dày đặc như lông ngỗng.

Tướng quân Mùa đông đã đến.