Sau khi rời khỏi Hạ Cung, Vương Trung cùng Đại tướng Gorki và các tùy tùng liền thẳng tiến tới sân bay, lên chiếc máy bay vận tải Li-2 đang chờ sẵn ở đó.

Chiếc máy bay Li-2 này trông hơi giống chuyên cơ của một vị Hiệu trưởng nào đó trong bộ phim "Đại quyết chiến", biết đâu đấy vì trong phim cũng dùng đúng loại Li-2 này. Cũng giống như trong các bộ phim về Thế chiến II, người ta lấy một chiếc T-34 rồi lắp thêm cái vỏ gỗ bên ngoài để đóng giả xe tăng Tiger vậy.

Dù sao thì Vương Trung, vị "Hiệu trưởng" này khi lên máy bay liền không tự chủ được mà bắt đầu mơ mộng về việc không vận chỉ lệnh—không đúng, là mơ mộng cảnh mình ngồi trên máy bay, sử dụng ngoại hạng để chỉ điểm toàn bộ sư đoàn địch, sau đó ra lệnh cho pháo binh "oanh tạc từng đứa một".

Đại tướng Gorki vừa ngồi xuống liền hỏi tiếp viên hàng không: "Có loại đồ uống màu đen mà Liên chúng quốc viện trợ không?"

Vương Trung đáp: "Đồ uống có ga màu đen."

Đại tướng Gorki hỏi: "Cậu cũng thích à? Thứ đó là biến thể của sâm panh sao? Uống vào thấy khác hẳn với loại rượu vang sủi chúng ta sản xuất."

Trứng cá tầm, rượu vang sủi và xúc xích bác sĩ là ba cỗ xe tam mã mà Giáo hội dùng để thu phục lòng dân. Sở dĩ có rượu vang sủi là vì trước nội chiến, loại rượu này đại diện cho sâm panh cũng giống như trứng cá tầm, là biểu tượng của cuộc sống quý tộc, dân thường căn bản không có cơ hội uống. Cho nên sau khi nội chiến kết thúc, Giáo hội đã dốc sức tăng sản lượng trứng cá tầm và rượu vang sủi, kết hợp với xúc xích bác sĩ giá rẻ, chiếm lĩnh hoàn toàn bàn ăn của dân thường, trước hết là cho người dân ăn no, sau đó tự nhiên sẽ giành được sự ủng hộ của họ.

Vương Trung thầm nghĩ, đó là vì công thức của loại cola thời đại này quả thực có chứa caffeine.

Hiện tại đối mặt với câu hỏi của Đại tướng Gorki, Vương Trung nhún vai: "Nguyên lý có phần tương tự, nhưng họ sử dụng công thức khác nhau."

Vương Trung nói: "Tôi cho rằng với trình độ kỹ chiến thuật hiện nay của chúng ta, việc đối đầu trực diện với kẻ địch trên thảo nguyên là không khả thi."

"Trong lời đồn thì cậu cũng chẳng khác gì mấy gã công tử bột là bao." Đại tướng Gorki nói khi người ta mang Coca-Cola tới. Đại tướng cầm chai lên uống một ngụm lớn: "Ừm, thua xa sâm panh. Nhưng uống ngon, lại còn giúp đầu óc tỉnh táo."

Đại tướng Gorki tiếp tục: "Đấu thiết giáp không lại, mùa hè năm sau chúng ta chỉ có thể co cụm về phía sau, tận dụng vùng đất trống giữa hai vành đai công nghiệp."

Vương Trung nói: "Tôi đã biên soạn một bộ giáo trình hệ thống, đợi in xong tôi sẽ gửi cho ông một bản."

"Được." Vương Trung và Đại tướng cùng đáp.

Tuy nhiên, rượu vang sủi không được công nhận rộng rãi như trứng cá tầm và xúc xích bác sĩ, người Ante ưu ái vodka hơn, rượu vang sủi bị dân thường chê là quá "ẻo lả". Có một câu nói rằng, uống rượu vang sủi mà không đủ can đảm để vật lộn với gấu thì uống thứ này có ích gì?

Uống ba ngụm "sâm panh đen", Đại tướng Gorki đổi giọng: "Tôi đã xem cuốn sổ tay cậu biên soạn cho Học viện Quân sự Suvorov, xét về chia sẻ kinh nghiệm thì khá tốt, nhưng làm giáo trình giảng dạy tại học viện thì hơi thiếu tính hệ thống, cậu không thể lấy những thứ này để dạy học viên được."

Đại tướng Gorki cũng gật đầu: "Chúng ta không đánh lại đám lính tăng tinh nhuệ của Prosen, đây là sự thật. Sư đoàn mẫu của cậu chắc cũng không đánh lại nhỉ?"

Vương Trung mỉm cười.

Đại tướng Gorki hơi ngạc nhiên: "Cậu cũng không biết sao? Tôi cứ tưởng quý tộc sẽ biết chứ."

Vương Trung nhún vai: "Nếu ông có tìm hiểu về tôi, sẽ biết vị quý tộc này không giống với quý tộc bình thường."

Vương Trung từng thử chủ động xuất kích ở Loktov, rõ ràng là có ưu thế về đối kháng giáp đạn, vậy mà suýt chút nữa bị địch tiêu diệt.

Đại tướng Gorki cười: "Rất tốt, tôi sẽ chờ xem. Quay lại chuyện tấn công của địch năm sau, chúng ta đều đồng ý rằng chúng sẽ phát động tấn công vào mùa hè ở mặt trận phía Nam. Vậy chúng ta phải chặn đứng đợt tấn công đó thế nào?"

Vương Trung nói: "Nếu thiết lập trận địa phòng thủ từ trước, có thể đạt được tỷ lệ tổn thất 1 đổi 1, thậm chí chiếm chút ưu thế."

Đại tướng Gorki nhìn Vương Trung một cái rồi nói: "May mà lần này là hành trình ngắn, đi từ pháo đài Saint Andrew về đã lấy mất cái mạng già của tôi rồi."

Đặc điểm của Ante là giữa các vành đai công nghiệp dọc theo các con sông lớn đều là vùng đất trống có cơ sở hạ tầng tương đối kém.

Đại tướng ra hiệu cho sĩ quan tùy tùng, tùy tùng lập tức đưa bản đồ lên. Vương Trung thấy vậy rất ưng ý, cũng ra hiệu cho Vasily. Vasily nhìn quanh, cuối cùng đặt tay mình vào lòng bàn tay Vương Trung.

Vương Trung hất cái móng vuốt của Vasily ra: "Mày là chó à?"

"Tôi nghĩ mãi không hiểu ngài muốn gì!"

Đại tướng Gorki cười ha hả, nhưng lập tức thu lại nụ cười, chỉ vào bản đồ nói: "Cả một vùng lớn thế này đều là thảo nguyên, tuy cũng có vài thị trấn nút giao đường sắt, nhưng cơ sở hạ tầng tổng thể của vùng này không ổn lắm."

"Tôi cho rằng mùa hè năm sau khi ứng phó với đợt tấn công của địch, có thể nhường toàn bộ vùng này cho quân địch, sau đó nghênh chiến tại đây."

Đại tướng Gorki dùng bút chì vạch một đường trên tuyến sông Valdai Hill.

Vương Trung nói: "Được, nếu chúng ta duy trì các cụm quân chủ lực trên tuyến này, địch sẽ không thể yên tâm tiến về phía Nam, vì trên thảo nguyên không có chỗ hiểm để thủ, đối với cả hai bên đều vậy. Nếu chúng không quan tâm đến cụm quân chủ lực của chúng ta, chúng ta có thể cắt đứt hậu phương của chúng như thế này."

Vương Trung nhúng tay vào nước rồi vẽ một đường trên bản đồ.

Đại tướng Gorki nói: "Trận chiến khốc liệt nhất, mang tính quyết định sẽ diễn ra trên một đoạn nào đó của sông Valdai Hill, đáng tiếc là hiện tại chúng ta không thể xác định được là ở đâu."

Vương Trung nói: "Còn một khả năng nữa, đó là giữ vững pháo đài ven biển, vì vậy tôi suy đoán rằng khu vực từ pháo đài ven biển đến Borsk phía Đông Bắc pháo đài sẽ nổ ra những trận chiến ác liệt."

Cậu dùng bút chì vẽ lên đó. Borsk, quân của Công tước Meschin đã rút về hướng này, nếu Công tước Meschin giành được quyền chỉ huy cao hơn, có khi thật sự có thể chặn địch ở khu vực này.

Đại tướng Gorki gật đầu: "Đây là tình huống tốt nhất, nếu có thể chặn địch ở tuyến pháo đài ven biển Borsk, tình hình của chúng ta sẽ được cải thiện đáng kể. Sự an toàn của tuyến vận tải từ Baharabaras qua nội hải sẽ được đảm bảo."

Vương Trung nói đùa: "Tuyến vận tải này cung cấp gần như toàn bộ trà cho chúng ta, một khi bị người Prosen cắt đứt thì hậu quả khôn lường."

Đại tướng Gorki cười lớn.

Vương Trung nói: "Tất nhiên, tôi biết vật tư quan trọng nhất của tuyến vận tải này là cao su. Nhưng với tốc độ rút lui hiện tại của Liên chúng quốc, chẳng mấy chốc các vùng sản xuất cao su trên hải đảo sẽ mất sạch."

Đại tướng Gorki đáp: "Phải. Dù thế nào đi nữa, mùa hè năm sau chúng ta phải giữ vững."

Vương Trung nói: "Tôi hy vọng quân đội của mình có thể có hơn nửa năm để huấn luyện."

Đại tướng Gorki nói: "Vậy thì chỉ có thể hy vọng Công tước Meschin cầm cự được thêm vài ngày."

Vương Trung hỏi: "Công tước Meschin sao?"

"Phải, ông ta sắp được bổ nhiệm làm Tư lệnh Phương diện quân ven biển rồi. Sao cậu lại biết tin này muộn hơn cả con trai của một thợ đóng giày như tôi chứ?"

Vương Trung dang hai tay: "Tôi đâu có quan tâm mấy chuyện đó."

Hai người tiếp tục trò chuyện về chiến tuyến, về đợt tấn công tất yếu của địch vào mùa hè năm sau, cũng như việc thành lập quân đội mới, cho đến khi máy bay hạ cánh xuống một sân bay dã chiến.

Khi máy bay hạ cánh, Vương Trung cảm thấy bánh xe như va phải đá, cả chiếc máy bay rung lắc như sắp tan tành.

Sau khi xuống máy bay, Vương Trung chỉ thấy vài chiếc xe Jeep đang chờ, không thấy bóng dáng một sĩ quan cao cấp nào.

Đại tướng Gorki chửi thề: "Dù sao tôi cũng là Tư lệnh Phương diện quân mới, sao chỉ phái ít người ra đón thế này?"

Vương Trung nói: "Có lẽ sợ tôi mang theo súng. Ra đón trực tiếp là máu nhuộm sân bay ngay."

Gorki quay đầu hỏi: "Cậu sẽ làm thế à?"

Vương Trung đáp: "Không chắc. Đến lúc đó xem sao."

Lúc này, viên thiếu tá ra đón tiến đến trước mặt hai người, chào: "Kính chào hai vị."

Đại tướng Gorki tùy tiện đáp lễ rồi lên thẳng xe Jeep. Vương Trung ngồi vào vị trí bên cạnh Đại tướng, rồi phát hiện ghế phụ đã bị sĩ quan tùy tùng của Đại tướng chiếm mất, Vasily không còn chỗ ngồi.

Vương Trung nói: "Vasily, cậu còn trẻ, cứ đứng trên bậc lên xuống là được mà."

"Ngài nói đúng." Vasily đứng thẳng lên bậc lên xuống, tay đặt lên bao súng, trông cứ như đám mafia Chicago vừa xong việc rút khỏi hiện trường vậy.

Đoàn xe khởi hành, cứ thế thẳng tiến về phía Bộ tư lệnh Phương diện quân phía Tây.

Vừa vào thị trấn nơi đặt Bộ tư lệnh, Vương Trung từ xa đã nhìn thấy một đám tham mưu đang đốt tài liệu. Thấy đoàn xe đi tới, các tham mưu đều dừng lại, nhìn theo.

Cùng dừng lại còn có quân đội trong thị trấn, bao gồm lực lượng pháo phòng không, lực lượng thần tiễn chịu trách nhiệm phòng không, và trung đoàn bảo vệ Bộ tư lệnh. Binh lính đều nhìn theo đoàn xe này.

Xe còn chưa dừng hẳn, Vasily đã nhảy từ trên bậc xuống, hét lớn: "Đừng đốt nữa, đừng đốt nữa! Chúng ta không rút lui!"

Các tham mưu nhìn nhau ngơ ngác.

Lúc này Vương Trung đẩy cửa bước xuống xe, dùng ánh mắt sắc bén quét một vòng.

Ngay lập tức có binh lính nhận ra cậu: "Là Rokossov! Bức tường sắt của đế quốc đến rồi!"

"Mau nhìn kìa, Rokossov đến rồi!"

"Cậu ấy đến để chỉ huy chúng ta sao?"

"Sao cậu ấy mới chỉ là Trung tướng? Trung tướng sao chỉ huy được Phương diện quân chứ?"

Lúc này Đại tướng Gorki đẩy cửa bước xuống, nhìn những người đang bàn tán.

"Là Đại tướng Gorki, vị Đại tướng đã chặn đứng quân địch ở Phương diện quân Saint Andrew!"

"Hai vị tướng giỏi phòng thủ nhất của Ante đều đến rồi!"

"Một người làm Tư lệnh Phương diện quân, một người làm Tham mưu trưởng sao?"

Vương Trung nhíu mày, thầm nghĩ tha cho tôi đi, việc Tham mưu trưởng này tôi không làm đâu, cứ để Pavlov làm đi!

Đại tướng Gorki lớn tiếng nói: "Đừng đốt tài liệu nữa! Địch chỉ là phản công cục bộ, không có ý định tấn công toàn diện! Các người trông thế nào đấy! Bị dọa cho mất mật rồi à!"

Vương Trung kéo một tham mưu lại hỏi: "Tư lệnh của các anh đâu? —không, là cựu Tư lệnh đâu?"

Tham mưu nhìn khẩu súng bên hông Vương Trung, nuốt nước bọt rồi mới lí nhí nói: "Ngài ấy... ở bên trong."

Vương Trung và Đại tướng Gorki nhìn nhau, người sau ra hiệu "Cậu vào đi".

Vương Trung lúc này mới sải bước xông vào tòa nhà Bộ tư lệnh, đi thẳng đến phòng bản đồ.

Tukhachev đang ngồi trên ghế, như một quả bóng xì hơi, bên cạnh các tham mưu đang tháo bản đồ trên tường xuống.

Vương Trung nói: "Đợi chút, đừng tháo bản đồ! Lát nữa Tư lệnh mới còn phải dùng đấy!"

Tham mưu kinh ngạc dừng lại. Tukhachev thì ngẩng phắt đầu lên: "Tư lệnh mới?"

Vương Trung đáp: "Là Đại tướng Gorki Konstantinovich. Còn tôi là đặc phái viên toàn quyền của Hoàng đế bệ hạ, chuyên đến để nắm bắt tình hình!"

Vương Trung dừng lại một chút, tiến lên tát cho Tukhachev một cái: "Đồ ngu ngốc này, lúc tấn công thì là kẻ đầu cơ, chủ nghĩa phiêu lưu! Gặp chút trắc trở liền lập tức chuyển sang chủ nghĩa đầu hàng! Thậm chí không nhìn rõ động thái tấn công của địch, tiền tuyến còn đang chiến đấu mà ông đã nghĩ đến chuyện chạy trốn rồi! Nếu ông chịu bỏ chút thời gian suy nghĩ, sẽ biết mục tiêu phản công của địch là để làm phẳng chiến tuyến, chứ không phải để nuốt chửng Phương diện quân của ông!"

Tukhachev nhìn Vương Trung: "Tôi... tôi... chỉ là không muốn mất quá nhiều quân! Tôi chỉ là..."

Vương Trung gắt: "Rồi sau đó chuẩn bị dâng hiến thành quả phản công cho địch sao? Đồ ngu!"